「ラボール、なんとかせぬか！」

　部屋に入るなり、マクーハンは大声で怒鳴った。

　ここは黄蓮城の建物のうち、もっとも奥まった場所にある後宮。

　その、これまた行き止まりの一室。

　マクーハンが許した者以外には、だれも入ることが許されない場所だ。

　特大の、天蓋つきベッドと大理石のテーブル。

　それが、部屋のほとんどを占めている。

　そしてベッドの上には、せっせと女を責めあげているラボールがいた。

「領主様ともあろう御方が、なにを慌てておられるのです。この部屋は先生がたに守って頂いているのですから、なにも心配はいらないはず」

「その先生とやらが、昨夜、小娘にやられたばかりではないか！」

「ああ。剣使いのグルバードですか。あいつは、雇ったうちでは一番格下なもので、三下（チンピラ）といっしょに、見まわりに同行させていたのですよ。ここにおられる先生がたは、あいつなど比べものにならぬほどの達人ぞろい、大丈夫でございます」

「しかし、相手は青嵐王だぞ！」

　ラボールの勢いよく動いていた腰が、ピタリと止まった。

　たちまち、組み敷かれている女が甘い不満の声を漏らす。

「まあ……その場では、なんとか言い逃れはしてきたが。あれは、まぎれもなく青嵐王その人だった。周囲の者どもを納得させるために、斬光剣を見せろと言ってやったが、内心では冷汗ものだったぞ」

「それで、青嵐王はそれを見せましたか？」

「いや。儂も見たことはないが、話には聞いておる。おぬしも知っておろう？　斬光剣の噂は、マルーディアの伝説にもなっておるからな。

　だから、それらしいものを持っていないのを、とっさに確認してから、あやつに聞いたのだ。幸いにも、持ち歩いてはおらぬらしい。なにしろ光りかがやく伝説の大剣だ。目立ってしかたがないのだろう」

　ラボールは、そのままの態勢で考えこんでいる。

　やがて、にやりと凄みのある笑いを浮かべた。

「千載一遇の好機（チャンス）が、とうとう巡ってきたわけですな」

「なにを言っておるのだ？」

「だってそうでしょう。ここで、うやむやのうちに青嵐王を倒せば……なにしろ、そいつが王という証拠はどこにもありませんからね。

　先王である白風王は、もう老いぼれた無能者にすぎません。ただちにガリレアを、ここの軍勢でもって制圧するのです。

　そうすれば、貴方様が新しい聖王家の初代国王となる。迅速に行なえば、マルーディア国内の諸領主も、南のゼファールや西の蛮族も、おいそれとは手は出せないでしょう」

「そう、うまく行くか？」

「うまく行かなければ、貴方も私も、ガリレアの城門に首をさらすだけですよ。そろそろ度胸を決められたらいかがですか？」

　ラボールは不敵な笑いを浮かべ、じっとマクーハンを見つめている。

　どす黒く燃える、傲慢と邪気に染まった目。

　そしてその眼光に勇気づけられたのか。

　次第に、マクーハンの表情にも余裕がよみがえってきた。

「ふふん。さすがはヤクザの統領、肝が座っておる」

「いえいえ。マクーハン様あっての私でございます。では、ちょいとこいつの始末をしてしまいましょう」

　ラボールは、いきなり女の首を絞めた。

　たちまち、手足をばたつかせて暴れはじめる。

　その間も、ラボールの腰の動きは止まらない。

　やがて、ひときわ大きなうねりが全裸の女を襲うと同時に、ラボールも小さなうめき声をあげた。

「やっぱり、この方が締まりがいい」

「ふっ、好き者め」

　たがいに含み笑いを浮かべた途端。

　中庭で、騒々しい剣戟が巻きおこった。

　　　　　　　※※※

　後宮へと入った琉酔乱たちは、なんの抵抗もなく中庭へと達した。

　中庭とその先にある建物は、屋根つきの渡り廊下で連結されている。

　建物の背後には城壁がせまり、そこが目的の場所であることは、琉酔乱でなくとも容易に想像できた。

　しかし、渡り廊下につながる出口からでた途端。

　左右に待ち伏せていた二人の男に、いきなり攻撃を仕掛けられた。

「せやッ！」

　出口から頭をのぞかせた蛮虎に、右側の男が短剣を投げつける。

　それは一直線に、蛮虎の顔面へとむかっていく。

「はッ！」

　蛮虎の頭部が、回転しながら移動した。

　ほんの、指の太さほどの動きである。

　ただそれだけで、兜に生えている鋼鉄の角が、みごとに短剣を跳ね飛ばす。

　左側の男は、花梨にむかって大上段から切りつけた。

　――ギィン！

　たちまち、切っ先から火花が散る。

　長剣が、はじき返された。

「あら、失礼。防壁の術を張っておりますの。ほほほほっ」

　二人の用心棒を、蛮虎と花梨がひきつける。

　そのあいだに、琉酔乱は中央の道を悠々と歩いていく。

　用心棒どもは、そうはさせじと琉酔乱の前方にまわり込もうとする。

　だが、右手の男は蛮虎の戦闘斧によって。

　左手の男は花梨の雷撃魔法によって、またたくまに打ち倒されてしまった。

「さすがに、王宮警護の要職にいただけはある」

　奥の院にいたる、短い渡り廊下。

　その、最後の柱の陰から、陰々とした声が響いてきた。

「何者だ」

　琉酔乱が、ひさしぶりに口を開く。

　左右には、蛮虎と花梨を引き連れている。

　返事のかわりに、男がのっそりと姿をあらわした。

　異様な雰囲気を漂わせる男である。

　ザンバラにのばした髪のあいだから、妖しく光る目がのぞいている。

　鎧兜も武器も身につけず、汚れきった身体に、申しわけ程度のぼろくずをまとっていた。

「花梨、俺を覚えているか」

　男は前屈みの態勢から、片手をゆっくりと持ちあげた。

　そして胸元まで垂れている汚れた金色の髪を、乱暴に払いあげる。

　思いのほか白い、壮年のミリア人の顔が現れた。

「あっ！」

　花梨の驚きに染まった声。

「あ、あなたは……叉（シャ）破丹（ハタン）導師様！」

「思いだしたか？」

「花梨、何者だ」

「若様……。叉破丹導師は、もともとは聖ガリレア魔導団の、戦術師範だった方でございます。しかし魔道力を追求するあまり、闇の魔導集団ゼイファの力を借り、それがもとで魔導団を追放されました。わたくしが、まだ駈け出しの巫女のころのことですわ」

「なるほど、外道に身を落とした破戒僧か」

「何とでも言うがよい。俺は聖王家とガリレア魔導団を潰すためには、誰とでも手を組む決心をした。

　ゼイファの連中は、六百年間にわたる聖王家に対する恨みを、いまだに残している。やつらは、俺にとって好都合な存在だった。青嵐王！　ここに居合わせたのが運の尽き。死んでもらうぞ!!」

「笑止！」

　琉酔乱の、裂帛の声。

　同時に、蛮虎が動いた。

　戦闘斧をふりかぶり、今度ばかりは必殺の気合をこめてふりおろす。

　――ガッ！

　斧は、深々と叉破丹の脳天に食いこんだ。

　なんの抵抗もしめさなかった。

　あまりのあっけなさに、仕掛けた蛮虎も目を丸くする。

「ふっふっふっ……」

　叉破丹の、目が笑っている。

　鼻梁の中途まで、するどい切っ先を食いこませながら。

　その両脇にある目が、無気味にゆれている。

「ふわっはっはっ。そのような児戯で、俺を倒せるものか！」

　叉破丹は、二本の指で斧の刃をつまんだ。

　その指を、スッと持ちあげる。

　ただそれだけで、渾身の力をふりしぼって押さえこんでいる蛮虎が、やすやすと押しかえされる。

　よろめきながら後方に下がった蛮虎の目に、何事もなかったような叉破丹の姿が映った。

「花梨」

「はいッ！」

　琉酔乱の声で、花梨が進みでる。

「どれどれ。あの小娘が、どの程度腕をあげたかな」

　軽口には答えず、花梨は懸命に印を結び、呪文を唱えている。

「幻夢滅破！」

　胸元から外へ、両手を押し出すように広げていく。

　それにともない、虹色のあわい波が、叉破丹にふりかかった。

「あ、消える……」

　蛮虎が、呆けた声をだした。

　虹色の波を受けた叉破丹の姿が、徐々にかき消されていく。

「本体は、すぐ近くのはず。気をつけて……きゃあっ！」

　両手をひろげた格好の花梨。

　そこを中心に、いきなり頭上から、無数の稲妻がふってきた。

　花梨は必死に絹の衣をひろげ、雷撃が琉酔乱にとどくのを防ごうとする。

　蛮虎はその隙に、渡り廊下の屋根に潜んでいるはずの叉破丹にむけて、投げナイフを放った。

「でりゃあッ！」

　蛮虎のナイフが宙空を突きぬけたとたん。

　背後から、いきなり剣が突きこまれた。

「むう！」

　切っ先は、琉酔乱を狙っていた。

　もし蛮虎や花梨であれば、彼女たちの命はなかったところだ。

　しかし、相手は琉酔乱である。

　金具をもつ手をかるくひねり、間一髪で受けながす。

「とどめだ」

　叉破丹の右手が、するどく剣をくりだす。

　それと同時に、左手から巨大な雷放電が巻きおこった。

　至近距離からの、逃れようのない一撃である。

「危ない！」

「若様っ！」

　蛮虎と花梨が叫ぶ。

　琉酔乱を守ろうと、刃と放電の前に、わが身を投じていく。

「ああっ！」

「きゃああっ！」

　蛮虎の斧が宙を舞う。

　花梨の巫女服がちぎれ飛ぶ。

　攻撃が、一瞬とだえた。

　剣によって、短鎧に亀裂を生じさせた蛮虎がいる。

　雷撃によって巫女服を飛ばされ、かわいらしい右の乳房（ちぶさ）を露出した花梨がいる。

　二人とも、荒い息を吐きながら立っていた。

「導師。それだけの腕がありながら、まことに惜しい」

　琉酔乱の、悲しげな声がひびく。

　諭すように、言葉を続ける。

「その力、いま一度、聖王家のために役立てる気はないか。さすれば、罪は問わぬ」

「言うな！　俺は闇の勢力に魂を売った男。いまさら、惜しまれるつもりはない。それにおまえさえ倒せば、俺には闇魔導団総帥の地位が約束されている」

「そうか……」

　琉酔乱は、ため息をついた。

　説得できない自分に、愛想をつかしている。

「今度こそ最後だ。青嵐王、覚悟しろ！」

「相手になろう」

　琉酔乱は、Ｔ字形の金具を両手に持った。

　柄の部分をにぎり締め、正面の叉破丹にむけて、青眼の構えを取る。

「蛮虎」

「はッ！」

「花梨」

「はいッ！」

　二人の手が、Ｔ字の左右の突起にのばされる。

　蛮虎は『気』を集中し、花梨は『魔道力』をそこへと注ぎこむ。

　そして琉酔乱は、それらの異なる力を統合し、さらに純粋な『理力』へと昇華する。

　ミリア人とガルト人の卓越者、そして聖王とが奏でる三位一体の超常力。

　それのみがなしえる、マルーディアの奇跡が、いままさに起ころうとしていた。

「聖・王・念・呪！」

　凛とした琉酔乱の声。

　もう、迷いはない。

　――ヴォン！

　Ｔ字形の先に、長大な光の刃があらわれた。

「おお……」

　叉破丹の顔が、驚愕に染まる。

「そ、それは斬光剣！！」

　最後の叫びは、斬光剣のきらめく光波に、かき消されていく。

　叉破丹は、全力を傾けて、超弩級の雷撃を放った。

　しかし……

　それすら、風に吹き飛ばされる花びらのように、圧倒的な光波の前にかき消されていく。

「破邪！」

　斬光剣がふりおろされた。

　琉酔乱の悲しみに染まった声が、光波のうねりにのって飛んでいく。

　そして……。

　光の大波が消え去った後、そこには叉破丹の、髪の毛の一本すら残ってはいなかった。

「また、救えなかった……」

　背に斬光剣を戻しつつ。

　琉酔乱は、ぽつりとつぶやいた。