翌朝、昨夜見た時の大樹の光を思い出しながら目覚めた。

　あの脈動する光は、きっと俺を呼んでいるのだろう。グレンさんの魔力地図によると、時の大樹は小屋から西に2km。今日は絶好の探索日和だった。

「フィン、今日は時の大樹を探しに行こう」

　ピピッ！

　フィンが興味深そうに鳴いた。フルートも一緒に来てくれるらしい。二羽の相棒がいると心強い。

　朝食を済ませ、探索の準備を整える。グレンの魔力地図、基本的な魔法道具、それに念のため昼食用のパンと水筒。

　小屋を出ると、森の朝の空気が頬を撫でた。前世では感じられなかった、本当に清々しい朝だった。

　魔力地図を頼りに西へ向かう。通常の地図では絶対に分からない、隠れた獣道が描かれている。グレンさんの観察眼も相当なものだったようだ。

　歩きながら、道中の植物を観察してみる。

【観察結果】

タイムモス（★★時間苔）

効果：時間の流れを感知する

特徴：近くに時間魔法があると青く光る

分布：時の大樹周辺のみ

「時間魔法に反応する苔か……」

　確かに、歩を進めるにつれて、苔が薄っすらと青く光り始めているのが分かる。時の大樹が近いということだろう。

　1時間ほど歩くと、森の奥で巨大な影が見えてきた。

「あれか……」

　そこには、今まで見たことのない巨大な樹木がそびえ立っていた。

【観察結果】

時の大樹（★★★★★伝説級）

樹齢：推定1000年以上

高さ：約50メートル

魔力属性：時間系

特殊能力：時間の流れを操作する力の中枢

「すげぇ……」

　近づくにつれ、周囲の時間の流れが微妙に違うことに気づいた。鳥の羽ばたきがゆっくりに見えたり、逆に風の流れが早く感じられたり。

　大樹の根元には、石で作られた小さな祭壇のようなものがあった。

【観察結果】

時の祭壇：古代魔法文明の遺跡

用途：時間魔法の修行場

状態：機能中、魔力供給安定

使用法：中央の魔石に手を置いて瞑想

　祭壇の中央には、透明な魔石がはめ込まれている。グレンの日記によると、これが時間魔法習得の鍵らしい。

　恐る恐る魔石に手を置いてみる。

　瞬間、頭の中に映像が流れ込んできた。

　——大樹の過去。何百年もの歳月が一瞬で駆け抜けていく。種から芽吹き、成長し、巨大な樹木となるまでの時間が圧縮されて見える。

　そして現在。俺が魔石に触れている今この瞬間。

　さらに未来の断片。俺がこの森で過ごす日々の一部が、ぼんやりと見えた。

　手を離すと、時間の感覚が元に戻った。

「時間魔法……これは奥が深そうだな」

　グレンの研究資料によると、時間魔法は段階的に習得するのが安全らしい。まずは「加速」から始めよう。

　基本の魔石を取り出し、大樹の前で集中する。対象は手元の木の実。これの時間を少しだけ加速させてみる。

　観察眼で木の実の時間の流れを理解し、ほんの少しだけ早める。

　すると——

　木の実の時間が3倍速で流れ始めた。通常3日かかる発芽が、わずか3秒で完了する。中の種が芽吹き、小さな芽がぐんぐんと伸びていく。

「おおお！3倍速とは……」

　ピピピ！

　フィンとフルートも驚いている。

　3秒ほどで魔法を解除すると、芽の成長が止まった。普通なら3日かかる変化を、魔法で圧縮したことになる。

「これは……料理とか、いろんなことに応用できそうだな」

　次は「減速」に挑戦してみる。落下する葉っぱを対象にして、時間の流れを遅くしてみる。

　集中すると、葉っぱがふわりと浮かぶように、ゆっくりと落ちていく。まるで水の中を漂っているかのようだった。

「これも面白い……観察に使えるかも」

　時間魔法の基礎を習得した後、大樹の周りをさらに探索してみた。すると、根元の近くに小さな洞窟のような空間を発見した。

【観察結果】

時の洞窟：瞑想・休憩用スペース

特徴：外より時間の流れが3倍遅い

効果：深い休息、魔力回復

前使用者：グレン・ウィザード

　洞窟の中に入ると、確かに時間の流れが遅くなっているのが分かる。ここで1時間過ごしても、外では20分しか経過しないということか。

　洞窟の奥にはグレンさんのメモが残されていた。

『時間魔法習得おめでとう。この洞窟は私がよく使っていた休憩場所だ。

　時間魔法の応用法をいくつか記しておく：

　・料理の発酵促進（パン、酒、味噌など）

　・傷の回復加速（生命魔法との併用）

　・作業効率向上（掃除、修理、製作）

　・食材の保存期間延長（減速適用）

　・観察対象の詳細分析（減速で細部確認）

　ただし、使いすぎると魔力を大きく消耗する。1日3回程度の使用に留めることを推奨する。

　次は風の谷をおすすめする。移動魔法を習得すれば、探索範囲が格段に広がるはずだ。』

「なるほど……実用的な応用法がこんなにあるのか」

　メモを読んでいると、お腹が空いてきた。　せっかくなので、ここで昼食にしよう。

　持参したパンに時間魔法を軽く掛けてみる——が、最初の挑戦では魔法が暴走し、パンが一瞬で腐ってしまった。

「うわ、失敗した。時間魔法は繊細なコントロールが必要らしい」

　2個目のパンで再挑戦。今度は慎重に魔力を調整する。すると、パンがふっくらと膨らみ、焼きたてのような香りが漂った。

「成功！まるで焼きたてじゃないか」

　一口食べてみると、確かに焼きたての美味しさだった。時間魔法で発酵を促進し、焼きたての状態に戻したということか。

　昼食後、時の洞窟でしばらく休憩した。外の3倍遅い時間の流れの中で、ゆっくりとグレンの研究資料を読む。

　時間魔法は、他の魔法と組み合わせることでさらに効果を発揮するらしい。生命魔法と組み合わせれば強力な治癒魔法に、地魔法と組み合わせれば高速建築が可能になる。

「7つすべての魔法を習得すれば、相当なことができそうだな」

　でも急ぐ必要はない。グレンさんも言っていたように、自分のペースでゆっくりと習得していけばいい。

　午後、小屋に戻る道すがら、時間魔法の実用性を試してみた。

　汚れた服に時間魔法を掛けると、汚れが付く前の状態に戻せるかもしれない。試してみると——確かに効果があった。ただし、魔力の消耗が激しい。

「これは便利だけど、使いすぎ注意だな」

　小屋に戻ると、フィンとフルートが巣作りに忙しそうにしていた。しかし、フィンが困ったような鳴き声を上げている。どうやら巣の構造が気に入らないらしい。

　よく見ると、巣を支える枝の角度が微妙にずれている。

「フィン、こうしたいのか？」

　時間魔法で枝の成長を微調整する。枝がゆっくりと理想的な角度に曲がっていく。

　ピピピ！

　フィンが満足そうに鳴いた。まるで設計図を共有しているかのような意思疎通だった。フルートも嬉しそうに羽を広げている。

「よかった。これで君たちも快適に過ごせるね」

　夕方、時間魔法を使って夕食の準備をしてみた。野菜の成長を少し促進して新鮮さを増し、魚の塩漬けの時間を短縮する。

　結果、いつもより格段に美味しい夕食ができあがった。

「時間魔法、これは生活に革命をもたらすな」

　夕食後、暖炉の前で今日の記録をつけた。時間魔法の習得により、生活の質が大幅に向上した。でも、魔力の消耗を考えると、本当に必要な時だけ使うのが良さそうだ。

　グレンの研究資料を読み返していると、興味深い記述を発見した。

『7つの魔法を全て習得した者は、この森の真の秘密にアクセスできる。それは、古代文明が残した最大の遺産——時空を超えた観察室だ。』

「時空を超えた観察室……？」

　それは一体何なのか。過去や未来を観察できる場所ということだろうか？

　窓の外では星が美しく輝いている。魔力地図を見ると、次に探索すべき風の谷の位置が、星明かりを受けて薄っすらと光っているのが見えた。

　明日は風の谷を探索してみよう。移動魔法を習得すれば、森の探索がもっと楽になるはずだ。

　そう考えながら眠りにつこうとした時、時の大樹の方角から淡い光が一瞬光ったような気がした。

　まるで「お疲れさま」と言っているかのように。