絞り出すような声だった。

　それに答えることもなく、マーカスはケントの座る席の前のテーブルに、飲み物の瓶（びん）を置いた。

　ケントはそれに手を伸ばすでもなく、話を続けた。

「お前たちが、どんな生き方をしてきたかなんて、知らないよ。 だけど、ここでなにしてたかぐらいは知ってる。 だって……俺たち、同じ専科で みんなで一緒にやってきたんじゃないのかよ」

　マーカスはなにも言わなかった。

　ケントは俯（うつむ）いたまま、

「なんでこんなことになっちゃったんだよ……？　なんでこんな事態になるって思わなかったんだよ……？　マーカス……俺だって……お前たちがいなくなるのは悔しいよ……」

「……ごめんね、ケント。俺はどんな責めでも耐えられるけど……あいつはまだ……だめなんだ」

　マーカスはそれしか言えなかった。

「……ごめんね……みんなにも謝っといて……勝手ばかりしてごめん……」

「――！」

　あふれ出る涙を止めることのできなくなったケントに、マーカスはポツリとつけ加えた。

「元気でね」

　◆

　翌日、朝からダルトンの号令で、四人の班長は再び円卓会議室へと集合した。

　そのうちの一人であるボビーが言った。

「なんで俺まで呼ばれるんだ」

　謹慎中の身で呼ばれるのは、不本意とでも言いたげな顔で尋ねた。

「まだ異動の通達がないからじゃね？」

　リカルドが平然と答えた。

「部下の指導は班長の務めだし」

　重ねて隣に座っているデニスが、歯を見せて笑いかけてくる。

　重大問題が起こっているにも関わらず、相変わらずお気楽な二人の態度にボビーは

「だから。そう言う馴れあいがヒューイの誤解を招いて、冗談で済まされると思わせたんじゃないのか」

　と半ばあきれ気味に言うと、デニスが

「まぁ、結果オーライの合理主義だからな、うちの部署って。細かいことにはこだわらない」

　と開きなおった。そこにウィルが

「その悪しき伝統が今回裏目にでたってところかな？」

　と誂（からか）うと、リカルドは少し不満げな様子で、

「だいたい、学園卒（がくそつ）だって規律（ルール）なんてロクに知らないんだぜ。本当なら、研究生の4年かけて覚えるもんじゃないのか。」

　と擁護（ようご）した。それを聞いたデニスが左手を上げる。リカルドはそのまま右手でハイタッチをした。

「もともと、一番は〈二人一組〉で動かすって禁忌(＝暗黙の了解)を破ったってところからなんだし」

　と付け加えたデニスに、ボビーが

「ヒューイも言ってたが、そもそもなんなんだ。そのルールって言うのは」

　とたずねた。

　そこへ遅れてダルトンが入室してきた。

「遅れて済まない。みんな揃ってるかい」

　といい、四人の顔を見渡した。そして、

「今回の問題になった点だが……」

　と話し始めると

「ヒューイの暴走」

　とデニスが片手を上げて発言した。それを受けてリカルドが

「だよなぁ。まさかサーバーにアクセスできるなんて」

　あきれるようにつぶやいた。さらに加えてデニスが、

「SIS(中央情報処理部)もあせって、速攻システムの見直しと、更新をかけたって話だぜ」

　と補足した。

「問題は奴が痕跡を残さず完璧なログ操作をやったことをわかるようにしたってことだ。本気になったらどうなってたか……。こうなると、ここ(SIS分室)には置けない」

　ダルトンが静かに語った。

　隣に座るウィルが

「いい腕なんだけど……両刃（もろは）の剣（つるぎ）か。内部じゃ無理なのかもな」

　とその才能を惜しむように言った。するとリカルドが

「規則を知らなかっただけだろう？　知ってるいまじゃ、大人しく反省してるって聞いてるぜ」

　と再び擁護をした。話を聞いていたデニスが

「どの道SISに所属するなら、規律の教育は必要ってことだよね」

　と付け加えると、同じくいままで黙って聞いていたボビーは

「再教育か……」

　とつぶやき、沈思（ちんし）の色を浮かべた。

　その様子をみながら、デニスがさらに投げかけた。

「あと、マーカス」

　ヒューイによって消されたデータは、復旧を遂げ、マーカスの異動は内定していた。

　デニスは話を続けた。

「あいつ……訓練校にきたときには、すでにヒューイと一緒だったんだ」

　----

(本文ここまで)

【あとがき】

　・哭ク声 -なくこえ-

　哭（な）くは深い喪失を表します。

　全編（とおし）では、持病の発覚→二人の会話→班長会議と移る中で、この会話は読み飛ばされ気味なのですが、実はここも拘（こだわ）った逸話（エピソード）の部分です。

【予告】

　・先達の心秤 -せんだつのしんぴん-

「何故、約束は破られたのか」の説明です。