王子——アリステア様は、物思いにふけるようになって行きました。

微笑みを絶やさぬその姿の奥で、彼の心は、

どこか遠い場所に置き去りにされているのではないか？と感じていました。

彼女——言葉を持たない、海の娘が現れてから、

王子の心は揺れているように感じられたのです。

誰もが気づかないふりをしているけれど、私にはわかりました。

王子を見る彼女の瞳は、祈るようなまなざしでした。

そして、王子もまた、彼女に優しく慈しみの眼差しを向けていました。

けれど、王子は決して彼女に触れようとはしなかったし、

決して、特別な女性に向ける言葉をかけることはありませんでした。

私には、王子がまるで、

「それをしてはいけない」と自らに言い聞かせているように見えたのです。

ある日の夕暮れ、

私は王子に呼ばれ、海辺のテラスでふたりきり、言葉を交わしました。

「……セレナ姫。あなたは、本当に美しく優しいお方です…」

突然の言葉に戸惑うと、王子は遠くを見つめながら続けました。

「私はずっと決めていたのです。

　私の命を救ってくれた人と、結婚しようと。　

　きっとその人は、運命の相手だって……そう信じていたのです。」

私は黙ってうなずきました。

そう、王子は“私”がその人だと信じている——

けれど、それは勘違いなのだ。

けれど…

「あなたに初めて会ったとき、不思議と懐かしさを感じたのです。

　だから、あなたがあのときの……って。運命の相手だって…」

彼は少し恥ずかしそうに笑いましたが、

その笑みの奥には、迷いの影がありました。

「…けれど今、もう一人……私を見つめる娘がいる。

　言葉もなく、名前もなく、ただ静かに、私のそばにいる…

　彼女を見ていると、心が揺れるのです。」

ああ・・・やはり・・・

王子はついに真の運命の相手に気が付いたのだわ…

私の心はざわつき、

足元から崩れ落ちそうになりながら、王子の言葉を待ちました。

すこしの沈黙の後、王子は続けました。

「けれど——それでも、私は……」

王子は私をまっすぐに見つめ

「やはり、あなたを選びたいのです」

「王子様…」

私はファンファーレが鳴り響くような喜びに包まれました。

ついに私は真実の愛を手に入れたのだと。

夢が叶い、大きな喜びを感じていた私でしたが、

次第に罪悪感も膨れてきました。

時が経つにつれ、胸の痛みは大きくなり、

私の胸には不思議な震えが襲ってきました。

ここで、王子を助けたのは私ではない…

そう王子に伝えたら、どうなるのか…

王子を騙したまま…王子に愛されて良いのか…

いえ、それでも、私は王子に愛されたい！

その夜、王子は海辺の小道で、

彼女——物言わぬ娘にそっと語りかけていました。

私は遠くから、その姿を見守っていました。

「……君は、美しい。

　言葉がなくても、あたたかい目をしている。

　だから、君の心は伝わってくる。

　…私の事を心から慕ってくれている事も…」

「でも、私には、ずっと思い続けてきた“恩人”がいて……

　私はその人と未来を歩むと、決めているんだ。」

彼女はただ、波のように静かに揺れていました。

「君も、きっと出会える。君を“運命の人”だと信じてくれる誰かに。

　私のように——心から、特別な存在だと思える誰かに、必ず出会えるよ。」

物言わぬ娘は、かすかに微笑んだように見えました。

けれどその笑顔は、波に溶けるように淡く、まつ毛には涙の影がありました。

続く～第四章へ～