「白雪姫を害そうとした罪により──王命にて、今ここに火刑を執行する」

　熱い。

　焼けつくような灼熱が、足元から這い上がってくる。

　鉄の靴は真紅に染まり、皮膚を焼き、骨をも灼いてなお、容赦なく彼女の足を包んでいた。

「やめて……もう……！」

　どれだけ叫んでも、誰も止めてはくれない。

　王の命令。白雪姫の継母への刑罰。

　それが、この“燃える鉄の靴を履いて踊り、死に至るまで人々の前に晒される”という、悪役への最期だった。

　嘲笑が飛ぶ。

　蔑む視線が突き刺さる。

　彼女を美しいと讃えた人々はもういない。

「どうして……どうして、こんな……」

　かつて、鏡が映してくれたのは世界一美しい女の姿だった。

　だが、今、観衆の瞳に映るのは、焼けただれ、涙と汗でぐしゃぐしゃになった醜い自分。

『お前は、世界でいちばん、美しくない』

　──誰かの声が、心の奥でささやいた。

「……私は……間違っていたの……？」

　白雪姫を憎んだ。

　若さを、無垢を、美しさを、何より“自分を超える存在”であることを認められなかった。

　だから、すべてを壊した。

　奪おうとした。殺そうとした。

　虚栄に囚われた女の末路。

　それが今の、この惨めな姿。

（せめて……）

　足が砕け、意識が遠のくなかで、彼女はひとつ、願った。

（もし、生まれ変わることができたのなら……違う生き方を──）

　その瞬間、視界が、真っ白に染まった。

　◆

　熱いはずの痛みが、どこにもなかった。

　目覚めた瞬間、彼女は息を呑む。天井には金の装飾が施され、ふかふかの天蓋付きベッドに横たわる自分の身体は、軽く、健康そのものだった。

　──ここはどこ？

　見知らぬ天井。異国の香。触れたシーツの感触さえ、記憶にない。

　ゆっくりと身を起こし、ベッド脇に立てかけられた鏡へ近づく。そこに映るのは、白磁の肌、波打つプラチナブロンドの髪、紫紺の瞳を持つ少女。

「……これが……わたし……？」

　あまりにも美しいその顔に、彼女は言葉を失った。

（前よりも若い……いや、これは別人？）

　ふと、焼け付くような痛みの記憶が脳裏をよぎる。鉄の靴。民衆の嘲笑。

　そして、最期に願った──

（せめて、もう一度だけやり直せるのなら……）

　──その願いが届いたのだと、彼女は理解した。

「また、美しさを与えられたのね……でも、今度は──」

　その言葉に、かすかな決意がこもる。

「使い方を、間違えない」

　その時、控えめなノックが響いた。

「クラウディア様、朝のお支度のお時間です」

　クラウディア──

　その名を聞いた瞬間、胸の奥にすとんと何かが落ちる。思い出せなかった名が、今、この身体の中にしっくりと馴染んでいく。

（そうか……私は、今世ではクラウディア・エーベルシュタイン……）

　侯爵家の一人娘。

　悪名高き美貌の令嬢。

　社交界では“高慢で気まぐれな女”と囁かれ、笑顔ひとつで他人を蹴落とすとまで言われていた。

　──そんな女が、もう一度人生をやり直すというのなら。

「……それでも、構わないわ」

　彼女は小さく微笑んだ。

「クラウディアとして、この人生を歩いてみせる」

　扉を開けて入ってきたのは、無表情で背筋の伸びた少女──リサ。

「おはようございます。ご気分はいかがですか」

　その後ろから続いて入ってきたのは、白髪をきっちり結った老女官──マティルダ。

「まぁまぁ、お嬢さまが朝から穏やかなお顔をなさっているなんて。これは雨でも降りますね」

「マティルダ……リサ……」

　その顔を見て、彼女は自然と安堵の息を吐いた。

　──前の人生では、誰一人として、自分に最後まで寄り添ってくれる者などいなかった。

　この二人がいるなら、きっとやり直せる。

　たとえ“クラウディア”がどんなに悪名を背負っていても──

　彼女はそう思えた。