「本ジャ、ドアを開けるな！」

「クォン・ジュンソは、これほど奇妙な人物に出会ったことがなかった。」

「どうしてここにいるのか思い出せなかった。ただ、その言葉だけが耳に残っていた。何かをつぶやいているが、正確には理解できない。それでも意味がわかるような気がする。だが、本当に言葉だったのか？」

私は飛び起きた。汗だくで、心臓が激しく打ち鳴っていた。頭の中は思考で渦巻いていた。

私は衝撃の残る頭に手をやった。記憶が次々に脳裏を駆け巡る。

まるで突然、記憶が戻ったかのようだった。まるでずっとその記憶と共に生きていたかのように。

宗廟（ジョンミョ）の中庭では、熱気が渦巻いていた。みな塔へ出発する準備を終えようとしていた。一部の親と子どもたちは涙を流していた。

それも当然だった。塔から戻ってきた者は、誰一人としていなかった。記憶を取り戻した今、私はそのことを知っていた。

生きて塔から戻る方法は、ただ一つしかなかった。

「ホンジャッシ！」

テヒョンが武器庫の扉から私を呼んだ。彼の顔には大きな笑顔が浮かんでいた。片手には『イン』派の剣を持っていた。

私は彼に向かって歩いた。興奮気味の彼はその剣を私の鼻先に突き出して見せた。

「見て！映画みたいに本物の剣だよ！」

私は彼の頭を優しく撫でた。すると彼はムンジュンの執務室から出てきたユン・ジヨンを見つけて走っていった。

私は武器庫に入り、自分の装備を整えた。

『イン』派の剣は決して最高品質とは言えなかったが、刃の鋭さが機動力を高めていた。私はまた、背中に派閥の紋章があり、袖に花模様が編み込まれた青い布の上着を身につけた。

一見ただの青布の上着だが、実は糸にエーテル回復の秘術が編み込まれている。その効果だけでも心をエーテルで満たすことができた。

建物を出ると、ムンジュンが中庭から私に手を振った。

「おはよう、グランドマスター。」

彼はいたずらっぽい笑みを浮かべていた。「よく眠れたか？」

「昨日より頭が冴えてます。」

「それはよかった。」彼はチュニックの内ポケットに手を入れた。「君に渡したい物がある。」

彼が差し出したのは、手彫りのような木製のハホ仮面だった。無数のささくれが突き出していた。

私は上着の袖で仮面を丁寧に受け取った。それは上半分だけを覆う仮面で、システムが反応した。

［『ハホ仮面』を入手しました。］

「この仮面は最後の手段として使え。今でも機能するか分からないから、できれば使わない方がいい。」

私はインベントリを開き、仮面をしまった。

「大切にします。」

グランドマスターは本堂の階段に上がり、群衆を見下ろした。私はユン・ジヨンとテヒョンの元に戻った。

グランドマスターが両手を上げると、群衆は静まり返った。

「皆さん、おはよう。出発の準備を終える前に、少しだけ話をさせてください。」彼は一息ついた。「皆さんご存知の通り、これから『世界の断片の塔』に入っていただきます。我が派閥は常に新たなストーリーラインを担ってきました。私はこの寺で多くの世代を見てきましたが、いまだ誰一人として塔から戻った者はいません…。ですが、今回は初めて、起源に最も近い現実に到達しました。」

彼が手をかざすと、青い光のヴェールが私たちの上に降り注ぎ、身体に吸収された。力がみなぎるのを感じた。

「わずかではありますが、私のエーテルの一部を皆さんに分け与えます。皆さんの健闘を祈ります。私は信じています。第八現実が勝利することを！」

その言葉は隊の士気を大いに高めた。しかし、彼らはまだ気づいていなかった。これが死への行進であることを。

ムンジュンは、誰も戻ってこなかったと言ったが、彼も私も知っていた。塔の中にいる何かが、すべての挑戦者を殺したのだと。

出発まで時間は少なかった。私はユン・ジヨンとテヒョンに伝えておくべき情報があった。今なら、生き残る可能性があるかもしれない。

まず、システムにはパーティー機能がある。パーティーを組めば、遠隔チャットやアイテムの無料転送などの恩恵がある。

私はインベントリを開き、左上の人型アイコンを押して、ユン・ジヨンとテヒョンを招待した。

「ホンジャッシ、これ何？」

テヒョンが尋ねる。

「招待を受けて。塔の中では役に立つから。」

「この名前は……」

ユン・ジヨンは不満げな顔をしつつも、渋々招待を受けた。

［『ユン・ジヨン』と『テヒョン』がパーティーに参加しました。］

［パーティー『イカれたイカ』が3人になりました。］

「塔の中で役立つって、どうして分かるの？」

ユン・ジヨンの問いは当然だった。

「グランドマスターから聞いた。」

「そう……」

ユン・ジヨンは疑いの目で私を見たが、私が本当のことを言っているのか確かめる術はなかった。だが私は嘘をついてはいなかった。

突然、寺の上空にシステムメッセージが表示された。

［ 糸『塔を登れ』が間もなく始まります。］

皆が行進を始めた。グランドマスターが隊を先導し、他の派閥のメンバーたちが側面を守っていた。

世界が終わって以来、街にはモンスターが現れるようになった。夜にはその唸り声が聞こえてくる。派閥の者たちは昼夜問わず巡回して、彼らを狩っていた。

塔が近づくにつれ、圧迫感が増し、強烈な吐き気が込み上げた。

風が塔の壁を吹き抜け、塔は視界を完全に支配していた。直径は優に35キロはあり、高さも想像できない。頂上があるのかすら怪しい。

この世界は本当に常軌を逸している。

記憶を取り戻した今、それが唯一ではないことを私は知っていた。世界中の大都市に似たような塔が存在していたのだ。

すべての塔は、同じ階層数、同じ数の存在、同じ恐怖を内包していた。

塔は、参加者を選別するために管理者によって作られた。弱者は脳なしの家畜に変えられ、殺されるだけだった。

建築構造そのものが、生還を不可能にするように設計されていた。

護衛のおかげで、私たちは問題なく3つある入口の1つに到着した。それぞれの入口は特定の派閥に対応していた。

他の派閥の隊も、今頃それぞれの入口の前にいるはずだ。

グランドマスターは、20人ずつのグループで中に入れるよう指示した。列は意外と早く進み、15分ほどで私たちの番が来た。

塔の入口は、扉というより力場のようなものだった。

私は中に入った。テヒョン、ユン・ジヨン、そして他の17人も後に続いた。中は白い石でできた小さな円形の暗い部屋だった。

全員が中に入ると、システムメッセージが表示された。

［ようこそ。］

［あなた方はこれより『世界の断片の塔』に入ります。］

ドンッ！

鈍い音がして、床が揺れた。驚きの声が上がった。辺りが暗くなり、私たちは床に吸い込まれるように消えた。眩い光が私たちを包み込んだ。

目を開けると、硬く冷たい地面の上にいた。周囲には石と溶岩の世界が広がり、空の代わりに無限の岩の天井が続いていた。

くそっ。

まさか……ここに落とされたのか……

システムの音声が耳に響いた。

［階層 -1：地獄。］