今日の放課後、俺は近所にある個人の喫茶店『恵（めぐみ）』でバイト面接をする。面接時間に余裕はあるから、一旦家に帰って準備してからでOKだ。

その喫茶店には小さい頃に２回ぐらい、母さんと一緒に行った事がある。今となってはほとんど覚えていないが、レトロっぽい雰囲気だったのはわずかに覚えている。

『恵』にはそういう繋がりがあるが、一番の応募理由は“家から近い”から。それと“のんびり気楽にやれそうな気がする”から。大手はマニュアルが厳しくて堅苦しいイメージがあるし、個人店でゆるくやりたい。

志望動機がこんなんだから、接客とか料理の事は一切考えていない。喫茶店で難しい事はしないだろうし、多分何とかなるだろ。

　面接時間数分前に『恵』の前に着いた俺。早速入るとしよう。

「いらっしゃいませ～」

カウンターにいる若い女性が笑顔で挨拶してくれた。若いと言っても、高１の俺より明らかに年上だ。２０代半ばって感じ？

店内は俺が覚えてるレトロの雰囲気そのままだ。こういうのは普通おじさんやおばさんが好むんだろうが、俺は好きだな。

「あの…、面接しに来た空松（そらまつ）です…」

若い女性と話すとは思っていなかったから、緊張してしまう。

「君が空松君ね。応募ありがとう♪」

「いえ…」

「今から面接の準備をするから、奥のテーブル席に座って待っててくれる？」

「わかりました…」

若い女性は店の奥に入って行く。店長を呼びに行ったのかな？

　お客さんが１人もいない中、テーブル席に座って待つ。そして…、さっきの女性が筆記用具などを持ちながら戻って来て、俺の向かいに座る。

「それでは面接を始めるわね」

あれ？ この人が始めるの？ 面接って普通店長がやるもんだろ？

「わたしはここの店長の星岡（ほしおか） 恵（めぐみ）よ。よろしくね」

こんな若い人が店長なの？ さっきから予想外の連続だ。

「はい、こちらこそよろしくお願いします…」

「空松君。履歴書を見せてもらえる？」

「はい」

俺の履歴書を見始める星岡さん。……緊張する。

「この辺りに住んでるのね」

「はい、ここから歩いて数分ですね」

「この店を利用した事はある？」

「小さい頃に２回ぐらい、母と利用した事があります」

「空松君が小さい頃なら、お母さんが店長だった頃になるわね。わたしはお母さんからここを継いだのよ」

「そうだったんですか…」

若いのに凄いな。

「この辺りって、小学校・中学校・高校も近くて恵まれてるわよね。わたしはその３校の卒業生よ」

「そうなんですか…」

両親も同じで、俺も高校を卒業すればそうなる。

「妹もそうなる予定…って、履歴書をよく見たら空松君と同い年ね。梓（あずさ）の事は知ってる？」

「名前は聞いた事ありますが、話した事はないです…」

『幼馴染＝仲が良い』のは漫画やアニメだけの話だ。俺達みたいに、接点が皆無の幼馴染もいるんだよ…。

「クラスはどう？」

「俺達、実は同じクラスです…」

「そっか～、一緒のクラスか～♪」

何故か笑顔になる星岡さん。理由がサッパリだ。

「――もうそろそろ、バイトの事を訊くわ。料理の経験はどう？」

「全然ないんですよ。接客もうまくできるかどうか…」

嘘付いてもバレるし、正直に言ったほうが良い。

「最初は誰だってそうよ。ここに来るのは常連さんばかりだし、緊張しなくて大丈夫。わからない事は優しく教えるからね」

「ありがとうございます…」

星岡さんは優しそうだし、彼女に教えてもらえるなら心配なさそうだ。

「空松君。ここの勤務は“シフト制”になるんだけど、万が一誰かに急用ができたら代わってもらう事はできるかしら？」

「はい、大丈夫だと思います」

友達０で滅多に出かけないから、家でゲームばかりしている。一時期はその状況を気にしていたが、今はむしろそれが役に立っているのでは？

「そっか、良い事を聞いたわ」

星岡さんの反応を見る限り、好印象っぽいぞ。

「空松君がいれば、みんなに良い刺激を与えられそうだわ…」

良い刺激？ 気になるが、独り言にツッコむのも…。

「――空松君、君を採用するわ！」

「本当ですか？ ありがとうございます！」

まさか即決してもらえるとは…。

「だけど、１つだけどうしても言わないといけない事があるの…」

「何でしょうか？」

実はドッキリとか？ …いやいや、さすがにそれはないだろ。

「実はここ…、男子更衣室がないのよ」

「男子更衣室が…ない？」

「そう、この店はお母さんが始めたの。お父さんは手伝うどころか、ここに来た事すらないわ」

「そうなんですか…」

その理由は訊いちゃダメな気がする。

「見ての通り、この店は小さいから男女別の更衣室を用意できなかったみたい。だからお母さんは、今まで女性だけ採用していたわ」

「ちょっと待って下さい。だったら今もそうするべきでは？」

それに何の問題がある？

「今は『男女平等』の時代だから、性を理由に断る事はできないわよ。それにわたしと奈々（なな）ちゃんは男の人の採用に前向きだし、女子更衣室のロッカーを使っても良い考えなの。――奈々ちゃんというのは、この店のバイトの子ね」

「お二人は何で前向きになれるんですか？」

女子更衣室に男が入るなんて、普通は嫌悪感があるはずだ。

「それは『同じタイミングで着替えなければ問題ない』からよ。男の人がいてもいなくても、ロッカーは施錠するから他は大丈夫でしょ？」

「そうですね…」

入る際は誰であろうとノックする。気を付ければ共存できる…かも？

「でも梓だけは、ものすごく反対してるの。もう１人のバイトの子は、中立というか無関心というか…」

肝心の彼女に拒否られてるのはマズイ。俺達は話さなくても同じクラスだから、気まずさが半端ない。

「だから…、梓をうまく説得してくれないかしら？ 当然わたしも協力するわ」

まったくできる気がしないが、星岡さんは良い人そうだしここより近いバイト先はない。簡単に諦めるには惜しい存在だ。

「応募があったのは久しぶりだし、空松君にはここで頑張ってもらいたいの。無理を言ってるのは承知してるけど、お願いできる？」

ここまで言ってくれるなら頑張らないと失礼だな。仮にうまくいかなくても…、好感度０が少しマイナスになる程度で影響は少ないと思う。

「そういう事でしたら頑張ります…」

「ありがとう、早速連絡してみる」

星岡さんはスマホを操作する。――それから数分後、どうやら返信が来たらしく…。

「梓だけじゃなくて、静（しずか）ちゃんと奈々ちゃんも来てくれる事になったわ。早速全員顔合わせできるわね♪」

早くも全員と会うのは吉と出るか凶と出るか…。俺は不安に思いながら、他の人達が来るのを待つ。