「そいつぁ、ワシらが呼んだのよ。重五郎の研究成果を――ありがたく『説法』してもらうためにな」

　乙松（おとまつ）が誰にともなくそう言った。

　御館（おやかた）様の澄江（すみえ）とて、氏子総代補と複数の長老衆の総意ともなれば、軽々しく扱う訳にもいかぬ。

　ミカサは靴を脱ぐと、ひとり拝殿の中へと進んだ。

「本日、中原（ながら）神社の例祭にお招き頂いたのは、中原（ながら）村の起こりについて、皆さんの前で語らせてもらうためです」

　澄江は険しい顔を崩さず、長老たちは興味深げにその言葉へと耳を傾ける。

　村長の正信（まさのぶ）だけが事態を呑み込めず、額に冷や汗を浮かべていた。

「延宝四年丙辰、すなわち西暦一六七六年。信州、長野県の人々が武蔵のこの地に流れ着きました。木を伐り、土地を拓いて社を建て、この場所に住み着いた。神籬（ひもろぎ）を立て、八州の神々を祀り、村の名を『中原（なかはら）』と定めます」

　ミカサの読み上げたそれは、神社の敷地にある石碑の一つに刻まれた文言を、現代語に訳したものだった。

　ここまでは誰もが理解できた。

　だが、最後の部分に至って、長老たちは顔を見合わせ首を傾げる。

「ちょい待て、配線屋。そこは中原（なかはら）じゃなくて中原（ながら）じゃろ？」

　長老の一人が、訝しむようにミカサへ問いかける。

「いいえ、『なかはら』で合っています。『ながら』という読み方は、長い歳月のなかで訛（なま）り、変化したものでしょう。この村の歴史が、それほどまでに古いという証左でもあります」

　長老たちは「ほお」とか「へえ」などと、感心したように声を漏らした。

「訛りによる変化は、村の名前や皆さんの名字だけではありません。それは、御祭神（ごさいじん）のお名前にも現れています」

「みぐぜん様の名前か？」

「ああ、言われてみりゃあ、変わった読みだものな」

　ミカサは頷きつつ、その言葉に応える。

「石碑のひとつには、ひときわ大きな文字で『巳御（みご）』と彫られているのを、ご存知かと思います。残念ながら、そのあとの文字は欠けて読めませんが――『みごぜん』という呼び名が訛って『みぐぜん』になったのか、あるいは仏式の供え物である霊供膳（れいぐぜん）と混同されたのかもしれません。そんなところでしょう」

　乙松はそれを聴いて不思議そうに言う。

「仏教と混ざってるってえのか？　神道なのに？」

「乙松。おめえだって、普段からホトケとか後生とか言ってるじゃろ？」

「神仏習合（しんぶつしゅうごう）っつってな。お江戸の頃からそういうもんなのよ」

「神仏習合そのものは奈良の昔からありましたが、庶民の生活に深く入り込んだのは、やはり江戸以降でしょうね」

　そう補足しつつ、ミカサは話を次の段階へと移行させる。

「みぐぜん様は蛇神（へびがみ）――すなわち水神（すいじん）とされていますが、その根拠となるのは石碑に、大きく刻まれた『巳（み）』の文字でしょう。これは十二支の蛇を表す文字ですからね」

　すうっと視線を走らせ、全員と目を合わせた。

「ここまで、宜（よろ）しいですか」

「巳（み）が蛇だってことぐれえ、ワシだって知ってるぜ？」

「乙松が知ってるなら、安心じゃのう」

　そう言って長老たちは笑う。

「さて。この数日、村ではいくつかの不幸な事故が起きました。その中で何度か、『みぐぜん様の祟り』という言葉を耳にしています。ですがそれは、みぐぜん様という御祭神の神性を、根本から取り違えた誤解に他なりません」

　空気が、一瞬にして冷え込んだ。

「御祭神が、水源を荒らす者に怒りを覚え、祟りを齎（もたら）す……。みぐぜん様の神格を正しく捉えるならば、そんな発想は生まれようもないのです」

　静まり返る中、沈黙を破ったのは澄江だった。

「何を言うのです。蛇神とはすなわち水神。あなた自身がそう言ったではありませんか。この地の水源を守護するのが《みぐぜん様》。余所者が知った風な口を利くものではありません」

　その声の震えは、果たして怒りによるものか。それとも。

「そうですか……しかし――」

　ミカサは、ゆっくりと拝殿の奥に視線を移した。

　全員の目が、その動きに引き寄せられる。

「あの御神体（ごしんたい）の姿を見ても、果たしてそう言えますか？」

　澄江の顔に、明らかな動揺が走る。

　それは、誰の目にも見て取れた。

　長老たちはその反応に、にわかに疑念を抱き、互いに視線を交わす。

「あなたはまさか、御神体を盗み見たのですか？　それは神への冒涜です」

「いいえ、そんなことはしていません。あの御神体が一体なんなのか。たとえ布越しでもひと目見れば分かることです」

　その言葉に、澄江の肩がびくりと震えた。

　皆の視線の先には、この例祭の日に限り奥殿から出される御神体が、静かに鎮座している。

　白布で丁重に覆われてはいるものの、前後が反り返った細長い輪郭だけは、誰の目にもはっきりと浮かび上がっていた。

　ミカサはゆっくりと、その御神体へ歩み寄る。

「お館さんは、当然あの御神体をご覧になったことがあるのでしょう？　布を換えるには、誰かが触れねばならないはずです」

「私は神主――当然の務めです。しかし、それが他の者に見られてよい理由にはならない……」

「御神体（ごしんたい）、年々（ねんねん）の祈（いのり）に供（きょう）し、御姿（みすがた）を仰（あお）ぐを常（つね）とす。これは村（むら）の守（まも）り、曇（くも）りなき証（あかし）なり」

　ミカサが静かに読み上げた言葉に、長老の一人が「ああ」と声を上げる。

「それなら知っちょるぞ。神社の前に立っとる石碑の文じゃろ？」

「そうです。これは『御神体は毎年の祈りの際に供えられ、その御姿を仰ぎ見ることが常とされている。それは、この村を守る清らかな証なのである』と、読むことができます。つまりこの御神体は、本来見せるものなんです」

　澄江が即座に異を唱えた。

「そんなもの、どうとでも読めるではありませんか！　言葉なんて、都合よく解釈すればいくらでも――誰がそれを正しい意味だと証明できるのです！」

　ミカサは同意するように頷いてみせた。

「まあ、おっしゃる通りですね。言葉なんて解釈次第。けれどもう一つ、そう判断する材料がある」

　そこで一拍置き、御神体の方を見遣（みや）る。

「あの布の下にあるものが答えです。あれは『見てはならない』ような御神体ではない。むしろ、かつての人々がその姿を仰ぎ見るべきものとして据えていた。そう考える方が、石碑の記述とも、歴史的な整合性とも合致します」

　澄江は言葉に詰まった。

「皆さんはどうですか？　祟りの在る無し、神社の由来。どちらも特に知りたくないというのであれば、これ以上はやめておきますが」

「い、いえ！　祟りがあるかどうかは大事です。村の者たちを安心させてやらねばなりません！」

　そう叫ぶのは村長の正信。

　彼の立場からしても筋の通った意見であり、場の空気にわずかな波紋を投げかけた。

「御館様。こいつは若（わけ）えけど、筋の通った男だ。ワシも御神体を今さら見るのはちぃと恐れ多いが。正直に言やあ、死ぬ前にいっぺんくらい見ときたいって気持ちもある」

　乙松のその言葉に、長老たちは誰も反対する気配を見せない。

「では、失礼して――」

「あっ――！」

　澄江が止めようと声を上げるよりも早く、布は音もなく払われた。

「これが――みぐぜん様の御神体です」

　そこに在ったのは、両端を反り返らせた細長い――

「これは……『弓』？　蛇ではなく、弓？」

　長老の一人が、思わずそうつぶやいた。

　澄江は、その言葉を遮（さえぎ）るように捲（まく）し立てる。

「弓が御神体であることの、どこが不自然なのですか。破魔矢や破魔弓は、古来より邪を祓う神具として崇められてきました。形が細長く、しなやかで、時に蛇をも想起させる。故に、縄や弓を神と見なす信仰は各地に存在します。布を掛けるのは、穢れを避けるため。それを余所者が見透かしたように言うなど！　軽率にも程がある！」

　言葉を重ねるうちに、澄江はいつしか興奮の熱に押され、本来の威圧的な調子を取り戻していた。

　あまりの剣幕に、正信は思わず身をすくめ、長老たちも所在なさげに視線を逸らす。

　それに対し、ミカサは――

「まあ、間違ってはいません。俺もこの弓の正体を知らなければ、お館さんと同じように思ったでしょう」

「弓の……正体？」

　澄江は、「何を言っているのだ」というような顔をする。

「これは――『巴御前（ともえごぜん）の弓』です」

　皆、その言葉の意味を即座には理解できなかった。

「と……、巴御前（ともえごぜん）!?」

「あの、平安時代の……？」

「義経（よしつね）の愛人？」

「義仲（よしなか）じゃろ……」

　澄江は何かに気付いたように、小さく「あっ」と息を呑んだ。

　その顔は、みるみるうちに青ざめていく。

「先も申し上げた通り、この村の起こりは十七世紀。長野県からやって来たこの村のご先祖、中原（ながら）――いえ、巴御前（ともえごぜん）の子孫を称する中原（なかはら）の一族は、川沿いに村を開くとともに、この山の頂に神社を建てたのです」

「わ、わしらが巴御前（ともえごぜん）の子孫？」

「山頂に神社？　ここじゃなくてか」

「ええ、山頂です」

　ミカサはそれ以上の説明を避けるように、あっさりと話を切り上げる。

「さて。そうして山頂に建てられた中原（なかはら）神社の御祭神。その正式な御名は、『巴御前（ともえごぜん）大権現（だいごんげん）』といいます」

　その名を聞いた長老たちは、しばし黙し、顔を見合わせる。

「こんなこと言うのはバチ当たりかもしらんが、巴御前（ともえごぜん）大権現（だいごんげん）って、なんだか大仰な名前じゃのう……」

「それは、当時の流行によるものですよ」

　補足するように、名前の由来を語る。

「徳川家康に『東照大権現』の神号が贈られたのが元和三年。これは西暦一六一七年です。その後、各地で『何々（なになに）大権現』という呼び名が広まりました。将軍家に関係のない土地でも、あやかってそう呼ぶようになったんです」

　その説明に納得したのか、長老たちのあいだからわずかに頷く声が漏れる。

「また、巴御前（ともえごぜん）という人物は、『平家物語』や『源平盛衰記（げんぺいせいすいき）』などに古くから登場しますが――彼女が理想の女武者として広く親しまれるようになったのは、江戸初期のことです。十七世紀の前半には、講談や草双紙に取り上げられるようになり、その後、芝居や浄瑠璃にも登場するようになりました」

　そして、次のように言葉を結ぶ。

「いずれも、一六七六年に村のご先祖が中原（なかはら）を名乗り、巴御前（ともえごぜん）を御祭神として神社を建立した理由に、繋（つな）がる話と考えられるでしょう」

　乙松が疑問の声を上げる。

「その中原（なかはら）ってえ名前は、どっから出てきたんだ？」

「巴御前（ともえごぜん）は樋口（ひぐち）兼光（かねみつ）か中原兼遠（なかはらのかねとお）の娘とされています。諸説ありますが、この村のご先祖は『源平盛衰記（げんぺいせいすいき）』の説を採ったのでしょうね」

　長老たちがざわついた。

「それじゃあ、巴御前（ともえごぜん）の子孫ちゅうのは、ただの『自称』ということかいな？」

「そこは気にするほどのことでもありません。始まりなどそんなものです。現代まで教えが残っているということが、重要ではありませんか？」

　続けて、溜息の漏れる音。

「っちゅうことは、弓もニセモンなんじゃなあ……」

「そらそうだべ。御神体っちゅうのは、どこの神社にも行き渡るように誂えるもんやろ」

「国宝級のモンがその辺の神社にあるほうがおかしいわな」

　それらの意見に補足の言葉を述べる。

「真贋など些細な問題です。たとえ写しであっても百年信仰を集めれば、それはもう『本物』なんですよ」

　長老たちがざわざわと話し合いを始める中、澄江は押し黙ったまま息を殺していた。

「そして、誕生から百数十年が経った頃――恐らくは一八三〇年前後。この村を、ある悲劇が襲います」

　唐突な話の転換に、長老たちの注目が集まった。

「当時の記録上、この辺りで大きな地震は確認されていません。ですが、山頂にあった中原（なかはら）神社は、地滑りによって――『今、皆さんが居るこの場所』にまで落ちてきたのです」

　再びのざわめき。

「建物も記録も失われ、残されたのは、傷ついた石碑群だけ。そして、過去の由来や伝統を覚えていた人々も、一八三三年から始まった『天保の大飢饉』によって、命を落としたのか、あるいは村を去ったのか……とにかく、居なくなってしまったのでしょう」

　悲劇は、次のように締め括られる。

「こうして口伝は途絶え、巴御前（ともえごぜん）の信仰は一度、村から姿を消したのです」

　拝殿が静まり返る中、やがて乙松が口を開く。

「じゃあ……。みぐぜん様ってえのは、最近になって新しく出来た信仰なのか？」

「どちらとも言えるでしょうね。『巳御（みご）』と彫られた石碑。蛇を表す『巳（み）』の文字。全ては、そこから始まった誤解なのですから」

　長老の一人が、突然「あっ」と声を上げた。

「わしらが『巳（み）』の字だと思っとったやつ！　ありゃあ『巴（ともえ）』の字が削れて、そう見えるようになっとったんか！」

　一同は、口々に驚きの声を上げた。

「そうです。『巴御前（ともえごぜん）大権現（だいごんげん）』は、天保の大飢饉をきっかけに『巳御前（みごぜん）大権現（だいごんげん）』として誤って伝えられ、やがて『みぐぜん大権現』へと訛り、変化していきます。そして明治元年、神仏分離令（しんぶつぶんりれい）以降の廃仏毀釈（はいぶつきしゃく）により――『大権現』の名も外されて、単体の『みぐぜん』となりました」

　皆、その成り行きを黙って聴き入っていた。

「今では《みぐぜん様》と呼ばれていますが、そもそも『御前』の語にすでに敬意が込められています。なので、『様』を重ねる必要はありません。こうした呼び方の変化もまた、本来の意味が忘れられてしまった証拠のひとつでしょうか」

　誰ともなく、こう言い出した。

「じゃあ、わしらが祟りじゃと思っとったのは……」

「全部、勘違いか？」

「そう。みぐぜん様は水神（すいじん）でも蛇神（へびがみ）でもありません。したがって、ダム工事計画に祟るようなことはないんです。かつての巴御前大権現は、『流浪の民』であった中原家がこの地に根を下ろすために祀ったもの。神が移動を否定するなら、最初からこの場所に村は出来なかった。つまり――村を引っ越すことにさえ、みぐぜん様が祟る理由などないのです」

　その言葉を聞いた正信は、ふっと気の抜けたような顔をした。

「言うまでもないことですが――」

　ミカサはやや声を低くする。

「この話は『祟りがあるかどうか』についであって。立ち退きに応じるかどうかは、それぞれの人が決めることです」

「ああ、そうじゃな。それはそうじゃ」

「あんたが言いたいのは、ダムの是非やのうて――『祟りを言い訳にして、神様のせいにするな』っちゅうこっちゃろ、配線屋」

　そのとき、澄江が顔を上げて言い放つ。

「祟りは無い？　なら、これまで終末存在に殺された者たちはどうなんです。あれが祟りでなくて、なんだと言うんですか！」

「シカの仕業ばかりではありませんよ。終末後に亡くなられた方々の何人か――あるいはほとんどかもしれませんが、RAVに撥ねられたことが原因です」

　澄江は、尚も引かずに言葉を重ねる。

「暴走RAV、という終末存在があると聞き及びます。それが神罰として、遣わされたとは考えられませんか？」

「あれはただの車――道具です。終末存在ではありません」

　ミカサは道具という言葉を繰り返すように述べる。

「道具を使うのは人です。道具に罪はありません」

　長老たちも、正信も、その言葉に固唾を呑んでいる。

　何が真相であるのか。

　皆、薄々は気付いている。

　駐在の加納（かのう）までもが、この場所に来ているのだ。

　そして――いつも車椅子を押しているはずの、ミズチの姿が無い。

　確信に至らない理由。

　それは――『脚が不自由な澄江は、車の運転が出来ないはず』という一点のみ。

「さて。あなたが真に蛇神を崇めていたというなら、それもまたひとつの信仰の形」

　今――

「先も申し上げたように、始まりのきっかけなど何でもいいのです。みぐぜん信仰は八十年以上も続いた立派な信仰と言えるでしょう。大事なのは心の在り様。それを踏まえた上で」

　断罪の是非を問う、ワイヤアが掛けられようとしている。

「あなたを突き動かすものは、中原（ながら）村という御殿（ごてん）の『領主の座』を守りたいという、その執着などではないと、そう言えるのか――」

　そして、最後の質問が投げ掛けられる。

「――あなたは、《みぐぜん様》にご自身の潔白を誓えますか？」

　澄江は、ぶるぶると震える腕に力を込めた。

　腰を浮かせ、前へ。

　一歩、前へと進む。

「立った……」

「御館（おやかた）様が、立った！」

　だがすぐに膝を突いて。

「うああああぁぁ……」

　中原（ながら）澄江（すみえ）は、その場で泣き崩れた。

　ざらざらと。

　ざらざらと粉のような物体が、澄江の着物から外へと染み出しこぼれ落ちる。

「サブジゲイトの同期（シンク）切れを確認。ナノマシン、拾遺（しゅうい）します」

　拝殿に上がってきたヤエコはそう言って、手にした虫籠をぽんと床に置いた。

　粉は畳の上を滑るようにして、籠の中へと吸い込まれていく。

　その一部始終を、トゥエルブは驚きの表情で見つめていた。

「ナノマシンの排出――これは、暴走RAVの最期と同じ……？」

「サブジゲイトが背中を押すのは、破滅に歩み寄る者だけ。お館さんはもう、駒ではなくなった」

　蛇の呪いは、ここに断たれた。

　それを見届けたミカサは、その場を立ち去るべく背を向ける。

　すれ違うように、加納が拝殿へと踏み込んできた。

　終末と今を繋ぐ配線屋は、最後にちらりと澄江を一瞥して。

「どうやら――人類の終末（イイルディング）は見ずに済んだようですね」

　　《ラヂオ局の幽霊テエプ・ふたたび》――

　　都内某局にて、局内整理中に未登録の磁気テエプが発見された。

　　再生中、機器に異常が発生し、数秒後に音声が流れた。

　　前例と異なり、今度の声はこう呟いていたという。

　　『ここがいい――やっと、見つけた』

　　――扶栄堂書店刊『幻秘探訪録』連載「終末ラヂオ怪録」

　　　　　　　　　　　　　　　　第六夜《帰還者の声紋》より