補給を終えた〈デッドハンド・ジョー〉を軽く動かす。

　リアクター燃焼率よし、ギア駆動系よし。

　そしてなによりも、コクピットのクーラーが再稼働した。

「──いい感じだ。左腕のギアも噛み合わせが良くなってきた」

　ホルトは、機体ステータスを眺めながら呟く。

　新たに接続された義手の性能は中の下といったところ。

　無いよりはマシだし、これも無償提供だった。

　それだけの金が、いったい何処から湧いてくるのやら。決闘審理会というのは相変わらず、底の知れない組織なのだと、ホルトは実感するばかりだった。

『終わりましたか？』

　朗々とした声が、スピーカー越しに問う。

　審理会から派遣された制裁者、オズレロ・ハンショウだ。

　“バントライン”の再装填作業を行いながら答える。

「──待たせた。いつでも行けるぞ」

『了解です。マルノワ・クロードを誘拐したギアードはどちらに？』

「あっちだ。あっちにグライダーで飛んで行った」

　ホルトは〈デッドハンド・ジョー〉に指を差させる。

　水平線の向こうに反り立つ岩山の向こうだ。

『なるほど。あちらには、開拓初期に放棄された集落があります』

「放棄された？　住民はひとりも居ないのか」

『近くに水源がなく、供給輸送コストの問題から居住不可能と判断され、連邦政府命令で住民は全て撤退しました。──やっ、訂正。元連邦政府でした』

「なるほどな。……俺は曾祖父が移民の世代だが、そういえば祖父からも当時の政府批判を聞かされた。よっぽどバタバタした統治だったんだろうな」

　何故だか、グレイスの慌てふためく姿が頭を過ぎる。

　話を聞いていないのか、オズレロのギアードは遠くを見ている。

『さあ、グライダーを装備してください。敵を抹殺しに行きましょう』

「……俺のクライアントの救出も忘れるなよ」

『もちろんです。では、私の〈ノー・キュア―〉が先導します』

　言うなりオズレロは、彼のギアード──〈ノー・キュア―〉のグライダーを展開し、助走をつけて大きく跳躍した。バサバサと羽ばたくような音が立つ。

（久しぶりだな、空を飛ぶのは……）

　〈デッドハンド・ジョー〉もその後を追って走り、背負ったグライダーのウィングを開く。機体が揚力を得て、にわかに浮き上がる。その瞬間に地面を蹴った。

　胃の底を押し上げられるような不快感と共に、機体が揺れる。

　しばらくすると、ガタガタとコクピットが軋む音が止んだ。

　モニターに映る地面が、だんだんと遠ざかっていった。

「さて……今回は落ちてくれるなよ、ジョー」

　＊

　やがて見えてきたのは、せり上がった岩山に囲まれた集落だった。

　ユニット式の民家が複数と、ありきたりな酒場、そして──教会か。

　──いずれも廃墟なのだろう。人間の活力はまるで感じられない。

　先行する〈ノー・キュア―〉が、ハンドサインで親指を下に向けた。もちろん「地獄に落ちろ」ということではなく「手前の岩場に降りよう」の意である。

　ホルトとオズレロは、機体を岩山の稜線に隠すように着地させた。

　二機のギアードは、這うような姿勢で頭を出し、集落を覗く。

「あれは……」

　ホルトはモニターを見つめて、呟くように言った。

『なるほど、敵は組織的なようですね』

　続けてオズレロが言う。二人の目には、教会裏に駐機された複数のギアードが見えていた。一機を除いて、いずれも簡易な“バレル級”のギアードのようだった。

　例外の一機とは、マルノワを連れ去った銀色の機体だった。〈デッドハンド・ジョー〉や〈ノー・キュア―〉と同様に、“ホグスヘッド級”のギアードに見える。

　つまりは、決闘向きの中量モデルということだ。

「……マンソン・バイオテックに雇われた賊だろうか」

『それにしては、どこかフォーマルな装備ですね。……どうします？』

「数は六……七機か。明らか数的不利だな」

『では起動前に減らすとしましょう。狙撃を提案します』

　〈ノー・キュア―〉は左肩に掛けていたライフルを取り、レバーを引いた。

「賛成だ。手前のヤツから片づけて行こう」

『では、奥の親玉は私が頂くとしましょう』

　ホルトは、〈デッドハンド・ジョー〉の“バントライン”を両の手で握らせる。

『カウントスリーで始めましょう』

「ああ、分かった」

　二人は息を整え、同時に言った。

『３』　「１」

　──沈黙。二機のギアードが顔を見合わせた。

「カウントダウンか？」

『常識的に考えて、カウントアップではないでしょう』

　ホルトは舌打ちして、機体の腕をひらひらとさせた。

「どっちでもいい、好きにしろ」

　＊

　アルカという男が去った後、礼拝堂は静寂に包まれていた。

　マルノワはチラリと背後を振り返って視る。

　あの女──ペイシェンスは、ずっと入口の辺りで腕を組んだまま立ち、仏頂面で前だけを見ている。祭壇の向こうの、埃を被った十字架を見ているのだろうか。

　ふいに目が合った。彼女が嫌そうな顔をして舌打ちをする。

　しばらくの間があって、彼女がおもむろに話し始めた。

「お前は何もわかっていない、小娘」

　マルノワは微笑んでみせた。

「貴方たちの同志にならなかったことを言ってる？」

「自由とカオスは紙一重だ。誰しもが己の行動に責任を持てるわけではない。我々がこんな砂の星に残されたのも、祖先たちが自由の責任を先送りしたためだ」

「人間は自由を扱えるほど賢くないって？」

「そうだ。自由が『背負いきれない責任』を負わせるというのなら、ハナからそんなものは与えるべきでない。人は限られた自由の中で生きるべきだ」

「その裁量を決めるのは、貴方たちってわけ。まるで独裁者ね」

「なんだと……ッ！？」

　ペイシェンスが肩を怒らせ、マルノワに歩み寄ろうとした、そのとき──。

　眩い閃光の輝きと同時に、耳をつんざく爆発音が轟いた。

　衝撃波で窓ガラスが振動して、天井から埃が降りる。

「敵襲ゥーーッ！」

　外で見張りをしていた兵士が居たのか、男の叫び声が聞こえてくる。

　ペイシェンスは袖をまくり、マルノワに怒鳴った。

「流れ弾で死にたくなければここに居ろ！　外に出てくるなよ！」

　そう言うと彼女は、ドアを蹴破るように開けて駆け出して行った。

　＊

『──仕留めきれません』

「なに？」

　ホルトが、四機目の“バレル級”ギアードを仕留めたタイミングだった。

　平坦な声のまま、オズレロが悪びれることなく言った。

『銀色のギアードです。善処はしたのですが』

「どういうことだ」

『携帯性を意識して、小口径のライフルを持ってきたのがあだとなりました。あのギアードの装甲は尋常ではありません。弾頭が全て弾かれています』

　ホルトは舌打ちをしつつも、次の“バレル級”に照準を定めた。

　トリガーを引き、胴部に着弾。単分子徹甲弾がコクピットを潰す。

「だったらスリンガーの方を狙え、この騒ぎで建物から出てくるはずだ」

『ええ、もちろんそのつもりで──……一手遅かったようです』

　ズームしたモニターの向こう側では、残る一機の“バレル級”が立つ。

　銀色のギアードもまた目覚め、立ち上がろうとしていた。

　重厚なフォルム。盾のような装甲プレートを幾重にも重ねたような前面部。

　まるで壁のような威圧感の機体が、こちらを見据えていた。

　銀色のギアードが、逆手持ちに大きな筒のようなものを構える。

　ボシュッという音と共に、火炎の光。飛翔体が真っ直ぐ発射された。

「──避けろ、ロケットランチャーだッ！」　

　〈デッドハンド・ジョー〉は〈ノー・キュア―〉と共に大きく飛び退く。

　二機は岩山を転がり落ちるようにして、その直後、先の地点が吹き飛んだ。

　降り注ぐ破片の雨の中で、ホルトはスピーカー越しに叫んだ。

「生きてるな？　オズレロ！」

『……もちろんです。やってくれましたね、アイツら』

　──と、煙に包まれた岩山の上に影が立った。

　先の“バレル級”ギアードだ。手にサブ・マシンガンを装備している。

　岩山の上から撃ち下ろす形で、敵機がそれを乱射した。

　二機は即座に、近くにあった大岩に裏に隠れる。

　岩ががりごりと削られる音が、コクピットにまで伝わった。

「雑魚はアイツ一機だけだ、囮になれ。俺が仕留める」

『お断りです。初対面の相手に命を預けるのは現実的ではない』

「だったらお前が始末しろ、腰抜け」

　ホルトは苛立ち混じりにそう吐き捨てると、ペダルを乱暴に踏み込んだ。

　岩陰を飛び出し、疾走する〈デッドハンド・ジョー〉を弾痕が追う。

　サブ・マシンガンの銃口が遮蔽の岩から逸れる。

　オズレロはその隙を見計らい、機体の半身を露出させた。

『──ヘッドショット』

　冷淡な呟きと共に、ライフルのトリガーを引く。

　“バレル級”の頭部が吹き飛び、視界を失った敵機が無暗な乱射を開始する。

　〈ノー・キュア―〉は更に一歩進み、ライフルを両手でしっかりと構えた。

『ハートショット──クリア』

　ライフル砲弾がコクピットを貫通し、胸を穿たれた敵機が転がり落ちる。

「よくやった、後は銀ピカのヤツだけだ」

『また爆撃されては面倒です。距離を詰めましょう』

　〈ノー・キュア―〉はライフルの先から銃剣を伸ばした。

　二機は同時に駆け出し、岩山を飛び越える。現れた二機のギアードを確認するや否や、“ホグスヘッド級”は再びロケットランチャーを逆手に構えた。

「二度も通ると思うなッ！」　

　〈デッドハンド・ジョー〉が“バントライン”を連射した。

　左の義手でハンマーを叩きながらの「ダブルタップ」だった。

　怒涛の速度、一度の銃声で放たれた二発の弾丸が敵のロケットに貫入する。

　──閃光と共に、一瞬の静寂、凄まじい爆音が轟く。

　爆発が起こった。空気が震える。火炎が視界を埋め尽くした。

「……死んだか」

　だが、その地獄の業火の中から、答えは返ってきた。

『──へえ、誰が死んだって？』

　ずしゃり、ずしゃりという足音と共に、それは歩みを進める。

　灼熱の炎の壁を割いて、黒く焦げたギアードが姿を現した。

　凄絶にまき散らされた火の海を踏み潰しながら。

「オズレロ、まだアイツは生きている！」

『“アイツ”じゃあない……』

『ホルト、警戒を！』

『──我は“七つの銃”がひとり……』

　低く、殺気に満ちた女の声が響く。

　さらに一歩、敵ギアードが歩み出た。

　熱を帯び、黒く、茶色く変色した全身のアーマーをパージする。

　崩れ落ちる鎧の中から、美しい銀色のギアードが見えた。

『我はペイシェンス！　貴様らを殺す女だ……ッ！』