芽吹き月の五日目。

　昨夜のマナフラワー開花が夢のような出来事だった。でも手の中にあるマナシードが、それが現実だったことを証明している。

　朝起きると、体調がとても良い。マナフラワーの光を浴びた効果なのか、疲れが完全に取れており、頭もすっきりしている。

　フィンとフルートも元気いっぱいだ。特にフィンは、いつもより鳴き声が美しく聞こえる。フルートも羽毛がより艶やかになったような気がする。

「君たちもマナフラワーの恩恵を受けたんだね」

　ピピッ、チュルルルと、二羽とも嬉しそうに鳴いている。

　朝食を済ませた後、さっそくマナシードを植えることにした。アリアさんの話では、庭の一番日当たりの良い場所が良いとのことだった。

　庭を歩き回って、最適な場所を探す。午前中から午後にかけて太陽がよく当たり、水はけも良い場所。家の南側の、窓から見える位置が良さそうだ。

　小さなスコップで、丁寧に穴を掘る。深さは手の平一つ分程度。土も良質で、植物が育つのに適している。

　マナシードを手に取ると、昨夜と同じように温かい。まるで小さな心臓が鼓動しているかのような感覚だ。

「大きく育ってね」

　そっと土の中に埋め、優しく土をかぶせる。最後に、マナの泉で汲んできた水をかけた。普通の水より効果があるかもしれない。

「1年後にどんな風になるのかな」

　フィンとフルートも興味深そうに見ている。二羽にとっても、庭に新しい仲間が増えるようなものかもしれない。

　その時、小屋の方へ向かってくる人影が見えた。見慣れない中年の男性のようだ。

　近づいてくると、しっかりとした体格で、村長らしい風格を持った人だと分かった。表情は真面目だが、どこか困ったような様子だ。

「ヒナタさんでしょうか？」

「はい、そうですが」

「私はレイナルド。隣村の村長をしています。あなたの評判を聞いて、ぜひ相談したいことがあって参りました」

　隣村からわざわざ？相談屋の評判がそこまで広がっているとは驚きだ。

【観察結果】

　◆レイナルド村長◆

　★★責任感のある指導者

　・年齢：45歳前後

　・性格：真面目、村民思い

　・悩み：井戸水の甘味化問題

　・状態：かなり困っている

「どのような相談でしょうか？」

「実は、我が村で奇妙な現象が起きています。井戸の水が突然甘くなってしまったのです」

「甘くなった？」

　これは珍しい相談だ。通常、水が甘くなるなんてことはありえない。

「ええ。最初は子供たちが喜んでいたのですが、甘すぎて料理に使えません。洗濯にも適さないし、家畜も飲みたがらないのです」

　確かにそれは困った問題だ。生活に必要な水が使えないとなると、村全体の問題になる。

「村人たちは、最初は神様の恵みかと思ったんです。でも、実際に生活してみると、とても不便で困っています」

　レイナルドさんの表情から、本当に困っているのが伝わってくる。

「いつ頃から始まったのですか？」

「3日前からです。突然変わったので、村人たちも困惑しています」

「他に変わったことはありませんでしたか？何か工事をしたとか、新しい建物を建てたとか」

「そういえば、同じ時期に村の近くで古い遺跡のようなものが見つかりました」

　遺跡？それは関係がありそうだ。魔法的な現象の多くは、古い遺跡や魔法装置が原因のことが多い。

「その遺跡について、詳しく教えてもらえますか？」

「農作業をしていた村人が、畑で古い石造りの構造物を掘り当てたんです。最初は古い建物の基礎かと思ったのですが、よく見ると複雑な模様が刻まれていて」

　模様が刻まれている？それは魔法陣の可能性が高い。

「現地を見せていただけますか？」

「ぜひお願いします！」

　隣村まで歩いて1時間ほど。道中でレイナルドさんから詳しい話を聞いた。

　遺跡は村の東側、井戸から約500メートルの場所にある。農作業中に土の中から石造りの構造物が出てきたという。

「最初は古い建物の跡だと思って、気にしていませんでした。でも、井戸水が変わっ

たのと時期が重なっているので、関係があるかもしれません」

「賢明な判断ですね。古い遺跡には、しばしば魔法的な装置が残っていることがあります」

　道中、隣村の様子も観察した。この村は農業が中心のようで、麦畑や野菜畑が広がっている。村人たちの表情は明るいが、確かに困ったような様子も見受けられる。

　村に到着すると、まず問題の井戸を調べさせてもらった。

　石造りの立派な井戸で、村の中央広場にある。おそらく村の人たちが共同で使っている、重要な水源だろう。

【観察結果】

　◆甘い井戸水◆

　★★★異常な水質変化

　・甘味度：砂糖水レベル

　・成分：通常の地下水＋高濃度の天然糖分

　・安全性：飲用可能だが実用性に問題

　・原因：地下の魔法的影響と推測

　実際に少し味見させてもらうと、確かに異常なほど甘い。まるで砂糖水のようだ。これでは料理に使えないし、洗濯にも向かない。

「これは確かに困りますね。でも安全性には問題なさそうです」

「そうなんです。体に害はないようなのですが、生活に支障が出ています」

　次に、発見された遺跡を見せてもらった。

　村の東側の畑の一角に、古い石造りの構造物が一部露出している。土を掘り返した跡があり、複雑な模様の刻まれた石板が見える。

【観察結果】

　◆古代遺跡（一部露出）◆

　★★★★古代魔法施設

　・年代：約200年前

　・用途：錬金術実験室と推測

　・状態：魔法陣が一部活動中

　・影響範囲：半径約1キロメートル

　・問題：制御装置の誤作動

　観察眼で詳しく調べると、地下にかなり大きな施設があることが分かった。そして、その中の魔法装置が今でも動いている。

「これは錬金術の実験室ですね。魔法陣が誤作動を起こして、周囲の水を糖分に変換している可能性があります」

「錬金術？」

「物質を別の物質に変える魔法技術です。この施設では、おそらく甘味料の製造実験をしていたのでしょう」

　古代の錬金術師たちは、様々な実験を行っていた。砂糖が貴重だった時代に、水を甘くする技術を研究していたのかもしれない。

　遺跡の中心部に古い魔法陣があり、そこから魔力が漏れ出している。長年の間に制御装置が劣化し、意図しない動作をしているようだ。

「魔法陣を停止させれば、井戸水は元に戻ると思います」

「本当ですか？でも、魔法陣なんて触って大丈夫なんでしょうか？」

「注意深くやれば問題ありません。古代の錬金術師たちは、必ず緊急停止装置を作っていましたから」

　地魔法で遺跡の全体構造を調べると、制御用の石板が土の中に埋まっていることが分かった。

「制御装置を発見しました。これを操作すれば安全に停止できます」

　村人たちの協力を得て、慎重に土を掘り、古い石板を露出させる。石板には停止用の魔法陣が刻まれていた。

　古代文字で「緊急停止」「安全制御」「実験終了」などの文字が読める。錬金術師たちも、安全性を重視していたことが分かる。

「この魔法陣を適切な順序で操作すれば、施設全体を安全に停止できます」

　適切な順序で魔法陣にタッチすると、施設全体の魔力が徐々に弱くなっていく。

　魔法陣の停止作業には1時間ほどかかった。古代の錬金術は複雑で、一つ間違えば大きな事故につながる可能性があった。慎重に、一つ一つの工程を確認しながら進める。

　そして完全に停止した。

　地下から聞こえていた微かな魔力の音も消え、遺跡は完全に沈黙した。

「これで井戸水は24時間以内に元に戻るはずです」

「本当にありがとうございます！」

　村人たちが集まってきて、口々に感謝の言葉をかけてくれる。

「でも、この遺跡はとても貴重な文化遺産です。王国の研究機関に報告して、適切に保護してもらった方がいいでしょう」

「分かりました。すぐに手続きを取ります」

　翌日、レイナルドさんから嬉しい報告があった。朝一番に村まで来てくれたのだ。

「ヒナタさん、井戸水が完全に元に戻りました！本当にありがとうございます」

「良かったです。でも、遺跡の方は貴重な文化財なので、王国の研究機関に報告された方がいいでしょう」

「はい、昨日のうちに手続きを済ませました。近日中に専門家が調査に来る予定です」

「それは良かった。適切に処理していただいて」

　相談料として、隣村の特産品である美味しいチーズをいただいた。手作りのチーズで、とても風味豊かだ。

「またよろしければ、相談に乗っていただけませんか？」

「もちろんです。いつでもどうぞ」

　レイナルドさんが帰った後、チーズを味見してみる。確かに美味しい。今夜の夕食

に使わせてもらおう。

　夕方、家に戻ると、庭に植えたマナシードから小さな芽が出ていた。

「もう芽が出るなんて、本当に特別な種なんだね」

　小さな緑の芽が、土から顔を出している。普通の植物の芽とは違い、微かに光っているように見える。

　フィンとフルートも興味深そうに芽を見つめている。

　これからどんな風に成長していくのか、楽しみだ。アリアさんが言っていたように、僕の心に応じて何か特別なものに育つのだろうか。

　今日もまた、新しい問題を解決できた。相談屋の仕事は、いつも新鮮な発見がある。

　古代錬金術の遺跡も興味深かった。200年前の錬金術師たちも、現在の僕たちと同じように、より良い生活を求めて研究していたのだろう。

　でも何より嬉しいのは、困っている人の役に立てることだ。

　一人の時間も大切だが、こうして人とのつながりの中で過ごす時間も、とても価値がある。

　夜、星を見上げながら思った。マナフラワー、アリアさんとの出会い、新しい相談事例。確かに、新たな始まりの時期なのかもしれない。

　マナシードの小さな芽も、新しい可能性の象徴のように思える。

　明日はどんな一日になるだろう？楽しみだ。