登場人物

　アーデン・グレゴリー・晴明（せいめい）：元賢者。バー「クロノス」のマスター。

　アビサル:時を司る神。今は皮肉屋の常連客？。

　アーデン・ヴァレンタイン・翔（しょう）：晴明の孫。15歳。共和国の議員見習い。

導入：想いの行方

　バー「クロノス」には古時計の規則正しい秒針の音だけが響いていた。磨き上げられたカウンターの奥で、アーデン・グレゴリー・晴明は静かにグラスを拭いていた。その瞳は、遠い日の思い出を映すかのように、微かな憂いを帯びていた。今夜は客も少なく、店内は普段より静謐な空気に包まれている。

（翔…今頃どうしているだろうか。あの頃はまだ幼かったが、賢者の血を引く者として、民を導く道を歩んでいるのだろうか。わしが教えられたのは、星の巡りや古の魔法ばかり。人としてどう生きるべきか、本当に大切なことを伝えられたのだろうか…。もう、会うことも叶わぬと思っていたが…）

　晴明の胸中には、遠く離れた世界に残してきた孫への想いが、年月が経つほどに深く沈殿していた。望んでこの世界に来たのではなく、アビサルという時を司る神との死闘の末、からずも命は取り留めたものの、元の世界には戻れなくなってしまった。その代償として、最愛の孫との別れを受け入れざるを得なかったのだ。

　カウンターの隅、いつもの席で高級そうな革表紙の本を広げていたアビサルが、晴明のそんな感傷を敏感に察知したのか、にやりと口角を上げた。今日の彼は、どこかの大学の気難しそうな老教授といった風体だ。金縁の眼鏡の奥の瞳は、常に世界を傍観者として観察する冷たさを湛えていた。

「おい晴明、また孫のことで溜息か？ よほど可愛かったと見える。そんなに会いたいなら、ほんの少しだけ、繋いでやってもいいぞ？ お前たちのその美しい『家族の絆』とやらが、どれほど強固なものか、この私に見せてみろ。もっとも、期待外れだったら、その場で通信を切るがな。私の気まぐれは、お前もよく知っているだろう？」

　アビサルの言葉はいつも通り皮肉に満ちていたが、その瞳の奥には、人間の感情に対する尽きない好奇心が宿っていた。彼にとって、人間の絆などというものは、試すに値する実験材料でしかない。それでいて、その結果には少なからぬ興味を抱いているようだった。

　晴明は驚きに目を見開き、手にしていたグラスを思わず強く握った。「な…アビサル、お前、本気で言っているのか？ 翔と…話せるというのか？」

「くどいぞ、晴明。神の気まぐれだと言っている。だが、あまり期待するなよ。しょせんは悪趣味な余興だ」

　アビサルがそう言ってパチンと指を鳴らすと、バーの空間がほんのわずかに揺らいだ気がした。古い時計の秒針が一瞬止まり、窓の外の夜空が微かに歪んだように見えた。

第一幕：奇跡の通信

　その頃、遠く離れた世界。新たに建国された共和国の一室で、アーデン・ヴァレンタイン・翔は、祖父・晴明の形見である「三日月の宝玉」をじっと見つめていた。

　部屋の窓からは、共和国の中心地が一望できる。かつてルミナリア王国の首都だったこの場所は、今は多くの変化の真っ只中にあった。古い宮殿の一部は議事堂に改装され、かつての貴族の屋敷は様々な用途に転用されている。夜になると、この宝玉を眺めながら祖父を偲ぶのが、いつしか彼の習慣となっていた。

「おじい様…」

　細い指で宝玉の表面を撫でながら、翔はため息をついた。14歳になったばかりの彼は、その年齢からは想像できないほどの重責を背負っていた。賢者の血を引く彼は、新生共和国の議会で議員見習いという立場で、若き指導者の一人として期待されていたのだ。しかし現実は厳しく、彼の力だけではどうにもならないことが多すぎた。

（おじい様が生きていたら、きっと何か良い知恵を授けてくれただろうに…。今、共和国は大変なんだ。みんなバラバラで、僕の力じゃどうにも…じい様がいてくれたら…）

　切なる思いで宝玉を握りしめた、その時だった。手のひらにある三日月の宝玉が、ふいに淡い、優しい光を放ち始めたのだ。

「え…？」

　翔が息をのむ。光は徐々に強まり、部屋全体を柔らかな月明かりのような輝きで満たしていく。そして、宝玉の中から、微かだが懐かしい声が聞こえてきた。

『翔…？ 聞こえるか、翔…！』

「お、おじい様…？ まさか…死んだはずじゃ…」

　翔の声は震えていた。信じられない思いと、こみ上げてくる熱い感情で、胸がいっぱいになる。かつて共和国を興すための決戦の際、祖父は「時喰い」と呼ばれる恐ろしい存在と共に消えたはずだった。当時はまだ幼かった翔だが、その光景は鮮明に記憶に焼き付いている。

『翔なのか！？ 本当に翔なのか！？ 生きていたのか…！ わしだ、晴明だ！』

　バー「クロノス」では、晴明がカウンターに置かれた古びた杯――アビサルがどこからか取り出した、宝玉と対になる古代の遺物――に全神経を集中させていた。まさか、アビサルの戯れで、こんな奇跡が起こるとは。晴明の声もまた、喜びと驚きに震えていた。

「おじい様！ 本当におじい様なの！？」翔の声は上ずり、涙で途切れがちになる。「よかった…生きてたんだね！ ずっと…ずっと信じてたよ！ どうしても…どうしてもじい様が死んだなんて思えなかったんだ…！」

　宝玉を両手でしっかりと握りしめ、翔は子供のように泣き出した。幼い頃から賢者の孫として、他の子供たちよりも早く大人にならなければならなかった彼が、今、純粋な喜びのままに涙を流している。

「翔…わしも…わしもお前に会いたかった」晴明の目からも涙がこぼれ落ちた。「あの後、わしはアビサル様と共に異世界へと飛ばされてな…この世界で、バーのマスターとして暮らしておる。元の世界には戻れぬのだが…こうしてお前の声が聞けるとは…本当に夢のようだ」

「あの時のこと…まだよく分からないけど…」翔は少し落ち着きを取り戻しつつ、涙を拭った。「おじい様が生きていたなら、それだけで…それだけで十分だよ。でも、どうして今になって…？」

『今日は、アビサル様の気まぐれでな』

　晴明は、横目でアビサルを見ながら説明を続けた。

『あの時、わしとアビサル様は力を使い果たし、異世界に転生した。今、お主の持っている三日月の宝玉と、わしがここで持っているその対の杯が、特別な因縁で繋がっている。それを利用して、アビサル様が…まあ、詳しいことは後で話そう。今は、お主の姿が見えぬのが残念だが、声だけでも聞けるのはありがたい』

　翔は宝玉を見つめ、少し考え込むような表情を見せた後、急に明るい声を出した。

「おじい様、描けた！ この光の中に、顔を描くイメージをしてみたら…ほら、僕の顔、見える？」

　確かに、宝玉の中に翔の顔らしき像が浮かび上がっていた。少し曖昧で、チラチラと揺れているが、はっきりと少年の姿を認識できる。丸くなった顔立ちと、少し長くなった髪。子供から青年への過渡期にある、あどけなさと凛々しさが同居した表情だ。

『翔…！』晴明は感動で声が震えた。『大きくなったな！ もう立派な青年じゃないか…』

　そして翔の方も、杯の中に映る晴明の姿を見ることができた。

「おじい様も…少し若くなったみたい？」翔は首を傾げながらも、嬉しそうに笑った。

『ああ、ここに来て、少し体が若返ったようなんだ』晴明も微笑んだ。

　その瞬間、二人の間に流れる時間は、まるで蜜のように甘く、ゆったりと感じられた。失われたと思っていた絆が、思いがけず再び繋がった奇跡の喜びに、二人は言葉を超えた感動を共有していた。

「おじい様…本当に会えて…」翔は言葉に詰まりながらも、精一杯の思いを込めた。「あの日から、毎日おじい様のことを考えてたんだ。おじい様の教えを思い出して、何度も何度も、こうだったらおじい様はどうするだろうって考えて…」

『そうか…わしのことを、そんなに思ってくれていたのか』

　晴明は深い感動に包まれていた。アビサルの世界では、時間の流れが異なるため、元の世界では既に数年が経過していることに、今更ながら気づかされる。翔は確かに成長していた。その眼差しには、以前にはなかった深みがある。

「うん！おじい様のおかげで、僕たちは新しい国を作ることができたんだよ！ ルミナリア王国が倒れた後、みんなで力を合わせて、共和国を作ったんだ。おじい様が消えた後、霧隠の里の皆が中心になって戦ったんだ。僕はまだ小さかったから、みんなに守られてたけど…でも、みんなはずっと『晴明様の意志を継ぐんだ』って言ってくれてた」

　翔の言葉に、晴明は胸が熱くなるのを感じた。自分が残してきた仲間たちが、翔を守り、新しい国づくりに尽力してくれたことに、言葉にならない感謝の念が湧き上がる。

『そうだったのか…みんな、無事だったのだな。本当によかった』

　晴明の声は感慨深げだった。

「うん！ みんな元気だよ！ 仲間が地方の民の声を取りまとめるのに大活躍してる。みんな…みんな頑張ってるんだ！」

　翔の誇らしげな報告に、晴明は温かな微笑みを浮かべた。わずかな時間とはいえ、このように故郷の様子を聞くことができるとは、何という幸運だろうか。

第二幕：共和国の苦悩

　しかし、翔の表情が次第に曇り始めた。喜びの再会の高揚感が落ち着いてくると、現実の問題が再び彼の心に重くのしかかってきたのだ。

「おじい様…実は、共和国、今とても大変なんだ」

『どうしたというのだ、翔』

　晴明の声には、すぐに孫を案じる色が滲んだ。

　翔は少し言葉を選ぶように間を置き、深呼吸してから話し始めた。

「王政がなくなって、みんなで話し合って国を作ろうってなったんだけど…議会が全然まとまらないんだ！」

　彼の声には、若者特有の焦りと、責任感の狭間で揺れる不安が混じっていた。

「代表の人たちは自分の村や町のことばっかりで、全然言うことを聞いてくれないし、大事なことも決まらないし、毎日怒鳴り合いばっかりで…」

　翔は一気に言葉を紡ぎだした。彼の瞳から、現在の共和国が抱える混沌とした状況が浮かび上がってくる。

「僕、議員さんの見習いみたいなことをしてるんだけど…もうどうしたらいいか…」

　翔が目を伏せた瞬間、宝玉の中に映る彼の姿は、一層幼く弱々しく見えた。14歳という年齢ながら、国の未来を担う一人として、彼がどれほどの重圧の下にあるかは想像に難くない。

　晴明は、孫の置かれた困難な状況を察し、穏やかに、しかし力強く語りかけた。

『そうか…それは大変だな、翔。だが、お前がそうやって国のことを真剣に考えていることが、わしは何より嬉しいぞ』

「でも、僕、何もできなくて…」

　翔の声は沈み、肩を落とした。

『そんなことはない』晴明は優しく諭すように言葉を続けた。『まずは、落ち着いて状況を整理してみよう。議会がまとまらない一番の原因は何だと思う？』

　翔は少し考え込んだ後、今度はより詳しく、ぽつりぽつりと話し始めた。

「みんな、自分の地域の言い分ばっかりで、他の地域のことを全然知らないんだ。例えば、北部の代表は寒さ対策の資金を欲しがり、南部は灌漑設備の強化を求めて…でも、予算は限られてるから、どっちを優先するかでケンカになる。あと、何のためにこの共和国を作ったのか、その目的もバラバラな気がする…ある人は『平等な社会のため』って言うし、別の人は『豊かな交易のため』って…方向性がまとまらないんだ」

『なるほどな』

　晴明は深く頷いた。孫が状況をきちんと把握していることに、密かな誇りを感じながら。

「昨日なんて、議会で山岳地域の代表と平原地域の代表が、お互いを罵倒し合って大変なことになったんだ。僕が間に入って止めようとしたら、『子供は黙っていろ』って言われて…」

　翔の声に、微かな傷つきが混じる。

『なんと』晴明の声が一瞬強まった。『賢者の血を引くお前を、そんな風に扱うとは…』

　だが、すぐに晴明は冷静さを取り戻し、穏やかな声に戻った。

『いや、怒っても始まらんな。新しい国創りというのは、誰にとっても未知の挑戦だ。混乱があるのも自然なことかもしれん』

「うん…」翔は小さく頷いた。「だからこそ、おじい様の知恵が欲しいんだ。議会をまとめて、みんなで一つの方向に進むにはどうしたらいいのか…」

　翔の真摯な眼差しが、杯の中から晴明を捉えた。そこには、単なる子供の甘えではなく、若くとも一人の指導者としての責任感が宿っていた。それは、晴明の心を強く打った。

第三幕：賢者の知恵

　晴明は、孫の真剣な問いに、静かに、しかし確かな力を込めて答えた。

『そうか…それならば、まず試してみるべきことがあるかもしれん』

「本当！？ 教えてください、おじい様！」

　翔の声には、期待と希望が戻ってきた。

『うむ。まずはな、議会に参加する全ての代表者が、それぞれの地域の状況や、今話し合っている政策がそれぞれの地域にどんな良いこと、あるいは悪いことをもたらす可能性があるのか、そういった情報を隠さずに共有することだ』

　晴明は、具体的かつ実践的なアドバイスを続けた。

『誰か一人が得をするのではなく、皆で良い未来を作るのだという意識を持つためには、まずお互いを知ることが大切だからな。例えば、北部の寒さ対策と南部の灌漑設備、どちらも大切だ。だが、それぞれの緊急性や影響する人口、長期的な効果などを、数字も含めて丁寧に比較すれば、何を優先すべきか、より冷静な議論ができるはずだ』

　翔は熱心に聞き入りながら、時折頷き、心に刻み込むようにしていた。

「情報を共有する…うん、確かにそうかも！ でも、どうすれば皆がそれに同意してくれるかな？」

『そこがポイントだな』晴明は微笑んだ。『まずは、翔、お前自身が率先して、各地域の情報を集め、分かりやすくまとめてみるのだ。そして、それを元に議論することで、より実りある話し合いができることを実証してみせるのだ。百の理論よりも、一つの実例の方が人の心を動かすことがある』

「なるほど…僕から始めるんだね！」翔の目が輝いた。

『それから、もう一つ』

　晴明は指を一本立てて、さらに続けた。

『いきなり大きな問題を解決しようとすると、なかなか意見がまとまらんものだ。だから、まずは比較的皆が賛成しやすい、共和国全体の基本的な約束事…そうだな、例えば『共和国憲章の基本理念』とでも呼ぶべきものから話し合ってみてはどうだろうか』

『たとえば「すべての市民は平等に扱われる」「いかなる者も不当に自由を奪われない」といった、誰もが賛同しやすい原則からだ。小さなことでも、皆で何かを成し遂げたという経験は、きっと次に繋がるはずだ』

　翔の声が、更に明るくなった。

「そっか…みんなで同じものを見て、小さなことから始める…！ うん、それならできるかもしれない！ ありがとう、おじい様！ やってみるよ！」

『ああ、頑張るんだぞ、翔』晴明は孫の素直な反応に目を細めた。『お前ならきっとできる。わしもこうしてお前の声が聞けたことで、どれほど心強いことか』

第四幕：神の皮肉と再会の約束

　その時、ついに　――　それまで黙って聞いていたアビサルが、わざとらしく大きなため息をついた。

「ふぅむ、これはいよいよ退屈になってきたな」

　アビサルは古びた本を閉じ、椅子に深く腰掛けながら言った。

「相変わらず甘っちょろい助言だな、晴明。情報共有だ？ 人間という生き物はな、自分に都合のいい情報しか見ようとも聞こうともせんものだぞ」

　彼の皮肉な言葉が部屋に響き、翔の方にも届いたようだ。

『え…？ 今の声は…？』

「私の声が聞こえるというのか、小僧」アビサルは面白そうに宝玉の方を覗き込んだ。「私がこうして貴重な力を使って、お前たち親子の涙ぐましい再会を実現してやったというのに、感謝の言葉もないとはな」

『ア、アビサル様…？』翔の声には戸惑いと緊張が混じっていた。『おじい様と一緒にいる時の神様なんですね…』

「ほう、なかなか理解が早いではないか」アビサルは嘲るような笑みを浮かべた。「それに、小さな成功体験だと？ それが新たな利権争いの火種になるかもしれんとは考えんのか？ まったく、おめでたい奴よ」

『う…』翔が言葉に詰まる。

　晴明は苦笑しつつ、アビサルに応じた。

「お前の言うことも一理ある。だが、試してみなければ何も始まらん。それに、人間は愚かかもしれんが、捨てたものでもないと、わしは信じたいのでな」

　アビサルは鼻を鳴らした。

「せいぜい足掻くがいい。だが、坊主、お前のその健気な努力が、徒労に終わる可能性も大いにあることを忘れるなよ。それに、どこかの世界のように、せっかく民主主義なるものを掲げておきながら、結局は声の大きい者や、金のある者が幅を利かせる茶番劇になるかもしれんぞ？」

　しかし、意外にも翔は怯まなかった。

『アビサル様、僕は覚悟しています。たとえ失敗しても、何度でも立ち上がって、より良い国を作ってみせます。おじい様がそうしてきたように』

　その力強い言葉に、アビサルは眉を上げ、意外そうな表情を見せた。

「ほう…面白いではないか。お前、案外骨があるな」

　それから晴明に向き直り、意味ありげな微笑みを浮かべた。

「なかなか興味深い孫をお持ちだな、晴明。少し、様子を見てやってもいいかもしれんな」

　晴明は、孫の意外な反応に誇らしげな表情を見せつつ、アビサルの言葉の裏に潜む含意を読み取ろうとした。それは、今後もこのような通信が可能かもしれないという、わずかな希望だった。

　その時、翔の声が途切れがちになった。

『おじい様…なんだか、声が遠く…宝玉の光も弱くなってきた…』

　アビサルが肩をすくめる。「おっと、そろそろお開きの時間らしいな。貴重な神の力も、そう長くは続かんのだ。また繋がるかは、私の気分次第だぞ？」

「翔！」晴明は焦りを抑えきれず声を上げた。「また必ず会おう！ どうか…どうか元気でいてくれ！」

『うん、おじい様！ 次に会う時は、もっと良い報告ができるように頑張るよ！ またね！ 絶対…！』

　宝玉の光が急速に弱まり、ついに翔の声も、姿も見えなくなった。バーには、再びいつもの静寂が戻る。

エピローグ：未来への約束

　晴明は、まだ興奮の余韻が残る胸を押さえながら、アビサルに向き直った。

「…礼を言う、アビサル。おかげで、翔と話すことができた」

「勘違いするな」アビサルは冷ややかに言った。「私はただ、退屈しのぎをしただけだ。それに…」彼は意味ありげに口元を歪める。「あの坊主が、お前の甘っちょろいアドバイスでどう変わるのか、あるいは変わらんのか。それを見届けるまでは、少し楽しませてもらおうと思ってな」

　晴明は、アビサルの言葉の奥に潜む意味を理解し、静かに微笑んだ。それは、この通信が一度きりのものではない可能性を示唆していた。

「そうか…ならば、お主の好奇心を満たせるよう、翔には頑張ってもらわねばならんな」

　アビサルはそれ以上何も言わず、再び本を開き読書に戻った。しかし、その口元には微かな笑みが浮かんでいるようにも見えた。

　晴明は、カウンターに向き直り、再びグラスを磨き始めた。遠い世界で奮闘する孫の未来に、一筋の光が差し込んだことを信じて。そして、またいつか彼の声を聞き、成長を見届けられる日が来ることを密かに期待しながら。

（二人が交わした約束の言葉は、ただの別れの挨拶ではなく、必ず再会を果たすという固い決意だった。その思いは、時空を越えて、確かに繋がっている。共和国の未来と共に、翔の成長を見守り続ける晴明の新たな使命が、静かに、しかし確実に始まったのだった。）

（第五話 完）