風に乾いた砂が舞う街道を、三人と一頭のロバが歩いていた。

どこまでも続く丘陵と草原。

人の気配はなく、ただ旅人だけが、道の上に影を落とす。

陽は高く、空気はやや乾いている。

旅を始めてから幾日が経ったのか、もう数えてもいなかった。

ナヤナが、杖を支えにして静かに歩を進めていたが、ふと立ち止まり、顔を伏せる。

『……申し訳ありません。　少し、休ませて……』

　隼人は振り返り、すぐにロバの背に積んでいた布を軽く整えて手を差し伸べた。

「無理すんな。　ちょっとだけでも乗ってろ」

『ありがとう、隼人』

彼女が軽く腰を下ろすと、ふぅ……と安堵の息が漏れた。

背中に滴る汗。

頬は薄紅に染まり、熱がこもっているようだった。

カレンが隼人の横に並び、苦笑まじりに言う。

「ナヤナ、ほんと頑張ってるよね。

　　……でも、道のりはまだまだって感じか」

　隼人は一つ頷いたあと、小さく息を吐き、カレンに向き直る。

「カレン。　……旅を続けるにあたって、ひとつだけ、ルールを決めよう」

「うん？」

「“目立たない”ってのは、ただ行動を控えるってことじゃない。

　　“真っ当に生活する”って意味だ」

　カレンの表情が、やや曇る。

「……つまり、盗みも、イカサマも、なしってこと？」

「ああ。　ナヤナの透視で賭場を荒らしたり、

　　お前がスリで日銭を稼ぐことも……やろうと思えばできるけど、それは違う。」

「俺たちは、後ろ暗いことから逃げてるんじゃない。　

　　悪に染まるために逃げてるわけじゃないんだ」

　隼人の目は真っ直ぐだった。

「……俺は、それで人が壊れるのを見てきた。　

　わがままかもしれないけど、俺は“そうなりたくない”んだ」

「小さな悪意でも、自分を腐らせる。　だからこそ

　　──俺たちは、自分たちを選び続けなきゃいけないと思う」

　カレンは肩をすくめ、小さく笑った。

「……ま、隼人が言うなら、仕方ないか。　わかったよ。　ルール、守る」

　ナヤナも、ゆっくりと目を開き、念話で答えた。

『……私も、そう思います。　もし魂が、行い次第で染まるのだとすれば

　　──私たちは、何者でありたいかを、選ばねばなりませんもの』

「ありがとう、二人とも」

　そうして一行は、なけなしの所持金を使ってロバ

　──運搬用の家畜“モスロ”を一頭だけ買い、

　身分を偽って流れ者の用心棒として小さな仕事を請けながら、道を進んでいた。

目的地は、西方の自由都市同盟。

しかし、素直に西へ向かうのは、あまりにも危険だった。

「追っ手は、俺たちが“最短ルート”を取ると思って動くだろう。　

　だったら、予想の裏をかく」

そう判断した隼人たちは、あえて“北”──大森林地帯を

　抱える部族国家（カルネリア）方面へ進路を取った。

カルネリアは精霊信仰の国。

森に生きる多部族が集まり、大精霊使いを“首長”として仰ぐ、

王国とはまったく異なる文化圏だ。

政治的には中立に近いが、王国とは時折、

森林領域の管理や聖域を巡って衝突を起こしている。

その不安定さゆえ、亡命者や流れ者も少なくない。

いわば──隠れ家としては“ちょうどよい”国だった。

だが、その道のりは長く、過酷だった。

ナヤナは、もともと体力は子供くらい。

そして現在は“浮遊移動”も禁じられている。

限界は、少しずつ近づいていた。

──ある晩。

薄暮のなかで野営をしていたとき、ナヤナの様子が明らかにおかしかった。

『……ごめんなさい、隼人……少し、熱い……』

「ナヤナ！？　おい……！」

倒れ込むナヤナを支えた隼人の指先に、明確な熱が伝わる。

「……発熱だ。完全に、体力が尽きてる……！」

カレンが素早く地図を広げ、近くの人里を探す。

「ここから西に少し行ったところに、農場がある。

　地元の交易地図じゃ、それなりに大きなものみたい」

「そこに賭けるしかないな……！」

荷をロバに移し、隼人はナヤナを背負い直した。

その背中は軽く、儚いほどに細かった。

（ナヤナは……俺にとって、もうただの同行者じゃない）

異星から来たこの少女は、いつの間にか──

自分の妹のような、守るべき存在になっていた。

だからこそ、彼女の身体が熱に沈んでいく感触に、心臓が強く締めつけられた。

（もう誰も……もう絶対に、大切な存在を失いたくない）

「踏ん張れ……ナヤナ。すぐ、温かい場所に連れていくからな」

『……うん……隼人、カレン……お願い』

沈む夕日が、遠くの地平を赤く染めていた。

微かに煙の匂いが流れてくる。

焚き火の気配だろうか。

──それは、救いか、それとも……。

そして、三人の前には──運命を変える“出会い”が、待っていた。