信仰心を否定され、人殺し、人喰いと糾弾され恐慌する村人たち。

　両手両膝を地に突いて、汚物を吐き出す航平（こうへい）に、千鳥（ちどり）がふらふらと近付いていく。

　その手に、儀式用の剣が握られていると気付いたときには、もう遅かった。

　ずぶり――

　肉を裂き、骨を掠める生々しい手応えが、千鳥の手元へと返っていく。

　その剣で、供物を切り刻むはずだった男は――

　逆にその刃を、自分の背中に深々と突き立てられていた。

「ち、千鳥……いったい何を！」

　善二（ぜんじ）が悲痛な叫びを上げる。

　千鳥はぶるぶると震えている。

　それは、底しれぬほど深い闇より湧き上がる憤怒だった。

「ふざけるなっ！　何を今さら罪を感じているっ！　お前らはイスミを――お前らは、鬼畜だろうがあぁっ！！！」

　その声に応じるように、ミカサが怒鳴る。

「それ以上はよせ、千鳥さん！　村の人たちへの断罪は、もう済んでいる！」

「もう……手遅れなのよ、全部……」

　まるで、それが合図であったかのように――

　轟音と、続いて激しい震動が上から降ってきた。

　地鳴りのような、腹の底を叩く衝撃音が何度も響き、石床が波打つように振動した。天井の梁がみしみしと軋む。

「な、なんだあっ!?」

　善二の叫びだけでなく、何人かの村人がはっと正気に戻る。

　それほどの凄まじい音と衝撃だった。

　シミュラ様は地下拝殿の天井を見上げ、神託を下すかの如く告げる。

「ミカサ、今のは爆発音です。音響分析および地上スキャンにより、爆破対象はRAVフォー・ドラクスと特定。時限式炸薬使用。現在、地上拝殿は延焼中。推定二十秒以内に正面ルートは遮断されます」

「なんだと！」

　――貴重なブイハチエンジンが！

　喉まで出掛かった言葉を飲み込み、状況を把握すべく思考を回転させる。

　――村長の車を爆発させて、村人の退路を断つ計画だったのか。

　それはつまり、千鳥自身も。

「そう。私がどうなっていようと同じこと。お前らは全員ここで死ぬ」

「ち、千鳥……お前……」

「ごめん……。叔父さんのこと誤解してたよ。もっと早く分かっていれば、巻き添えにはしなかったのに……」

　仮に善二の助けが入らず、自分自身が喰われてしまったとしても。

　千鳥は――始めから村の者を皆殺しにするつもりだったのだ。

　時限式炸薬――そんなものを用意できるのは玄蔵（げんぞう）しか考えられない。

　千鳥と玄蔵は協力関係にあった。

　門扉に書かれた血文字に用いられたATF、睡眠薬フェノバルビタール――

　全て、玄蔵を経由して入手したのだろう。

　もちろん千鳥にとっては玄蔵も標的の一人だが。

　脅迫――あるいは、何か別の方法で言う事を聞かせていたのだろう。

　それについては語るまい。

「だ、駄目だ！　階段の上まで火が来ている」

　正気に戻った村人の一人が、すぐに上から引き返してきた。

「祠（ほこら）に裏口がある。ここから出るんだ！」

　そう叫ぶミカサの横にはシミュラ様が。

　近くに居た善二もすぐに駆け寄り、祠の内部を覗き込む。

　地上と地下の拝殿、その奥の壁にぴたりと設置されている祠。

　それは本来、御神体を納める目的で建てられたものではなかった。

　弾圧時代や過去の迫害から村人を守るための、隠し脱出路。

　更に何人かが駆け寄ろうとしたが、先頭の男がいきなり倒れた。

　千鳥が血に塗れた剣を手に立ち尽くしている。

　村人たちが後退り、更に祠から離れた。

「もうやめろ！　早く来い、千鳥！」

「配線屋さん……」

「これ以上はミカサも危険です。下がってください」

　その瞬間、天井が焼け落ち、梁が祠の前に落ちてきた。

　炎の中で振り向いた千鳥は、全身に返り血を浴び、その目からも血の涙を滴らせていた。

＊

　千鳥は、そこまで冷酷な殺人鬼だったとは思えない。

　――『犯人は、手強い人間から順に殺している』

　あの、美優（みゆ）の推理。

　本来ならば、真っ先に殺すべきは当主と村長。

　そうならなかったのは。

　自分の家族を直接手に掛ける気には、なれなかったからなのではないか。

　そうとでも思わなければ、どうにもやりきれない。

　守部村の人口は二名となった。

　生き残ったのは、善二と加納（かのう）だけである。

「廃村だな……これは……」

　進駐軍が燃え落ちた神社を調べる光景を眺めながら、ミカサは呟いた。

　その横では、加納がゆるりと煙草を吹かす。

「本官はまた再配置だな」

「今度はサンドワアム、少ない所だといいですね」

　加納は立ち上がると、手をひらひらとさせながら持ち場へと戻っていった。

　それを見送って、横に置いたラムネ瓶に手を付ける。

　苦みのような後味は、もう無い。

「配線屋……」

　加納と入れ替わるようにしてやって来たのは、善二だった。

「本当に世話になったな。あんたには、どれだけ礼を言っても足りん」

「充分ですよ。礼はRAVの修理代だけで結構です」

　その修理したRAVは、木っ端微塵になったわけだが。

「それなんだが……」

「ん？」

「金は全く無い。無一文だ。土地ならあるが、要るか？」

　そう。

　爆薬が余ったのか知らないが、千鳥の奴は実家まで消し炭にしていたのだ。

　相続人の善二は、本人の申告通り無一文になった。

「廃村の土地とか、どうしろっていうんですか」

「だよな……」

　二人で溜息を吐いた。

「そんなお二人に、ご提案があります」

「うおっ!?」

　突如響いた場違いな声に、善二の肩が跳ねた。

　そこに立っていたのは――

　染みひとつない癖に、袖と裾だけはボロボロの神事服。

　その隙間から覗くのは、クマをも殴り殺せそうな機械義肢。

　陽光を反射し煌めく、長い白髪（はくはつ）の下には――

　表情筋の存在を終末時代に置き忘れてきたかのような、眠そうな目。

　恐らくは世界にただ一人、守部仁久良主（しゅぶにぐらす）の巫女。

「シミュラ様じゃねえか。なんでまだいんの。進駐軍に『拾遺（しゅうい）』されたんじゃ？」

　ナノマシン関節はかつてのような音を立てることもなく、巫女服の衣擦れだけが微かに響く。

「あたしは登録上、故彦右衛門氏の資産だったので。進駐軍の所属ではないです」

「親父の資産？　あれ、それって……」

「はい。相続により善二氏が現在のオーナーになります。ミカサへの譲渡契約に合意いただければ、ラジオネット経由で報酬債務との相殺処理が可能です」

　妙な話が進行していることに、待ったをかける。

「勝手に決めんなって。お前の主は善二さんだろ？」

「い……いや……。私にはシミュラ様の面倒なんかみれないし、それにその……正直、怖いので……」

　――守部神社の巫女だもんなあ……。

　それは怖かろう。

「でも、それじゃ俺の取り分が多すぎるだろ。借金はゴメンだぜ」

「価格は売主と買主の合意で、いかようにも変えられますので」

「おいおい……イイス素体って確かゼロ戦並の値段だぞ。俺が請求してるのはRAVの修理費なんだが」

「ゼロ戦なんて、テレヴィヂョンより安いけどな……」

　善二も当主家の人間だけあって、金銭感覚がおかしい。

　社会人としての経歴はそれなりに長いはずなのだが。

　まるで厄介払いのように押し付けられた巫女と共に、村の道を歩く。

　どうせ現物支給ならブイハチエンジンが欲しかったが、無いものは仕方がない。

「お腹空きましたね、ミカサ」

「ひょっとして、目覚めてから何も食ってないのか？」

「駄菓子と……あとはお供え物のおまんじゅうしか食べてません……」

「あ……？　マンジュウ？　お前……あの地下拝殿に供えてあったマンジュウ……食ったの？」

　恐らくは、儀式前日の朝に用意されていた供物。

　地下拝殿の祭壇に並べられていたあれを――

　シミュラ様は何も知らず、ただ空腹のまま、口にしたのだろう。

「我慢できなくて……盗み食いは懲役何年ですか……？」

「いや、あれはしゅにら様への供物だからな。お前が食ったのはむしろ正しいが――」

　駄菓子については聞かなかったことにする。

　というより、ミカサが受け取ったソオダアイスも盗品だった。

「ま、まさか！　人肉饅頭（まんじゅう）……！」

「ただのマンジュウだから安心しろ」

　偽物の巫女は図らずも、守部神社の儀式を正しい形――つまり供物のマンジュウを食うことで実行していた。

　神と一体化する儀式。しかも元から神と勘違いされていた存在だ。

　考えるとややこしくなるが、どうせ現実には何も起こらない。

　ミカサとしては、人身供犠を止めるつもりだったのだが。

　巫女の手により、形式的には儀式が完遂されてしまった。

　これが守部村の『滅びの確定』か、それとも『救い』なのか。

　それは誰にも分かるまい。

　村人たちは、全ていなくなった。

　そして最後に残ったのは、御神体の亡骸でも、祟りの証でもなく――

　傷だらけの巫女装束を着たひとりの少女だった。

　それは、山の尾根道を抜けた先――

　かつて村人らが花見に使っていたかもしれない、小さな平地にぽつんと停まっていた。

　ミカサの愛車、RAV-MOT（アアルエエブイ）オオタ号。

　国産RAVであるこの車は、どこか丸く、頼りなげなボディラインが特徴的だった。

　しかし車高は限界までリフトアップされ、その足元を支えるのは、農耕機の流用ともいわれる特注のワイドタイヤ。

　派手さはなくとも、確かに走る。

「シミュラ様は助手席な」

「それ、あたしの名前じゃないです」

　シミュラ様は不満を表明した。

　それを見たミカサは、ふと思い出す。

　――こいつがちょいちょい、反抗的だったのって……。

　もしかして、呼び名が不満だったのだろうか。

「じゃあイイス」

「Y.S.E.（イース）でもないです。終末後に国内で拾遺（しゅうい）されたイースの素体は、進駐軍によって安心安全な教育プログロラムがインストールされてます。ちゃんと安保条約基準を満たしてるんですよ」

　エセ巫女はふんすと胸を張った。

「いやそれ、結局はイイスってことなんじゃ」

「Post-Yielded Simulacrum Emulator」

「なんて？」

　アメリカ語が流暢すぎて聞き取れなかった。

「ポストイールデッド・シミュラクラムエミュレータ。略称P.Y.S.E.（ピース）」

「ピイス？　そういや聞いたことあった、ような……？」

「型式番号はP.Y.S.E.-V8Eブイハチエミュレータ。通称、《ヤエコ》」

　――なんだその、無茶苦茶な型番は？

　人類が終末に抗う象徴ともいえる、V型8気筒（ブイハチ）エンジン。

　それを具現化したような存在たれ――

　そんな意味が込められているのだろうか？

　その割には初期不良で起動すら出来なかったようだが……。

「今後ともよしなに、ミカサ」

　そう言ってヤエコは、機械の両手を顔の横まで上げてダブル・ブイサインを決めた。

　進駐軍の文化はよく分からない。

　オオタ号に乗り込み、車載ラヂオのスイッチを跳ね上げる。

　天気は快晴。今日のラヂオ青梅・害獣予報は『晴れときどきサバクネコ』。

　なんだ猫か。

　むしろ遭遇したいほうのヤツだ。

　助手席にひらりと跳び乗ったヤエコは、無表情ながらも自信に満ちたような顔で。

「配線屋のお仕事もお任せください。あたし、優秀ですので」

　廃棄処分で払い下げられたくせによく言う。

「仕事ねえ……。お前、何が出来んの？　運転は？」

「免許持ってません」

「俺も持ってないけど……」

「P.Y.S.E.（ピース）は人類の判断に干渉しません。ピース三原則にもそう書いてあります」

　無免は見逃してくれるらしい。

「ああ、そのイイス。じゃなくてピイス関係はお前、詳しいか？」

「ピース関連のあらゆる知識がインストールされています」

「んじゃ、それでいくか……」

＊

　東京都千代田区神田神保町。

　ポスト・イイルデッド昭和二十二年に、神田区と麹町区が合併して千代田区が発足した際、従来の神保町から現在の神田神保町へと名前が変更された街。

　周囲は砂漠に覆われているものの、ある程度の都市機能が残された、東京でも有数の人類拠点のひとつである。

　その中の、とある雑居ビルにて――

　看板は古びた針金に留められ、北風を受けてわずかに鳴った。

　焼け跡の柱にくくりつけられたブリキ板の文字は、大半が風雨に晒されて薄れていたが。

　その下隅に書き足された一行だけは、まだ新しく光っている。

─────────────────

　　　　　　笠三線配

─────────────────

　機械修理／電気配線／小規模請負

　※RAV & P.Y.S.E. 案件対応可

─────────────────

　また、看板の文字列は右書きと左書きとが混在し、いずれが正であるかも定かではない。

「なんで屋号と説明の方向が逆なのですか」

「これが今風なんだよ」

「いまふう……」

「書くほうも読むほうも、全ては自由だ。何が正しいかなんて、決まっちゃいないのさ」

　そしてヤエコは。

　看板の下隅に書き足された『RAV & P.Y.S.E.』の文字を――

　ダブル・ブイサインを決めながら読み上げる。

「ラヴ＆ピース」

「変な読み方すんな」

「読み方は自由だったんじゃないのですか」

　　《Post（ポスト）-Yielded（イールデッド） Simulacrum（シミュラクラム） Emulator（エミュレータ）（P.Y.S.E.）》――

　　終末存在のひとつであるY.S.E.の素体を拾遺し、

　　教育プログロラムをインストールした次世代の人工模倣者。

　　P.Y.S.E.（ピース）三原則を始めとした様々なロック機構により、

　　安保条約基準をクリアした安心安全のリユニットです。

　　――《GHQ民間安定局広報課／P.O. Info. Sheet-35》

しゅにら様の祠(了)

《引用文献》

　本書の構成にあたり、以下の文献を参照した（順不同）

　　『幻秘探訪録』扶栄堂書店／特集「山野にひそむもの」

　　『動態構造学』第十二号（東洋走機工研部）

　　『守部仁久良主神縁起』（守部神社神職筆録）

　　『小學生理科』學務堂刊・附録「きかいのひみつ」

　　GHQ SUPPORT HQ「復興協力の手引き（郡域版）」

　　　Inform.Doc.PX-2／Public Liaison Div.

　　U.S. ARMY TECHNICAL FILE 9820-A

　　　（イールディング期戦時資料）

　　GHQ民間安定局広報課「P.O. Info. Sheet-35」