数日後、王子と私の結婚式が行われました。

結婚式は、王国の歴史に残るほど華やかに、そして穏やかに執り行われました。

空には何百羽もの白い鳩が舞い、

バラの花びらが祝福のように風に乗って降り注いでいました。

私のドレスは、かつて、母がまとったという、純白のもの。

王子の手が、私の手をしっかりと握りしめ、誓いの言葉を交わしたとき——

私は “真実の愛”を手に入れたのでした。

けれど、式の最後列に、言葉を持たぬ娘をとらえた時、

私の胸はチクチクと痛むのでした。

一輪の花のように静かに佇み、ただ静かに私と王子を見つめる娘。

微笑みすら浮かべず、けれど消えることなく、ただ私達を見つめる娘。

それはまるで、私たちの祝福を見届けるために来た“影”のようでした。

祝いの声も消え、灯りもまばらになった、結婚式の深夜。

私はぐっすりと眠る王子の側からそっと離れ、

バルコニーに立ち、海を眺めていました。

そっとドアが開く音が聞こえ、室内を振り返ると…

すやすやと眠る王子の横に白い影が立っていました。

「どなた？ここは王子と私の寝室ですよ」

その人影はビクッと震え、立ちすくみました。

その時、月明かりでキラリと光る物も見えました。

近づいて行くと、その人影は、銀の小刀を持った、声を持たぬ娘でした。

私は恐怖に駆られて、叫びそうになりました。

けれど、娘の様子はあまりにも静かで、

まるで自分の命を断ちに来たかのようでした。

私は咄嗟に王子の前に走り出し、立ちふさがりました。

「……やめて！王子に何をするつもりなのですか！？」

彼女は驚いたように目を見開きました。

けれど、すぐにその目は伏せられ、小刀を持った手を力なく降ろしました。

私は彼女の手から小刀を奪い取り、震える声で問いかけました。

「あなたは……王子を……殺そうとしていたの？」

彼女は大きく首を振りました。

「では…何をしようとしていたの？」

娘はその場に膝をつき、静かに泣き始めました。

王子を助けた娘を運命の相手と考えている王子。

王子を本当に助けた言葉を持たぬ娘。

王子を助けたと勘違いされ、私の策略で運命の相手となった私。

もし娘に声があったなら——

きっと王子は、彼女を運命の人と信じ、選んでいたのでしょう。

私がこの愛を手に入れることは、なかったはずです。

娘は悔しく、悲しく、どうしようもない気持ちだったのでしょう。

その痛みと哀しみが、私の胸を貫きました。

「あなたが愛した人を、私も心から愛しているのです。

　私は、嘘をついてでも、王子を手に入れたかったのです。

　あなたが静かである事、王子の勘違い…あなたには本当に申し訳ないと思うわ。

　けれど・・・それでも、私は王子に選ばれたかったのです」

私も頬に細い涙の後を作りながら娘に話しました。

彼女は静かに立ち上がり、

泣きはらした赤い目で、しっかりと私を見つめ、微笑みました。

娘の目には、哀しみでも恨みでもない、

ただ、静かな別れと赦しを含んでいました。

彼女は最後に私の手を優しく握り、唇を動かし、静かに寝室から出てゆきました。

彼女の唇は「お幸せに」と動いたように感じました。

続く～第五章へ～