宣告の通りに、先にグリフの方が動いた。彼の〈ペイルウルフ〉が片方の膝をつき、右肩に取り付けられている大型レールガンのバレルを、豪快に展開する。

　その間、わずか三秒。開放型バレルの砲身に青白いスパークが迸る。狙いを定められた〈デッドハンド・ジョー〉だが、そちらは一向に動く気配がないようだ。

『オレの勝ちだッ！　ここで死ね、伝説ゥーーッ！』

　スピーカー越しに、音の割れた絶叫が轟いた。

　勝利を確信したグリフが、迷わずにトリガーを引く。

　──その間際になっても、相対する砂色の機体は動こうとしない。

「えぇ！？　やられちゃいますよホルトさん！」

　マルノワの隣で、グレイスが叫びながら飛び上がった。

「さあ、どうかしらね」

　ふふっと、マルノワは意味ありげな笑みを浮かべる。

　次の瞬間、ドームの中心に目に焼き付くほど眩く、青白い閃光が迸った。合金製の高密度コアを持つ砲弾が、二本の電極の間を勢いよく飛び出したのだ。

　耐熱性セラミックの弾頭コーティングが、空気との摩擦の中で完全燃焼する。彗星のように青い軌道を描くそれは、瞬く間に〈デッドハンド・ジョー〉のもとへと着弾した。秒の間をおいて生じた叫喚のような砲声が、弾速の凄まじさを物語る。

　──巨大な爆発、黒い煙と衝撃波。

　真空状態になったドームの中心に向かって、空気が集束していく。

　古びた旧スカイドームの鉄骨がギシギシと軋んでいた。

「そんなぁ、ホルトさーーーーんッ！」

　グレイスが、その突風の中で叫び、膝をついて崩れる。

　一方でマルノワは、微笑みを浮かべたまま、足を組み直した。

　まるで「ここからが見物だ」と言わんばかりに。

「──“無に還す左手（デッドハンド）”」

　マルノワの呟きが早いか、というタイミングで黒煙が散りはじめる。

　うっすらと晴れていく煙──。

　その中心に、はっきりと立つ影が見えた。

「……え？」

　砲声、否。銃声が三発分、ドームの中に鳴り響いた。

　グレイスの間の抜けた声が漏れる。

　拳銃の機構をそのまま大きくした、リボルバー砲の重たい音だ。

　厚煙を貫いて飛んだ三発の単分子徹甲弾。それが〈ペイルウルフ〉の主兵装である大型レールガンを、右肩フレームごと引きちぎった。残骸が土煙をあげて落ちる。

『なにィ！？　クソッ……！』

　さらに二発の砲弾が、白亜の機体の左手を消し飛ばす。

　副兵装のライフルに伸びかけていた、その動きを見逃さなかったのだ。

　ガンメタリックに光るリボルバー砲の銃身が、煙の中から姿を現していた。

　次いでホルトの乗機が緩やかに行進を開始する様が露わになった。

　機体は左腕を失い、肩かけのマントは燃え盛っていた。

　灰を風に流しながら〈デッドハンド・ジョー〉はゆっくりと歩く。

「ど、どうして！？　あの程度のダメージで済むはずが……」

「マルチプル・リアクティブ・アーマー（ＭＲＡ）。十八種の装甲材と三種の爆薬で構成されたあの機体の左腕が、その威力を全部きれいに掻き消したのよ」

「な……そんなことして、コクピットは無事なんですか！？」

「爆薬の指向性とフレームの剛性を計算に入れ、爆炎と衝撃波を受け流すの。爆発後に僅かに生じる真空空間に退避するのね。これが“彼”の技量というわけ」

　リボルバー砲を構えたまま、それは、ゆっくりと歩く。

　機載のスピーカーからノイズ混じりの声が鳴った。

『ひとつ言っておく、グリフ・コーリー。降参するならば今のうちだ』

　＊

『オレの十連勝を、貴様ァーーーッ！』

　モニターの向こうで、〈ペイルウルフ〉が吠えている。

「……まあ、そうなるよな」

　直後、突進を開始した〈ペイルウルフ〉に合わせて、間髪入れずにトリガーを引く。リボルバー砲の全弾を撃ち切ったが、素早い動きに躱された。

「お前は接近戦も得意なんだってな」

　ホルトは右のハンドルを引き、指先に触れるダイアルをカリカリと回した。

　連動して、〈デッドハンド・ジョー〉がリボルバー砲をスピンさせ、その銃身の側を握る。先まで銃のグリップだった部分から、ブレードが展開した。

　これはリボルバー砲“バントライン”のもう一つの形態。

　鎌状の赤熱刃を持つカランビット・ソードだ。

　カランビット形態の“バントライン”を手元でクルクルと回し、ホルトは〈ペイルウルフ〉との間合いを図る。相手は高周波ダガーを逆手に装備していた。

　リーチの差はほとんどない。近接有効範囲は互いに同じくらいだろう。

　全力疾走する〈ペイルウルフ〉。互いの距離はあと僅か──。

　接触。互いのブレードが打ち合い、オレンジ色の火花が散った。

　敵機はそのまま鍔迫り合いに甘んじることなく、飛び退く。

　鮮やかなステップで〈デッドハンド・ジョー〉の左へと回り込む。

　低い位置から高周波ダガーが突き上げられる。

「なるほど、フットワークだ」

　〈デッドハンド・ジョー〉はくるりと機体を翻し、即座に相手の背後を取る。

　すれ違いざまに、軽くその背面を斬り付けた。そのまま蹴り飛ばす。

『があああああーーッ！』

　野太い悲鳴をあげながら、グリフの機体が吹っ飛んだ。

　フィールドに横たわった白い機体を見下ろして、ホルトは告げる。

「最終警告だ。投降しろ、殺すつもりはない」

『クソが、クソが、クソがッ！　舐めるなよ老害ッ！』

　ずりずりと地面を這いながら進む〈ペイルウルフ〉。

　その進路上には、先ほど左手ごと撃ち落したライフルがある。

「──ふーっ……」

　深い息をついて、ホルトは左右のハンドルを操る。

　おもむろに〈デッドハンド・ジョー〉をしゃがみ込ませた。

「地獄で会おう、グリフ・コーリー」

　彼はその場に“バントライン”の赤熱化ブレードを突き立てる。

　すると、みるみるうちに地面が燃え上がった。

　漏れていた。〈ペイルウルフ〉のデルタ・ウイスキー燃料が。

　炎は蛇のようにうねりながら進み、グリフの元に辿り着く。

　白い装甲が灼熱の炎に包まれて、ごうごうと焼かれていった。

『があああああああ、火がああああああッ！』

　ドームが歓声に包まれる。ギャラリーの人々は「これが見たかった」とばかりに、ベンチから立ち上がって絶叫し、狂喜し、声を張り上げた。

　ホルトは集音マイクのダイアルを大きくひねって、機能を切る。

　吊るされたバーボンのボトルを掴み、彼はそれを一口だけ飲んだ。

「──グリフ。俺にとって、お前は七十八人目だ」

　＊

　即席の法廷として用意されたドームの一室には、複数人の姿があった。

「決闘代理人、ホルト・クリーガー氏の勝利により、本裁判は原告、マルノワ・クロード氏の勝訴となります。これは本審理会が正式な結果として記録し──」

　決闘審理会、その立会人が読み上げる判決文を聞きながら、マルノワは微笑みを浮かべた。その笑みは、マンソン・バイオテックの役員に向けてのものだ。

　彼らはいま、テーブルひとつ挟んで対峙している。決着のときだ。

「……以上、促成型環境再生システム『グリーン・レイ』にまつわる技術、試作された端末、および関連する技術の権利一切は、マルノワ・クロード氏のものとして認められることを、各位、ご理解ください。これにて、本法廷を終了とします」

　言い終えると、立会人は両者に記録データ一式を送信し、端末を閉じた。

　背伸びをしながら、マルノワはおもむろに立ち上がる。

「んーっ、気分がいいわ」

「おめでとうございます、マルノワさん」

「貴女が手続きをスムースにやってくれたおかげよ、グレイス」

「いえ、そんな。全てはホルトさんのおかげです」

「それもそうね。撤回するわ」

　グレイスが目を丸くして、マルノワを見つめた。

「えっ！？」

「ふふ、冗談よ。やっぱり幼馴染の貴女に頼って正解だったわ」

　と、テーブルを叩く音がして、グレイスが肩を縮こまらせる。

「クロードくんッ！　君は何をしたのか分かっているのかね！？」

「ミスター・ジョンソン。よーく存じておりますとも」

　ヒールを鳴らしながら、マルノワはかつての上司に歩み寄る。

「私はこの星の希望を、閉ざされた未来から救っただけ」

「グリーン・レイの技術は、貴様のような小娘が一人でどうこうしていいものではないッ！　あれは、この惑星を救う、莫大な可能性を秘めた──」

「金の卵？」

　踵を返して、マルノワはグレイスの手を引いて歩きだした。

　入口へと真っ直ぐ向かい、ドアノブに手を触れ、振り向いて言う。

「冗談じゃない。“可能性の管理”だなんて、搾取の温床だわ」

　そうして、二人が退室する。

　ジョンソン上級役員は、もう一度テーブルを力強く叩いた。

　＊

　夕陽が水平に沈む荒野。黄金の光が大地を、荒野の砂を、岩々を鮮やかに照らし出す風景の中、左腕を失ったギアードと、砂埃に汚れたエアカーが並走していた。

『ホルト。あの酒場に戻ったら、残りの報酬を振り込むわ』

　通話状態のまま、コンソールの上に放り投げたままドット・フォンから、マルノワの声が言う。その言葉に、ホルトは思わず顔しかめて尋ねた。

「……どういう意味だ？　すぐに払えないのか」

『──ふふ、そうじゃないわ。一緒に祝杯をあげようって意味よ』

『あっ、それいいですね。盛大にお祝いしちゃいましょう！』

　割り込んできたグレイスの声が、そのアイデアに賛成を示す。

　それから、彼女たちはホルトを置いて勝手に盛り上がる。

　ホルトは溜め息をつき、頭をぽりぽりと掻いた。

「……分かった。だが、酔っ払って支払いがチャラになると思うなよ」

『やったー！』

　どちらのものかわからない、もしくは二人同時の歓喜の声。

　どこか暖かいものを胸の内に感じて、ホルトの頬が微かに緩んだ。

　──と、そのときだった。

　コクピットの動体感知警報器が、けたたましくブザーを鳴らした。

　ホルトはモニターを切り替え、サブカメラでそれを確認する。

　七時の方角、大きな飛翔物が高速で向かってきている。

「マルノワ、グレイス。七時の方角から何かが来る……ッ」

『え？　──きゃあっ！』

『──うあッ。……ッ、マルノワさん！』

　急いでカメラを切り替える。刹那、〈デッドハンド・ジョー〉とすれ違った“それ”の姿をモニターが映した。グライダー（飛行翼）を装備した一機のギアードだ。

　グライダー付きのギアードが、エアカーを鷲掴みにして飛び去っていた。〈デッドハンド・ジョー〉の足元では、放り出されたグレイスが砂にまみれている。

「マルノワ！　……くそっ、やられたッ！」

　景色の向こうへと遠ざかる誘拐者のギアード。決闘を終えたばかりの機体コンディションでは、到底追いつけるようなスピードではない。

『……そんな……どうしましょう……』

　うろたえるグレイスの声がコクピットに響く。

　ホルトは思わず怒鳴り返した。

「すぐさま審理会に連絡を入れろ、決闘に関わるトラブルならば援助が要請できるはずだ！　おまえ弁護士だろ、それくらい言われずともやれッ！」

『は、はひ……っ！　ほ、ホルトさんはどうするんです……？』

「報酬の半分がまだだ。見失ってたまるか、追えるとこまで追う……ッ！」