文久三年、九月十六日。京の都。

　

　この日、わたしは――自分の本性を悟った。

　「ねえ、本当にやるつもりなの？」

　樹がそう言った。

　彼女の声は春先の水みたいに、少し冷たくて、それでいて心地よかった。

　緑がかった黒髪を肩で切りそろえた剣士――鈴木樹。

　笑ったときに、ほんの少しだけ目尻が下がる。その仕草が、わたしは嫌いじゃなかった。

　でも、いまの彼女は、いつものように軽やかな笑顔を浮かべているくせに、心の奥では本気でわたしの答えを待っている。

　そういうときの樹は、どんな剣客よりも怖い。

　

　わたしは、できるだけ“いい笑顔”で応えた。

　「うん、わたしはもう決めたの。」

　それが正しいことなのかは分からない。

　だけど、これがわたしの“プログラム”にとっての正解なんだと思う。

　剣士として。誰かの命令じゃなく、わたし自身が選んだこと。

　

　この一言で、きっともう元には戻れない。

　今まで積み重ねてきた何かが、ここで全部変わってしまうかもしれない。

　それでも、もう止まれない。止める気もない。

　

　だから言おう。

　親友へ、好敵手へ、恋敵へ。

　すべての気持ちを込めて。

　

　「わたしは、芹沢先生を斬るよ。」

　

ねえ、生まれ代わりって、信じる？

わたしには前世があった。そう確信している。

だけど、今のわたしは、生まれた時からずっと、不思議で仕方がなかった。

人間はどうして笑うんだろう。どうして泣くんだろう。

なんで怒ったり、傷ついたりするんだろう――

わたしには、何も感じられなかった。ただ、すべてが謎だった。

それでも、人はそんなわたしを見て「気味が悪い」と言った。

なら、身に着けるしかない――どんなとき、ひとはどう思うものか。

ひとりひとりの仕草や、言葉や、表情を、何度も観察して、真似をした。

それが、自分の“生きていくための手段”になっていた。

前世で気づいたときも、今またこの幕末の世に生まれなおしても、結局それは変わらなかった。

人は不思議だ。

でも、うらやましい。

本当は――みんなと同じになりたい。

あの、心から笑ったり泣いたりできる人間になりたい。

ただ、それだけなのに。

樹はそのまま、笑顔を崩さず刀を抜いた。

　「それなら――あたしは先生を守るだけ。司、あんたでも、斬るしかなくなるよ」

　その声が静かに響く。少しも揺れていない。

　まるで冗談を言うみたいな顔のままで、本気の殺意を隠そうともしない。

　

　「なんで斬るの？先生は、あんたのことをあんなに大事にしてたじゃない。あたしが嫉妬してしまうほどに」

　樹の言葉は、たしかにわたしの心の奥まで届いた。

　だけど、もう止まれない。

　

　わたしも、笑顔のまま刀を抜いた。

　笑顔はたぶん、もう癖みたいなものだ。感情を隠す仮面みたいなもの。

　それでも、今だけは本当に楽しかった頃の記憶が――皮肉にも、剣を向け合うこの瞬間にだけ、鮮やかによみがえった。

　

　「……だからこそ、だよ。樹。わたしは、きっとこのままじゃ進めない」

　

　対峙したまま、わたしたちはどちらも一歩も引かない。

　笑顔のまま、心はもう――剣先よりずっと冷たく、そして、どこか熱く震えていた。

息をしている。血も流れている。体温だってある。

だったら、わたしは人間のはずだよね？

でも、じゃあ、なんで――こんなに、何も感じないの？

誰かが笑ってても、泣いてても。

抱かれてても、撫でられてても。

胸の中は、空っぽのまま。

だけど、斬ったときだけは違った。

あの刃が、骨を断った瞬間だけは――

熱くなる。脳が痺れる。足が浮いたみたいに、わたしが“生きてる”ってわかるの。

だったら、それが答えじゃない？

斬れば感じる。

つまり、斬ってるときだけ、わたしは――人間なんだと思えるの。

樹が静かに口を開いた。

「何の理由もなく人を斬るのは……そう、“悪”ってやつじゃないの？」

目は笑っていた。でも、その奥にあるものは、切先よりも冷たい。

「ましてや――味方であるはずの筆頭局長を斬ろうだなんて。」

わたしは微笑んだ。笑ってるふりは、慣れている。

「人を殺すのが悪？そんなことは知ってるよ。」

「でも、わたしはいま浪士組。斬るのが仕事。だから、斬ってもいいんだよ。」

「いいの。上が許す。任務なら。だから斬るの。」

樹の手が、無言で柄に添えられた。

「……自分が何を言ってるかわかってる？」

わたしは、はっきりと頷いた。

「わたし、斬ってないと――人間じゃなくなるの。」

「何も感じないの。誰といても、何をしてても。空っぽなの。」

「でも、斬ったらわかるの。生きてるって。ああ、わたしはいま、“いる”って。」

「だから、斬るしかないじゃない……！」

わたしは、怖くなかった。

手にした刀の冷たさも、目の前に立つ樹の気配も、心に何も引っかからなかった。

ただ、あるのは一点――“斬りたい”という衝動だけだった。

血が欲しいわけじゃない。死を望んでるわけでもない。

ただ、その瞬間にだけ、わたしは“感じる”のだ。

ああ、生きてるって。

それ以外、なにも感じられないわたしには、それだけが確かな“人間らしさ”だった。

だから、斬る。

それが、わたしの存在証明。

でも――

気付いてしまったんだ。

そんな風に、見境なく人を斬る奴が、人間なわけがない。

本当は、ずっと分かってた。

それを見ないふりをしてた。

「任務だから」「命令だから」「必要だから」って、言い訳を並べて。

でも違う。

わたしが斬っていたのは、わたしのためだった。

感じたいから。

確かめたいから。

「だから、わたしは……人間じゃないんだ。

わたしは――

そういう「物」なんだよ。」

「でも――嫌なんだ。

わたしは、人間だ！

ちゃんと、心を持った、痛みを知って、誰かを好きになれる、“人間”なんだ！！

……なりたいんだ。

そう思ってる。

ずっと、ずっと、そう願ってる。

もっと気持ちよくなれたら、人間になれるかもしれないって思った。

斬ることで、確かめられるかもしれない。

この体、この心が、本当に“生きてる”って――

わたしにも、人を愛せるって、信じたいんだよ！

だから――

芹沢先生は、わたしが斬る。

わたしを肯定してくれた、

このおかしな、壊れたわたしを“それでいい”って言ってくれた先生を――

わたしが、ちゃんと斬る！！

そうすればわたしは、きっと人間だって証明できる！

だから……だから、樹。

あなたは――邪魔なんだよ。

先生を守る？

そんなこと言って、本当はあんた、自分の居場所を守りたいだけじゃない！

立ちふさがるなら……

いくらあんたでも、斬る！！！」

血が、沸騰する。

心臓が喉まで上がってくるのに、不思議と苦しくはない。

頭の中はやけに澄んで、まるで鏡面の水面のように静かで――ただ、そこにはひとつの思いしか浮かばない。

殺したい。

斬りたい。

目に映るものすべてが遅く見える。呼吸も、声も、動きも。

それなのに、自分の体だけがまるで弾かれたように動いていく。

痛みはない。熱も、冷たさも、もうどうでもいい。

ただ、わたしは――斬りたい。

樹が笑顔のまま口を開く。

「……あなたの目、赤いわ」

「まるで鬼――そう、剣の鬼ね」

「人を斬るたびに、あなたは“人”じゃなくなっていく。……それが、あなたの本当の顔？」

樹の言葉に、わたしは瞬きもせずに返した。

「……それでいいよ。わたしはそれで、いい」

「鬼でも、なんでも。

　今のわたしには、それしか残ってないから――」

息が白く滲む。

こんなにも身体が熱いのに、凍てつくような冷たさを感じていた。

「剣の鬼ね……」

樹が繰り返すように呟いた。

「私は、先生の剣。

　この命は、先生に振るうべきもの。

　そして、私は先生の女。

　先生が愛し、守り、選んだもの。」

「だから――」

「余分なあなたを、斬る。」

その声に迷いはなかった。

わたしと同じだ。迷ってない。

なのに、なぜかほんの少し、胸が痛んだ。

いや、違う。

これはきっと、ただの鼓動の高鳴り。

血が踊っている。

斬り合えることが、嬉しいのだ。

「来なよ、樹」

わたしは静かに言った。

「きっとわたしたちは、ここでしか、通じ合えないから」

刹那、風が吹いた。

誰かの気配も、世の喧騒も届かない、境界の静寂。

何かが閃光のように脳裏に走った。

ーーわたしのはじまりーー

小さなわたし、小さな手、土と泣き声と、笑っているふりをした顔

あれから、わたしは何を失って、何を知ったのか。

でもーーーーーーわたしは、間違っていない。