陽炎の向こうから、グリット・ウェルズの町並みが見えてきた。

　岩と砂に埋もれるように建つ土色の建物群は、ナラクに点在するどの町とも変わり映えしないが、ここにだけは交易拠点としての、確かな活気があった。

　円筒型の建物がいくつも並び、屋根の上には換気用の小さな風車が回っている。通りには水を撒いた痕跡があり、砂の匂いが場というものを支配している。

　人々は埃まみれのローブを纏い、露店には様々な部品や雑貨が並べられている。デルタ・ウイスキー缶を転がしながら歩く男、棚の上で喋くり続ける古びたラジオ。

　空を舞う風に乗って、何かのスパイスの香りが鼻をかすめた。

「すごい！　本当に、こんな街がナラクにあるなんて！」

　グレイス・レコングは、目を輝かせながら歩き回っていた。

　エアカーの助手席から降りるや否や、すっかり観光気分で見回している。

　バザールで売られている奇妙な食材を覗き込み、機械部品の山を眺め、目を輝かせながら土壁の家々を見上げる。──うろつくな、このガキを連れて来たのは誰だ。

　ホルトは一瞬、怒鳴りそうになった。

「グリット・ウェルズ……ここがナラク最大の交易都市なんですね！」

「最大、ってほどじゃねえよ。砂に埋もれかけのシケた街さ」

　ホルトは淡々と言い放った。

　足元の砂を踏みしめながら、視線を少し遠くに向ける。

　と、そのとき──。

　通りの向こう、トタン張りの工房の前で、大声が響いてきた。

「お前ら、ドリフト通貨なんぞ信じてるからバカを見るんだ！」

　声の主は、大きな革エプロンをつけた筋骨隆々の男だった。

　通行人たちが、彼の演説から逃れようと足を速める。

　汚れたシャツに、焦げ跡のついた手袋。顔は無精髭に覆われ、頭は禿げ上がっている。彼の手には、片手にハンマー、片手に延べ棒が握られていた。

「デジタルを捨てろ！　金属だ、物資だ、実物こそが物種だ！」

　ホルトは、無言でミルクを飲むときのような目で彼を見た。

　マルノワは興味深そうに、口元を手で覆っている。

　グレイスは戸惑った顔をして、視線を泳がせていた。

「ドリフトは崩壊する！　これは予言ではない！　未来だ！」

　演説は止まらない。帽子を押し上げ、ホルトは溜め息交じりに呟いた。

「……今度は何にハマった？　シュライファー」

　＊

　シュライファーの工房は、グリット・ウェルズでも特に年季の入った場所だ。

　装甲板やパーツの山が無造作に積まれ、オイルと金属の匂いが充満している。

　壁には無数の設計図やスケッチが釘で張り付けられてあった。

　埃まみれの工具が、その隙間の空白を埋めるように引っ掛けてある。

「……なかなか興味深いわね」

　マルノワは壁に飾られたスケッチを撫で、感心の息を漏らした。

「ほう、お嬢ちゃん、見る目があるじゃないか。そのパーツは、二代目 〈ロデオ・ダンサー〉の強化型脚部ユニットの設計を参考にして、基礎出力を──」

　ホルトは無造作に椅子を引き、そこへガタッと音を立てて座る。

「仕事の話をしようぜ、シュライファー」

「ああ、そうだったそうだった。で、今日は何用かね？」

「ジョーの修理と、左腕の着け直しを頼みたい」

「はぁん、ホォルト。まだあのくだらん掟をやっとるのかね」

　心から馬鹿にするニュアンスを含んで、シュライファーは吐き捨てた。

「やかましい。仕事を受けるのか、受けないのか」

「受けるとも、受けるが……。支払いはどうするね？」

「……俺が払えないと？　毎度不足なく払っているつもりだが」

「ドリフトかね？　ありゃもう駄目だ」

　手をぺしぺしと払うような動きで、シュライファーは告げた。

　訝し気な表情で、ホルトが尋ねかえす。

「もしかして、さっきの軒先での戯言と関係があるか？」

　シュライファーは鼻を鳴らし、ホルトの言葉を鼻で笑った。

「戯言だと？　ドリフトはもうじき価値を失う。連邦が復活するんだよ」

「はあ……そりゃあ……大変だな……」

　彼は鉄板の上に拳を叩きつけ、ぎょろりとした目を向ける。

「だからな、ドリフトの仕事は今後一切、引き受けない！」

　ホルトは首を傾げた。

　……。

「……何故だ？」

「貴様ッ！　人の話を聞いておらんなァー！」

　シュライファーは鼻息荒く立ち上がり、ゴツゴツした指を突きつけた。

「ドリフトなんぞ紙くず同然になるんだ！　俺はその未来を見据えてる。物々交換、実物経済こそが正義よ！　金属、革、骨、それが真の価値だ！」

「……はぁ」

　ホルトは無表情のまま、片眉を上げた。

「それで、いったい、ドリフト以外の何を払えばいいんだ？」

　シュライファーはニヤリと笑い、巨大な金床の上に拳を叩きつけた。

「キロプテラの皮だ！」

　グレイスが「え？」と目を丸くする。

「キロプテラって、あの……夜になるとバサバサ飛んでくる奴ですよね？」

「その通りだ！」

　シュライファーは指をさし、自慢げにうなずいた。

「鍛冶道具の補修に、そいつの皮を使う。熱耐性と弾力が絶妙でな」

　マルノワが微笑んだ。

「なるほど、つまり、ホルトにハンティングをやらせるつもりね？」

「さすが！　お嬢ちゃんは話がわかるようで、助かるよ」

　シュライファーはホルトの細い肩を掴んで、抱き寄せた。

「──ギア・スリンガーのお前にとっちゃ、容易い仕事だろう？」

　ホルトは深くため息をついた。

「クソが……。今の巣は場所はどこなんだ？」

「グリット・ウェルズの北、二十キロほど行った岩窟地帯だ」

　マルノワが横から囁いた。

「狩りだなんて、ロマンチックじゃない？」

　ホルトはちらりと彼女を睨む。

「どんな感性してるんだ？　お前……」

　シュライファーはドスッとハンマーを机に叩きつけた。

「話は決まりだな！　いい皮を持ってこいよ、ホルト！」