その手紙は、ほとんど訃報だった。

まだ痛みに熱を帯びる足を、傷が開いたって構わないと乱暴に動かして、動かして、動かして。

やがて傷が癒えてしまったころ、ようやくその部屋にたどり着くことができた。

〝魔力観測室〟

果たしてこれを見た人々は、どのように思うのだろうか。

一部の人間だけが、天から与えられし〝魔力〟は、政治の、経済の、戦争の、重要な兵器であった。

ゆえに、国が管理する。これは全くもって不自然なことではない。〝観測室〟はおそらく、そのような働きの一部を担う場所なのだろう。そう思うのが、ふつうかもしれない。

だが、清一郎は、ふつうではなかった。

すでに、軍人として、この国の深淵を見た。そこには、深く暗い闇ばかりが広がっていた。

興奮した己を鎮めるため、肺から息を吐く。こめかみで脈動している血管の音が聞こえなくなるまで。

ここから先は、失敗は許されない。感情的になってはいけない。何よりも、誰よりも、守りたいものがあるから。

問題はない。ずっとそうしてきた。安全よりも、絆よりも、食料よりも、ただ命を奪うことが優先される世界で、清一郎は生きてきた。ならば、ここでだって、自分を捨て置き、任務を遂行することは、難しくないだろう。

このノックが、最後だ。

まるで銃声のような音が鳴った。そして、清一郎はノブを回す音すら立てずに、扉を開けた。

「失礼いたします。本日付けで観測室配属になりました、東雲清一郎と申します」

敬礼の前にいたのは、まだ年端もいかぬように見える、〝魔法使い〟だった。

〝魔力〟を授かり、その力を行使して、何ごとかを為せる人間を、〝魔法使い〟と呼んだ。

「魔法、使えないのか」

彼は、顔に似合わず、ずいぶんと乱雑な口調だった。

当然、清一郎のデータは事前に見ているだろう。なにしろ、彼の部下となるのだから。

「・・はい。しかし、失礼ながら申し上げますと、国民の９割には、魔力がありません」

「そんなことわかってる。だけど、ここは魔法が使えなきゃ役に立たない」

それは、清一郎も知っていた。希望を出した際に、そう言われた。だが、ねじ伏せた。彼らの大好きな言葉で。

「まさか、お茶入れ係じゃないよな？」

「ご希望でしたら、淹れますが」

「おれはジュース派」

「でしたら、買って参りますか？」

「おいおい、本気でパシリ要因なわけ？」

清一郎は頭を下げた。

「たしかに、わたしに魔力はございません。しかしながら、命ぜられたことは、茶汲みだろうと、靴舐めだろうと、なんでもいたします。全力であなたをお支えすると約束いたします。ですから、どうか」

魔法使いは、ため息をついた。

「あんたも、魔法使いさまなんて崇めて、盲信してるクチ？　言っとくけどおれは、失敗作なんだ。だからここにいる。魔法使いではあるけど、特権階級も、あってないようなもの。取り入っても無駄だよ」

失敗作という言葉がどのような意味をもつのかわからなかったが、特権階級など、清一郎に興味はなかった。

ただ、彼がここにいるのならば、それが唯一の意味なのである。だから、懇願をつづける。

「たしかに魔法使いさまはすばらしい存在だと思っております。ですが、そうではありません。あなたをお支えするしか、もうわたしに残された道はない。こんな足では・・もう、戦場には・・・」

「・・やっぱりシンパじゃん」

彼はそう呟くと、清一郎になにかを投げてよこした。

受け取ったそれは、財布だった。

「じゃあ、ジュースとコーヒー。買ってきて」

「・・かしこまりました。ジュースは、なにがよろしいですか？　コーヒーは、ミルクですか？　ブラックですか？」

「シュガーラップソーダ。コーヒーは、あんたの好みで」

「・・よろしいのですか？」

「早く買ってこいって。次の検体、１０分後にはくるから！」

「はい、ただちに」

つまり、どういうことか。

どうやら、歓迎、とまではいかないまでも、受け入れてはくれるらしい。

自動販売機へ向かう道すがら、清一郎は内心で胸をなでおろす。だが、ここで安堵している場合ではない。ようやく、最初の一歩。なによりも重要な。

待っていてくれ、愛理。

かならずおまえを。

足早に観測室へ戻る。だが、ひと足遅かった。〝検体〟はすでに運びこまれていた。

「戻りました」

なに食わぬ顔でそう告げて、缶ジュースを渡しながらも、内心おだやかではなかった。

検体は、愛理ではない。だが、愛理の姿が重なるような、少女だった。

「観測室では、魔力の定着率および適合率を調査すると聞きました。なにか、わたしにお手伝いできることはありますか？」

「強いていえば、書類の整理だけど・・」

彼が視線をやった先には、使われていないデスクに山積みになった書類があった。

どんな書類なのか。深く考えると、冷静でいられなくなりそうで、早々に目をそらす。

「もちろん、いたします。他にもお任せいただけることがあれば、なんなりとお申し付けください。足は悪いですが、体力には自信があります」

機械を使用するというのであれば、その手伝いを買って出るつもりだった。そうして、構造を把握する。それが、目的への近道だと思えたからだ。だが、予想に反して、彼はなにもせず、ただ検体の前に立つ。

目をつむり、しばらくすると、カルテになにかを書き出した。

「じゃあ、初仕事。いや、２回目か。研究科に検体を返しに行ってくれ」

「・・は、ですが、魔力の測定は・・」

「・・おれの魔法は、体の中の魔力の流れや、量を見る。だから、おまえが魔力ゼロだってこともわかるし、そんなおまえが観測でできることはないってこともわかる」

カルテを胸に押しつけられる。

「ついでに、これも渡しておいて」

部屋を出て、廊下に貼られた案内図を見ながら、担架を押した。

カルテをじっくりと見るチャンスが、こんなにも早く巡ってくるとは思わなかった。

検体番号。

魔力負荷試験の開始日。

魔力投与量。

薬剤投与量。

魔力適合率。

魔力定着率。

流路形成率。

エトセトラ。

とにかく、悪寒のするような単語ばかりが並んでいた。少女の適合率、定着率、そして形成率は投与量に反比例するように小さく、それがなにを示すのか、清一郎はなんとなく気づいてしまった。

「観測室です。検体を返しに参りました」

チャイムを押す。研究科のプレートの下にある扉は、観測室の２倍はある。

やがて、ひとりの男が出てきた。訝しげな顔をしている。

「だれだ？」

「申し遅れました、本日より観測室へ配属されました、東雲清一郎と申します。よろしくお願いいたします」

「ええっ・・じゃあ、これからはあんたが？」

「・・と、言いますと？」

分かりきっているが、あえて愚鈍なふりをすると、相手は顔をしかめた。

「もう、八咫烏さまには会えないのか・・」

八咫烏。神話に出てくる、天照大神の使いであるカラスだ。

彼の名前を聞いてないことを思い出した。

だが、十中八九、俗名だろう。国を牽引する魔法使いには、二つ名がつくという。二天、六道、十六夜の３名の魔法使いは、市井でもよく名を聞く。おそらく、数字を冠することが共通点なのだろうが、そうでありながら、失敗作とされたのは、なぜなのか。あるいは、自称？

たしかに、地割れを起こす二天、死者を甦らせる六道、そしてすべての魔法が使えるという十六夜と比べれば、地味な魔法であることはそうだが、情報戦では、大きな意味をもたらすのではないか。

そんなことを考えていたため、男の言葉を理解するのに時間がかかった。

「言っとくが、抜け駆けは禁止だぞ」

「は？」

「八咫烏さまだよ！　まあ、もう遅かったか？　きれいだもんな、あの人」

「・・・」

「はあ、おまえのせいで、お声を聞く機会も失っちまった。すぐ辞めてくれてもいいんだぜ」

うそかほんとうかもわからない言葉に、清一郎は反応せず、カルテを渡した。

「あの、検体を・・。ご参考までにお聞きしたいのですが、この方はどうなるのでしょうか？」

「あ？　あー・・適合率９．３％ね。なら、新薬投与だな」

「・・新薬投与？」

「開発中の薬を打って効果や副作用を確かめるんだよ。どうせ魔法使いにはなれないしな」

男はことも無げに言った。それが、どれだけ非人道的なことであるか、忘れそうになるほどに。だが、それでよかったのかもしれない。男が背を向ける前に、顔をしかめてしまっていただろうから。

観測室へ戻ると、彼、もとい八咫烏は、机に突っ伏して、どうやら眠っているようだった。

なんて、怠惰な。やりがいのない。腑抜けた。つまらない仕事なのだろう。だが、これしかないのだ、退役を余儀なくされた軍人としても、妹を取り戻す兄としても、これしか道はない。

すこし、漁らせてもらおうか。そう思った矢先に、八咫烏が顔をあげた。不機嫌そうに、こちらを見つめる。

「・・おそい」

「申し訳ありません。自己紹介をしていたので、遅れました」

「ああ・・」

抜け駆け。

男が言った言葉を反芻する。

たしかに、見目は整っている、だろう。あまりそういうことには詳しくないが。二天、六道、十六夜も容姿端麗と評判なので、おそらく俗名付きは、皆そうなのかもしれない。

「八咫烏さま、とおっしゃるのですね。なんとお呼びすればよいでしょうか」

「・・べつに、なんでも」

「では、そのまま八咫烏さまと、お呼びいたします」

八咫烏は返事をしなかった。髪を乱暴にかき乱す。そして、あくびをひとつ。どう足掻いてもひまそうに見えたため、正直に問いかけた。

「検体は、あまりこないのでしょうか」

「こないほうがいいだろ、あんなの」

「・・・え？」

「人工的に魔法使いをつくりだそうなんて、神に対する謁見行為だ。・・っていう演説を聞いたことがあるけど？　どうなんだ、シンパさんは」

そっちの意味か。

危なかった。あやうく、動揺するところだった。

「一理あるのでしょうが、見えぬ神より、見える魔法使いさまです。とくに、二天さまは、お近くでそのお力を拝見させていただき、畏敬の念に打たれました。あれ以来わたしは、博打打ちの神よりも、魔法使いさまを信じております」

「・・・」

「八咫烏さまは、他の魔法使いさまとも、交流がおありになるのでしょうか」

「・・あるわけないだろ」

打って変わって、八咫烏の顔が険しくなった。

プライドだろうか。失敗作と言われる自分と、称賛される二天を比較したか。だが、発せられたのは意外な言葉だった。

「おれを使って二天に近づこうとか、無理だから」

「・・・」

清一郎は目を丸くした。

そんなふうに勘違いをするとは、思わなかった。

「そんなつもりは、毛頭ありません」

「あるやつが、あるって言わないだろ」

「いえ、本当に・・」

八咫烏はすでに聞いていなかった。そうであることが絶対なのだと言わんばかりだ。

なにかを言うべきかと思ったが、なにも言えなかった。清一郎の中に選択肢すら浮かばなかった。

やがて、本を見たまま、八咫烏が言った。

「もう、帰っていいよ」

「・・しかし、退勤時間には、まだ」

「やることないし」

そっけない反応に、これはどうやら、完全に勘違いされてしまったらしいと察する。よもやクビ宣告ではないだろうなと思い、明日の約束を取りつける。

「では明日は、朝一で出社いたします。よろしいでしょうか」

「いいけど、べつに。おれ、朝は遅いからいないよ」

「・・お迎えに、」

「来なくていい」

「では、出社をお待ちしております」

「・・・」

八咫烏がため息をついた。清一郎はそれに気づかないふりをして、頭を下げた。