結局、さっきの鎧岩海老（アーマーロック・シュリンプ）・亜種は、オレがささっと仕留めることになった。

　クローヴァさんは、その間もずっと「ありえませんわ！」「人間業じゃありませんわ！」と何やらぶつぶつ言っていたけど……うーん、やっぱりオレの感覚がズレてるのかなあ……。

　まあ、怪我させても悪いし、無理強いは良くないよな。

「よし、今日のメインディッシュはこんなもんだな。この亜種のエビは、身が締まってて甘みが強いから、シンプルに塩茹でにするか、豪快に炭火で焼いてレモンを搾るだけでも絶品だろうな……。ああ、でも、甲殻からいい出汁が出るから、それを使った濃厚なビスクにするのも捨てがたい……」

　捕獲したばかりの鎧岩海老（アーマーロック・シュリンプ）・亜種を眺めながら、調理法に思いを馳せる。

　想像するだけで、腹の虫が鳴りそうだ。

「め、メインディッシュ……って……？」

　クローヴァさんが、呆然とした表情でオレの言葉を繰り返す。

　その顔には、「あれだけの死闘を繰り広げておいて、それがまだ『メインディッシュ』に過ぎないというの……？」とでも言いたげな、戦慄の色が浮かんでいる。

　……うん、やっぱり、オレの「普通」は、彼女の「普通」とはだいぶ違うらしい。

「ああ、メインディッシュだ。やっぱり、美味しい料理には、主役を引き立てる最高の脇役も必要だろ？　エビだけじゃ、ちょっと物足りないからな」

　オレはにっこりと笑って、クローヴァさんに問いかける。

「というわけで、次は、この極上のエビに合わせるための『スパイス』を探しに行こうと思うんだが、どうだ？」

「す、スパイス……？　え？　まだ狩りをするんですか……？」

　クローヴァさんが、若干引きつった顔でそう聞き返してきた。

　まあ、さっきの鎧岩海老（アーマーロック・シュリンプ）との戦いが、彼女にとっては相当な衝撃だったんだろう。

「ああ、そうだ。このエビには、ちょっとピリッとした刺激的な辛味が合うと思うんだ。そういう最高のスパイスになる魔獣が、この森にはいるからな。ついでにそいつを狩って、今日の料理のアクセントにしようと思ってるんだ」

「ちょ、調味料になる魔物……！？」

　クローヴァさんの目が、今度は純粋な驚きで見開かれる。

　まあ、普通はそう思うよな。魔獣を調味料にするなんて、なかなか聞かない話だろう。

「ああ、いるんだよ。見た目は、巨大な唐辛子がそのまま魔獣になったようなやつでな。全身真っ赤で、ヘタの部分が顔みたいになってて、種を火炎弾みたいに飛ばしてくる、ちょっと厄介なやつだ。そいつの果肉の一部を乾燥させて粉末にすると、どんな料理にも鮮烈な辛味と食欲をそそる香り、そして深いコクを与えてくれる、最高のスパイスになるんだ。普通の唐辛子とは、辛さの質も香りも段違いだぞ」

　その名も爆炎唐辛子（バーニング・チリペッパー）。

　特に、今日仕留めた鎧岩海老（アーマーロック・シュリンプ）・亜種は、味が濃厚な分、少しだけ独特の風味がある。その風味を上手くマスキングしつつ、エビ本来の旨味を最大限に引き出すには、やはりあの爆炎唐辛子（バーニング・チリペッパー）の刺激的な辛味と鮮烈な香りが不可欠だ。

　ほんの少量加えるだけで、料理全体の味が引き締まり、食欲が無限に湧いてくる。

「さあ、それじゃあ、最高のスパイスを求めて、もう少し森の奥へと進んでみようか」

　目指すは、森の中でも特に日当たりが良く、火山性の土壌が広がっているエリアだ。

　爆炎唐辛子（バーニング・チリペッパー）は、そういう高温で乾燥した環境を好んで生息していることが多い。あいつらは、地面から熱を吸収して、そのエネルギーで種を爆発させるからな。

◆

　森の奥深く、以前とは明らかに様相の異なるエリアへと足を踏み入れる。

　周囲の木々はまばらになり、地面は黒っぽい火山性の土壌へと変わっていた。空気も乾燥していて、微かに硫黄の匂いが鼻をつく。こういう場所を、あの食材は好むんだ。

　ちなみに、さっき捕獲した鎧岩海老（アーマーロック・シュリンプ）とその亜種は、オレが特製の冷却術を施した上で、頑丈な蔓で編んだ即席の背負子にくくりつけ、担いでいる。

「レイルさん……なんだか、このあたりは空気がピリピリしますね……。それに、その……エビ、重くないんですか……？」

　クローヴァさんが、少し不安げに周囲を見回しながら、そしてオレの背中の巨大なエビをチラチラと見ながら呟いた。

　確かに、このエリアは魔力の濃度が他とは少し違う。それが肌で感じ取れるのだろう。

　エビの重さに関しては……身体強化魔術を使っているから別に平気だ。

「ああ、少し特殊な環境だからな。だが、こういう場所にこそ、面白い食材が眠っているもんだ。エビは……まあ、美味いものを食うためなら、これくらいの苦労は厭わないさ」

　オレはそう言って、さらに奥へと進む。

　やがて、目の前に開けた岩場が現れた。

　ゴツゴツとした黒い岩が転がり、所々から白い噴気が上がっている。

　そして……その中央に、それはいた。

「いたな……。あれが、今日の目当てのスパイスだ」

　オレの視線の先、岩場の中央で、まるで大地から突き出た巨大な赤い角のように、それは鎮座していた。

　全長は……３メートルほどか。

　鮮血のように真っ赤で、艶やかな光沢を放つ、巨大な唐辛子。

　ヘタの部分は、まるで不機嫌そうに歪んだ顔のようにも見え、そこから伸びる緑色の太い蔓は、まるで触手のようにうねうねと動いている。

　そして、その巨大な唐辛子の表面には、無数の小さな穴が開いており、そこから時折、プツプツとマグマのような赤い液体が滲み出ている。

　間違いない、あれこそが爆炎唐辛子（バーニング・チリペッパー）だ。

「……え？　あ、あれが……スパイス……？」

　クローヴァさんが、信じられないといった顔で爆炎唐辛子（バーニング・チリペッパー）を見つめている。

　確かに一見、植物型の魔獣だと勘違いしそうになるから驚くのも無理はないか。

「ああ、そうだ。あれの果肉の一部を乾燥させて粉末にすると、最高のスパイスになる。見た目はちょっとグロテスクだが、味と香りは保証するぞ」

　爆炎唐辛子（バーニング・チリペッパー）が、こちらの存在に気づいたようだ。

　ヘタの部分の顔が、ギロリとこちらを睨みつけ、蔓の触手を威嚇するように振り回し始めた。

　そして、その赤い巨体が、ブリン、と不気味に震える。

　ピュンッ！　ピュンッ！　ピュンッ！

　次の瞬間、爆炎唐辛子（バーニング・チリペッパー）の体表にある無数の穴から、まるで弾丸のように、赤黒い種が高速で射出された！

　種は、シュゴォォ！　という音と共に、周囲の岩に命中し、ドゴォォン！　と小規模な爆発を引き起こす！

「うわっ！？」

　クローヴァさんが悲鳴を上げて身を屈める。

　なるほど、あれが噂の火炎種爆弾か。威力もなかなかのものだ。

　岩場はたちまち爆炎と黒煙に包まれ、まるで戦場のようになった。

　うん、これはなかなか手強そうだ。だが、それだけに、手に入れた時の喜びも大きいというものだ。

　最高のスパイスのためなら、これくらいの危険は覚悟の上だ！