エイブラムス教師は自分の教室の生徒が待つ、ビリーニャ渓谷（けいこく）に向かうため、ローフォル鉄道に乗車した。

　この世界に鉄道が生まれたのは意外と近年になってから。そのためチケットは高額だ。活用できる人物は限られてくる。

　広大、広大というが、この学園は一国家が丸々納まるくらいの敷地を持つ。そして、文化のレベルも外界とは一線を画す。

　更に常に増改築も行われているため、今やその全体像を把握できている者はいないのではないだろうか。

　こうしてローフォル鉄道は一路、西の乾燥地帯へ向かう

「ふう、何とか間に合ったな」

「これが……かの鉄道ですか。意外と揺れるんですね」

「駅弁を選ぶのに何で五十分もかかるんですか、師団長」

　エイブラムス教師の耳に、同乗者の会話が聞こえてくる。彼は、こういう他愛もない話を聞くのは嫌いではない。

「わかってるんですか？これは王国直下の命令ですよ？」

「わかったわかった。とりあえず食事にさせてくれ」

「もう……。食い意地だけは超一流なんですから」

　どうやら、どこぞやの王国から派遣されてきた騎士団らしい。だが、この学園では珍しくない……というか、凡人だ。

　盗み聞きも程々に、エイブラムス教師は駅で購入した新聞を広げる。さて、今日の一面は……。

　ローフォル鉄道は一路西へ。『ビリーニャ渓谷（けいこく）』はまだ遠く、石炭の煙が空に流れていく。

　長い鉄道の旅の果て。エイブラムス教師は、無数の切り立つ岩山と激流の川が流れる渓谷（けいこく）にやって来ていた。

『ビリーニャ渓谷（けいこく）』。この『迷宮学園』では割と気候は安定しており、新入生たちの育成にはもってこいの地区である。

「さて……何人来ているかな？……三十三……三十五人か。ほう、なかなか今期の生徒は優秀だな。諸君!!集合」

　流石に新入生の姿は少ない。だが、外界で鍛えた猛者が幾人かいる。お互いを見合い、無言で威嚇（いかく）し合っていた。

　先程、鉄道内で見かけた騎士たちもいる。彼らは外界で名を馳せた生徒たちを見て、面食らっていた。

　だが、エイブラムス教師は点呼（てんこ）も出欠も取らない。どうせ明日には大半が入れ替わっているのだから。

「それでは初日の課題を発表する」

　そう言うと、エイブラムスはごそごそと懐（ふところ）からある物を出す。それは何と言うことは無い……鶏卵（けいらん）だ。

「これは……卵……ですか？」

「卵。君たちはこの渓谷（けいこく）に住む鳥の卵を取ってくれば合格だ。どうだ？易しいものだろう？」

　生徒たちは呆気（あっけ）に取られている。てっきり死の淵（ふち）に追いやられるようなハードな課題を予想していた。

「それだけ……ですか？本当に？」

「うむ。ん？何だ？追加の課題が欲しいのなら、何とかするが」

「いえいえいえいえ!!ななな、何でもないです!!」

　それを聞いて多くの生徒が安堵（あんど）した。極めて危険で過酷（かこく）と聞く『迷宮学園』の課題や授業だが……。

「それでは期限は日没まで!!では、解散!!」

　エイブラムス教師が号令を出すと、生徒たちは一斉に散り散りになって、鳥の巣を探す。だが……。

（おかしい……本当にそんな簡単な課題か？）

　生徒の中でも思慮（しりょ）深い者は、違和感を感じざるを得なかった。

　入学当初のあの場所でさえ、猛牛や罠、暴風雨に雷。天変地異の集合体だったのだ。それが初めての課題が鳥の卵の採取……？

　そんな簡単な課題なわけがない。慎重に辺りを見渡し、とにかく危険な要因はないか観察する生徒たち。

　そして、次第にこの課題の全貌（ぜんぼう）が自（おの）ずと見えてきた。

　……まずは鳥の巣。それ自体が見つからない。

　渓谷（けいこく）の岩間にあるだろうと推測したが、そうではないらしい。確かに文字面（もじづら）だけを見れば、簡単な課題ではある。

　だが無い所から採取することは当然、不可能だ。これではまるで禅問答（ぜんもんどう）である。

　そんな中で、一人の生徒がある事を思いつく。それは……

『ニワトリが先か、卵が先か』この際、その答えは関係ない。卵があるということは、どこかに親鳥がいるはずだ。

　流石に卵よりは大きいだろう。そちらを見つける方が賢明というものだ。これがエイブラムス教師の真意……なのか？

　ちなみに毎年恒例のこの初授業は、後に『エイブラムスの卵』と名付けられる学園名物の課題となる。

　そんな中、遂に親鳥を見つけた者が現れた。しかし、その姿を見て愕然（がくぜん）とする。これは完全に騙（だま）された。

「なあ、卵……見つかったか？」

「駄目だ……。影も形も無いよ……」

　この課題が発表されてから、もう二時間余り。未だに卵を見つけられたものは出ず、生徒たちに諦めのムードが出始めた。

　そこに、猛ダッシュで帰ってきた生徒が一人。ぜえぜえと息を切らし、顔面は蒼白。その生徒はその場でへたり込む。

「おい、どうした？まさか……？」

「見つけたのか、卵!?ど、どこだ!?案内しろ!!」

　くあ～っ……と大きな欠伸（あくび）をするエイブラムス教師に対し、親鳥を見つけた生徒は食って掛かる。

「いやすまん。あまりに遅いんで、不謹慎にも寝てた。で？どうだ？卵は獲れたのかい？」

「聞いてねえぞ!!あんな化け物が護ってるなんて!!」

　小首を傾（かし）げるその場の生徒たちに、エイブラムス教師は一つ。説明……というほどの事でもないが、

「共闘するのは自由だぞー？その場で戦況を見極め、最善の手を組むことも、重要な才能だからな」

　とりあえず、生徒たちは案内され、卵のある巣へと向かう。切り立った砂岩のさらに奥の岩山。高さは１０ｍはあろうか。

　足場も悪い中、皆は巣に辿り着いた。そこで……全員が同じ顔をしている。……これは確かに騙された気分にもなる。

　確かに卵はある。だが、それを護っている親鳥が問題だ。

「で……で……」

『でけえーーーーーーっ!!』

　卵を護る『怪鳥ビリーニャ』。その身の丈は５ｍ以上。鋭い目つきと鉤爪（かぎつめ）を持ち、炎を思わせる真っ赤な翼を持つ。黒い肌に金色の鬣（たてがみ）が、奇（く）しくも美しく見えてしまう。

　確かにエイブラムス教師は鳥の詳細は一切言っていない。何故、このような事態が想像できなかったのか……。

「こ…こんなのドラゴンや巨大な幻獣レベルじゃないか!!どうやって倒せってんだ、あのホラ吹き先公が……」

　慌てふためく生徒たちを見て、エイブラムス教師は不思議そうな表情を浮かべている。

「何言ってんだー、ドラゴンはこんなもんじゃないぞー。これでもこの学園では超初級の課題だからなー？」

　エイブラムス教師の悪意のない言葉に、

『絶対嘘だぁぁぁぁーーーーーーーーーーッッツッ!!』

　生徒全員が一斉に異議を申し立てた。だが目の前の光景は間違いなく現実だ。途方に暮れる。当然と言えば当然。

　だが、エイブラムス教師の言葉に嘘はない。それを実感する頃には『迷宮学園』の酸いも甘いも噛み締めていることだろう。