「ふー……」

　快晴の駅前。

　緊張から何度も深呼吸をする。

　これから学校に登校する時間なのだが、とある人物を待っていたのだ。

　ドキドキ高鳴る心臓。

　俺はこれから信じられないことをしなければならない。

　それは、近江美海に声をかけるということ。

　

　近江は大空の幼馴染ではあるが、学校へは一緒に登校しない。

　それは大空が別の友人と朝から行動しているからだ。

　こちらとしてはありがたいことだが……あれだけ美人な子と行動をしないのもおかしな話だな。

　持ってるやつの考えが分からん。

「あ、来た」

　そうこうしている間に、人の波に乗るようにして近江が駅から出て来る。

　彼女の姿を見た瞬間に心臓が痛くなるが……行動を起こさなければ。

　芳雄くん曰く、行動力が全てを決めるとのこと。

　女性と付き合いたいのならば待っているだけではダメ。

　自分から動き、そして獲物を狩れ。

　モテるタイプはその行動が必要ないかもだけど、俺はモテない。

　違いはあれど、知り合いになれるかどうかぐらいの差しか無いって言ってたな。

　まぁその後のことも大変な部分もあるけど、行動をしなければ何も始まらない。

　それには俺も同意だ。

　ということで芳雄くんと相談し、俺は近江美海と付き合うことを目標に設定した。

　彼女は大空の一番のお気に入り……だと思う。

　彼がどう思っているかは定かではないが、周りから見れば特別な存在であるのは間違いない。

　だからこそそこを狙う。

　適当な攻撃よりも急所を狙われる方が辛いものだ。

　俺は意を決して近江の方へと歩き出す。

　どうせ好感度はゼロ。

　何か言われたところで、少々傷つくだけ。

　怖がってばかりじゃ前に進めない。

「お、近江」

「え？」

　俺の声に綺麗な顔をこちらに向ける近江。

　やっぱり綺麗だな。

　こんな美人、そうそういないぞ。

　彼女の美貌に見惚れていた俺だが、本来の目的を思い出す。

　とにかく話せ、まず話せ。

　知り合いになったら次から声をかけるのは簡単なはずだから。

「俺のこと知ってる？」

　不審者になっていないだろうか、不安はあるがだが近江は俺の質問に笑顔で応えてくれる。

「空くんと同じクラスの楠くんだよね。知ってるよ。男子は少ないし」

「そうなんだ……あ、大空の幼馴染だなって声をかけたんだけど、迷惑だった？」

「ううん、別に。迷惑なんかじゃないよ」

　第一関門突破！

　自分に自信は無かったけど、彼女と話すことは成功した。

　意外とやればできるもんだ。

　勇気を出した自分を褒めてやりたい。

　近江の横に立つと、彼女は歩き出す。

　女子との登校……初めての経験だ。

　緊張はするが、だが会話を続けなければ。

　相手に暇だと感じさせないように、自分のことばかり話さないように。

　これが女性との会話の鉄則らしい。

　でも暇と思わせないのって、結構ハードルが高いのでは？

　ネガティブな思考が湧き上がってくるが、俺は頭を振ってそれを払拭する。

　

「近江っていつも電車で学校来るの？」

「うん。電車だよ。楠くんは？」

「俺も電車。満員電車はそこまで好きじゃないんだけど、自転車で来るにはちょっとしんどいし」

「分かる。自転車でもいいけど、距離があるんだよね。朝の電車って何であんなに人が多いんだろうね。ま、自分たちと同じように利用している人ばかりなんだろうけど」

　クスクス笑う近江。

　うん、可愛い。

　こんな美人と登校しないって、バカなのかな大空って。

　

　まぁ大空のことは今はどうでもいいや。

　今は彼女に集中しよう。

　それから世間話をし、彼女との会話を楽しんだ。

　最初は義務感のようなものがあったが、途中からは純粋に話が面白かった。

　それは近江も同じだったのか、終始笑いながら話をしてくれる。

　笑う時に口元を手で押さえ仕草が可愛いとか、優しい顔で笑みを浮かべるとか、彼女のことが少しわかったような気がして嬉しい。

「空くん以外の男子と話したの久々だなぁ」

「そうなの？」

「うん。何でか分からないけど、皆私と話をしてくれないんだ。嫌われてるのかな？」

「まさか！　近江はいい子だし、可愛いし……その、嫌われてるなんてことないよ」

「あ、ありがとう……」

　やんわりと頬を染める近江。

　ああ、直接可愛いなんて言ってしまった。

　これは失態だったのでは？

　

　そう不安を抱く俺であったが……意外に近江は嫌そうな顔はしていない。

　むしろ嬉しいような、そんな感情が読み取れるような表情をしていた。

「可愛いなんて言われたの、初めてだな」

「ええっ!?　何で？」

「何でって……可愛くないからかな」

「近江は可愛いから」

「そ、そうかな……空くんからも可愛いって言われたことないんだ。だからあんまり自信が無くて」

　近江が自信無い？　

　そんなことある？

　これだけ可愛くて大空の正妻なんて言われていて、それでも自信が無いなんて、人って分からないもんだな。

　でも芳雄くんも言ってたな。

　人の悩みは人それぞれで、自分の価値観だけではそれを理解することができないって。

　

　俺や周囲からすれば近江はとびっきりの美人で、誰もが羨むような存在。

　でも近江自身はそうでもなくて、悩みを持っている普通の女子なんだ。

　なんだか近江が特別なものじゃないような気がする。

　遠くの存在だと思っていたけど、近くに感じられるようになった。

　彼女に対する緊張感も完全に薄れ、俺は普通の友達とするように話をする。

「俺だって自信が無い。でも近江も自信が無いんだって、なんだか気が楽になったよ」

「なんで気が楽になるの？」

「近江が自信無いんだったら、皆同じなんだなって。これまで自分を卑下していたのがバカらしくなってきたかなって」

「ふーん。私もそんな風に感じられたらいいけど」

「近江は自信を持っていいと思う。というか、自信を持たないと」

「自信か……持てるかな。空くんは私に対して不満が多いみたいだし、中々難しいよ」

　彼女の中心はどうやら大空のようだ。

　それは想定範囲内だけど……これを俺が崩すことなんてできるのか？

　でもそんなことで悩んでいてもしょうがないよな。

　できなかったらそれまでの話。

　それぐらいの気持ちで進んでいこう。

「大空のことばかり気にしても仕方ないよ。近江は近江らしくすればいいんだから。自分を中心に考えたら、もっと気楽に自信を持って行けるんじゃない？」

「自分中心か……そんな風に物事考えたこと無かったな。生まれた時から空くんがいて、ずっと彼のために動いてきたから」

「じ、じゃあさ……自分のことを考えられるように、俺が手伝うよ」

　キョトンとする近江。

　自分が言ったことが失敗だったとか、もうどうでもいい。

　ただ突き進むのみ。

　完璧な人間なんて存在しないのだから。

　失敗をして当然なんだ。

　そして失敗を繰り返して成長する。

　それがどんな時でも最適解なんだ。

「自分を基準に物事を考えた方が絶対に良い。大空の顔色ばかり伺ってても幸せになんてなれないよ。だから近江が幸せになれるように、その手伝いをさせてほしいんだ」

「……ありがとう……え？」

　近江は自分の口から「ありがとう」という言葉が出たことに驚いているようだ。

　彼女にも色々と不満があるんだな。

　幼馴染で、毎日弁当を作って、将来約束されたような仲。

　大空との関係は完全だと思っていたが、綻びが見えた。

「えっと……」

「近江、お昼は誰かと食べるの？」

「いつも友達と食べてるけど」

「今日は一緒に食べない？　まだ近江と話たいことがあるんだ」

「う、うん。分かった」

　彼女は少し照れたようにして俯いてしまう。

　自分に対していいイメージを持つことはなかったが、俺だってやればできるんだな。

　彼女の横顔を眺めながら、俺はそんな考えをしていた。

　そして今日の昼食は楽しくなりそうだ。

　胸を弾ませながら、俺は彼女との登校時間を満喫するのであった。