——深い闇の中で、カゲハはふと意識を取り戻した。

「……ここは……」

　視界は闇に包まれ、辺りはまるで底のない夜の海のように、どこまでも沈み込む漆黒に支配されている。

だが不思議なことに、自分の輪郭だけは確かに認識できた。手を動かせば手が動き、足元も地面の感触こそないが確かに存在しているとわかる。

　しかし、この場に自分が在ること、それ自体が“異物”なのだと直感した。

直感ではない。もっと根源的な、存在の奥底から響いてくる確信があった。ここはこの世のものではない。この世界の常識も理も、通用するはずがない場所だ。

　そうだ——ここは飢餓神レ=イリスの棲み処。過去に喰らいつくし、滅びた世界の亡骸が漂う異界。

名残すらも朽ち果て、ただ絶望と飢餓だけが淀んで渦巻く、虚無の空間。

「やっと目を覚ましたか」

　不意に、背後から声が響いた。

「……！」

　反射的に振り返る。その刹那、カゲハは戦慄した。

そこに立っていたのは、紛れもない自分自身の姿だった。だが、その顔には醜悪な嗜虐の笑みが浮かび、その瞳には血のように赤い光が宿っていた。

「……俺の、姿……」

「ああ、そうだ」

　偽物はゆっくりと口角を釣り上げ、薄気味悪く笑う。その表情は、まるで人の皮を被った悪鬼のようだった。

　カゲハは咄嗟に身構えようとした。が、そこで気付く。力が入らない。まるで己の存在が、肉体という枷からも魂という核からも切り離されたかのように。さらに、内に宿るはずの魔力の気配すら、微塵も感じられなかった。

「無駄だ」

　偽カゲハが掌をかざせば、そこからジジジという音と共に淡い紫の魔力の火花が弾けた。

「お前は今、魂と肉体を切り離され、空の存在と化した。肉体を持たず、魂も剥がれ、ただ残滓としてここに漂うだけの、哀れな亡霊だ」

「……つまり……お前が……レ=イリスか」

　カゲハの問いに、偽カゲハ——いや、飢餓神レ=イリスは邪悪に笑みを深めた。

「その通り。この状況は我にとって想定外であり、同時に最大の幸運でもあった」

　その瞬間、空間が重苦しく震え上がる。レ=イリスが解き放ったのは、世界そのものを歪ませるほどの魔力。地の底から吹き上がる業火のように、空間そのものが悲鳴を上げる。

「ははは……この肉体、魂、そして内包する魔力量。かつての器より遥かに上等だ」

　レ=イリスは歓喜に酔いしれ、掌から滲み出す魔力を弄ぶように宙を舞わせる。その場に立つカゲハは、もはや五感も感覚も希薄になり、ただ立ち尽くすことしかできなかった。

「……なぜ、俺はまだ意識があるんだ」

「さあな。すべてを奪い尽くされた者に、意識など残るはずがない。だが、そんな事は些細な問題だ。せいぜいこの次元喰いの傍観者となるがいい」

　レ=イリスは周囲に無数の蟲を纏わせ、その白い鎧のような蟲殻を身にまといながら、薄気味悪い嗤い声を響かせる。

「前の奴はな、千年前の“賢者”と呼ばれた男だった。魔力の器としては上等だったが、所詮はその程度。だが、お前は違う。莫大な魔力を内包しながら、それを戦闘の補助や探知にしか使わないとは。魔術式の展開が苦手なのか？」

　小馬鹿にするような口調で、レ=イリスは肩をすくめる。だが、カゲハは鼻で笑い返した。

「……そんな俺に負けたお前も大概だがな」

　レ=イリスの顔に怒りの色が浮かぶ。

「貴様……身の程を弁えろ。あれを倒したと勘違いしているようだが、あれは無数の我らの一体に過ぎぬ。この宇宙の百以上の世界は、もはや我らの無限の軍勢に飲まれて久しい。お前如きに抗える道理などないと知れ」

「……あの世界では無理だろうな」

「……ああ、“女王”？　ただ魔力が高いだけの存在など、過去幾万と見てきた」

　レ=イリスの嘲笑に、カゲハはふっと視線を逸らす。偽カゲハの姿は、その髪色こそ異なるものの、どこかかつて見た人物に似ていると微かに感じた。

　そして次の瞬間、レ=イリスの手がカゲハを指し示す。

「もはや貴様など不要。いい加減目障りだ、消えろ」

　指先から放たれる魔力の奔流。その一瞬、カゲハの指先から、塵のように崩れ始める。

「安心しろ。もはや貴様も“我ら”の一部だ」

　そして響き渡る不快な高笑い。

　その光景に、カゲハはただ不愉快そうに眉をひそめた。

　——おい。

「……おい」

消えたはずの意識の中に、低く、しかし妙に耳に馴染んだ声が響く。

それは、今のカゲハにとって最も聞きたくない声だった。

「これは……なんだ？」

「魂ごと消え去ったのではなかったのか？」

どこまでも白く、どこまでも静寂な、まるで深層意識そのものと言いたくなる空間に、カゲハの意識は浮かんでいた。

声の主は、その無垢な空間に不釣り合いなほど鮮烈だった。

漆黒の髪。虚ろな黒い瞳。闇よりも濃い漆黒のドレスを纏った女――狂女王。

「消える？　お前が？　そんなことできるわけがないだろう、お前は“カゲハ”なんだから」

女王はまるで呆れたように、口元を釣り上げ、ケラケラと笑った。

「だが……俺は肉体も魂も奪われた」

「はっ、人は脳がなければ考えられず、魂がなければ感じ取れないと思ってるのか？」

狂女王は肩をすくめ、愉快そうに鼻を鳴らした。

「“私たち”は存在そのものが根源だ。肉体も魂も、そんなものは飾りだよ」

「なら……何しに来た」

カゲハは呆れ混じりに呟く。この女の話はいつも要領を得ない。死んでなお説教でもしに来たのだろうか。

「そう、“我が子”に説教しに来たんだ」

「……死んだ後もか」

「ははっ、当たり前だろ母親だぞ」

狂女王は肩を竦め、薄く微笑む。

だがその双眸は、まるで母親が我が子を叱る時のように真剣だった。

「お前、女王の魔力を使ってないだろ。それに、鴉の一機でもいたなら、戦況は随分違った」

「……使う必要がなかった。勝てると判断した」

狂女王は頭を抱えた。その様はまるで我が子の反抗期に悩める母親の様。

カゲハは心の中で呟く。

これは夢だ、自分の失態をなじる存在が、嫌いなこの女の姿になって現れているだけだ、と。

「カゲハ」

狂女王の双眸は、カゲハをまるで憐れむ様にその瞼を伏せていた。

「まさか、この事態も“神国ならどうにかなる”と考えてるんじゃないだろうな？」

「……事実、そうだろう」

その言葉に、狂女王の顔が曇った。

「……正直、無理だ」

「……は？」

意表を突かれた。神国の女王たち――いや、神女王でさえ、解決できない事態など存在しない。カゲハはそう信じていた。

「正面から迎え撃てば、確かに善戦はできる。けれどそれも最初だけだ。奴ら《神達》が顕現すれば最後、無限に増殖する軍勢に、我らは勝てない」

その言葉に、カゲハの胸が冷えた。

確かに、一体一体は脅威ではない。だが、それが無限なら――それは“脅威”そのものだった。

「……わかってるだろう、カゲハ」

「……。」

「やるしかないんだ」

狂女王は、まるで母のように穏やかな微笑みを浮かべる。

この女がこんな顔をするのを、カゲハは知らない。

「くくっ……やっぱりこれは夢だな。結局、俺は自分の結論に嘘はつけない」

カゲハは自嘲気味に笑った。

「そうさ、お前は負けることなんて許されない。私の、子なんだから」

カゲハは鼻で笑う。

「貴女に産んでもらった覚えはないが、まあ……今だけは、そういうことにしてやるよ」

そして、カゲハは己の“存在”に宿る女王の力を解放する。

飢餓神レ=イリスは、ついにその瞬間を迎えようとしていた。

カゲハの魂と肉体を掌中に収め、莫大な魔力と血に宿る“女王との盟約”という呪縛をも手に入れた今、侵略と顕現の準備は整った。

レ=イリスの中には確信があった。この力をもってすれば、世界の侵食など瞬く間に完遂できると。

本来ならば、女王候補と目されし《大四季真里》の魂を贄とし、その身を顕現させるはずだった。だが、それすらも霞むほどの強大な力を得たことで、レ=イリスの内に歓喜が広がる。

──だが、それはほんの刹那のことだった。

ギギギギギ……

次元の狭間に広がる闇が、まるで金属の歯車が軋むかのような、不快な音を響かせた。

空間が歪み、悲鳴を上げる。

「……なんだ？」

予想だにしなかった異変に、レ=イリスの赤い双眸が細められる。

辺りを埋め尽くしていた蟲たちも、一斉に何かに怯えたようにざわめき始めた。

その光景を見やる間にも、漂っていた魔力粒子と、虚空から湧き上がる光の粒子が、一点へと収束していく。

やがてそれは、ぼんやりと人のようなシルエットを形作り始めた。

「まさか……！」

その姿はやがて、眩い光に包まれ、“顕現”する。

漆黒の長い髪。しなやかな肢体を覆う黒衣。その瞳は闇よりもなお深く、底知れぬ虚無を湛えていた。

その女は、空中から飢餓神レ=イリスを冷ややかに見据える。

「……誰だ、貴様は」

レ=イリスの声が怒気を孕む。だが、女はふっと微笑み、呟くように言葉を紡いだ。

「なぜ魔力を解放しなかったか……教えてやろうか」

「……！？」

声は確かに女性のもの。しかし、その口調には聞き覚えがあった。

「女王の魔力因子に適合した者は、徐々に“女王”という存在に変わっていく。魂も、性別すらも関係ない。女王とはそういう存在だ」

「貴様……カゲハか！」

レ=イリスの双眸が驚愕と怒りに染まる。だが、カゲハは愉しげに唇を吊り上げた。

「初めて名前を呼んでくれたじゃないか。だが、体も魂も奪い、その記憶さえ手にしたお前が、その事実を知らなかったとはな。さすがは女王の“秘匿”、絶対に漏れることがないらしい」

「どうやって肉体も魂もない貴様が……だがそんな姿で我々に勝てるとでも？」

レ=イリスの周囲には、既に眷属の蟲たちが次元を超えて集結し、この空間だけは、無限の軍勢と化していた。

世界のあらゆる狭間から召喚され、この空間を埋め尽くしていく。

しかし、カゲハはそれを見渡し、クックックと笑みを零す。

「蟲如きが……この私（女王）に勝てるとでも？」

「ほざけ！」

レ=イリスの号令とともに、あらゆる方角から無数の閃光が放たれる。その光は座標ごと、カゲハの存在を削り取ろうとする。

立ち込める土煙。通常であれば、影も形も残らぬほどの攻撃だった。

──だが。

「本当に、分かっていないみたいだな」

その中心に、カゲハは平然と立っていた。

「なんだと……女王とは一体……う、ぐ……！」

レ=イリスは突如、何かに掴まれるような感覚に襲われる。

姿は自由であるはずなのに、体の芯を、魂を、座標そのものを鷲掴みにされるような、強烈な圧力。

「うぐ……！ こ、これは……！経験が……あるぞ！サイキック……いや、そんな程度で我々が屈するとでも……！」

宙に浮かされたレ=イリスの体は、見えない掌に握り締められるかのように、じわじわと圧迫される。

「これがそんな矮小なものに見えるのか。お前、こんな程度で本当に自分が神のつもりか？」

カゲハの声は低く、冷ややかだった。

鎧も肉体も、何の意味も持たぬ。圧力はさらに増し、決して止まらない。

「……自分を握り潰すのって……案外、気が引けるな」

グッ……！

──パンッ！

音と共に、空中に血と肉の塊が弾け飛んだ。

レ=イリスは、一瞬の迷いもなく潰えた。

カゲハは静かに辺りを見渡す。

そして

そこには、尚も幾多の次元から呼び寄せられた蟲たちが、レ=イリスの無限の分体が、次々とカゲハを睨み据えていた。

『ワレラハムゲンナリ』

重なり合う蟲たちの声が、空間を振るわせる。

だが、カゲハは微笑んだ。

「わかってないな。この力は、“世界の掌握”だ。貴様らのいる世界の座標など、私からすれば──」

カゲハは静かに目を閉じた。

レ=イリスの気配は、侵略し支配した次元、これから侵食せんとする座標、あらゆる空間に点在している。

「103の世界か……これまでよく頑張ったじゃないか」

カゲハはその漆黒の瞳を見開く。

それは……人や神などとは異質な、超越者（女王）そのものであった。