「この世界はいずれ、崩壊する」仮面の男はそう言った。

　今思い返しても、鮮明に思い出すことができる。

　業火に燃えるアパート。

　その炎に照りつけられる打刀【龍尾】、妻の刀を持つ仮面の男。

　それをただ見ている自分。

「僕はそれを阻止する勇者、貴方はそれを阻むステージ１のボス、いや中ボスといったところかな？

　カガチさん──

　いずれこの行いも正義だったと歴史に刻まれることだろう。

　僕の名前はそのときに知ればいい」

　理解する必要などない。奴の問答などいらない。

　俺はただ、妻の刀を取り返せれば、それでいい。

　

　だから、俺はここに戻ってきた。

　銃弾の炸裂音と閃光が乱反射する。

「そっちに行ったぞ籠目（かごめ）」

「イや、たすケテ」人に似た鳴き声をあげるソイツの、一音一音がどうにも不快でならなかった。

「ハイ！姐さん」籠目（かごめ）は椿（つばき）が打ち漏らした数体を処理するために、鉄塊のような槌を引っ提げてソイツらを追いかける。

「あ、」連携もクソもあったものではない。それぞれが好きなように動く。それがこの「椿班」での方針らしい。

　そのせいもあって、暗がりで身を潜めていた一体がひょっこりと顔を出したせいで、後ろで控えていた荷物持ちの皐（さつき）がひっくり返ったように慌てふためいた。

　──ソレは顔面の頭骨を露出させたような乳白色の異形な顔面を持つ。

「こんナ私を愛シてよ」

「ちょ、ちょっと、こっちにも来ちゃってるんですけど！！」

　脈絡のない鳴き声を発するソレに、無駄にデカい巨体を揺らす。食料などが詰まった背嚢と一緒に少年皐（さつき）は顎の贅肉をガタガタと揺らす。

「ご勘弁ご勘弁」そう言いながら、手に持ったお玉を振り回す。せめてもの抵抗なのだろう。

　──ソレは触れずに物を動かしたり、火炎を吐くなどの異能を持つ。

　しかし、そんな抵抗もソレにとっては、食事を誘惑的に見せているだけだろう。だらだらと鋭い牙の隙間から涎を溢しながら、念力で鬱陶しいお玉を取り上げる。

「あああ！！！」

　小枝のような細い前足を一歩、一歩と近づける。

「い、いや、いやいやいや！！」

「ん？あれ？？」

「無事か皐（さつき）くん」

「カガチさん！！！」眼前に皐（さつき）が目にしたのは、氷塊に閉じ込められたソレの姿だった。

　──ソレは人の声を真似た鳴き声を放つ殺戮の怪物である。

「好キよアナた、たたた．．．．．．」　

「黙れ」いまだに口を閉じない怪物に刀を振り降ろし、止めを刺す。いや、停止させる。これ以上動かないように。

　氷漬けにされていた首が滑り落ちる。

「下がっていてくれ」

「よろしく頼んます」怯えた皐（さつき）はそそくさと、通路の蔭へと逃げていく。じゃらじゃらと吊り下げた調理器具を打ち鳴らしながら。

「少しは気にしてやったらどうなんだ。姉弟なんだろう椿（つばき）さん」黒いセーラー服に身を包んだ赤い眼鏡がトレードマークの少女──

　椿は自身の愛銃へと弾丸を込める。

「は！知るかよ、あんなへなちょこ肉団子。付いてこれなくなったら、捨て置くまでさ。それより他人の心配してる場合かよ【元最強】」そう煽る椿（つばき）の視線の先には、群れがいた。その中には、二回りほど大きな個体が我が物顔でにらみを利かせていた。

　──能面。突如として出現し、我々の家を奪った怪物に人々はそう名付けた。

「成りかけか？もうしばらくしていれば【般若（はんにゃ）】になっていたかもな、あの【豺狼（さいろう）】」群れの頭目と思われる【豺狼（さいろう）】と目が合う。凄まじい憎悪と殺気が伝わってくる。

「アイツはウチがやる！」

　まるで体毛の逆立ったネコ科のように、殺気に殺気を送り返す。

「じゃ、取り巻きは私がやりますね姐さん」意気込む椿（つばき）に呼応して、隣に立つ籠目（かごめ）もまた気合を入れなおしていた、のだが──

「いや、アレは俺がやる。悪いが譲ってくれ。コイツを馴染ませるのに、丁度よさそうなんだ」カガチは自分の付けている黒い光沢を帯びた【面具・牛若（めんぐ　うしわか）】を指さした。

「ウチに露払いをさせようってのか？」

　面具と眼鏡をつけていても分かる。鋭い椿（つばき）の眼光が刺さる。だが、それでもこちらも引く気はない。

「ッチ、まぁいいや。【元最強】殿のお力を垣間見るチャンスだしな。

　これで腑抜けた野郎だったり、半端な野郎だったら、ウチ自ら追い返してやる」

「せいぜい姐さんに気に入られるように頑張れよ、おっさん」

　励ましか、脅迫か。

　否、どちらも必要はない。

　必要なのは憎悪だけ。憎悪の焔に薪をくべろ。

「さっさと終わらせよう。時間がもったいない」

　──世界は唐突に、変化するものだ。我々は常に備えなければならない。

＊＊＊

　

　時は遡り──自宅。

「頭痛が痛ぇ」頭痛が痛い。バカのような言葉をついてしまったと、内心恥じるがそんな羞恥心を覚える資格すらないことを、そのあとに思い出す。

「まだ酔ってるのか」窓の外を見ると、高い高い天井、閉ざされて久しい天の蓋。そこに整列した【天井灯（てんじょうとう）】が茜色に光り、昼過ぎを知らせていた。

　ズキズキと内側の、脳みそから響く。

　二日酔いだ。

　迎え酒が必要だと、ちゃぶ台の上に置かれた酒瓶の中から、当たりの酒瓶をまさぐったが、どれも空虚な音がするだけ。

　仕方なくのっそりと体を持ち上げ、眠たい目を細めた先にあったのは、空の酒瓶の乗った小さなちゃぶ台と誰もいない座布団が一枚。

「あぁ－揺れてる気がする」と頭を抱えていると、室内の証明が揺れだした。

　本当に揺れている。

「あ、地震」と、ほどなくして止まった。

　垂れ下がった照明の紐の振り子が次第に弱まって、止まった。

　それにしても眠たい。

　あくびを一つ。

「酒が、なくなったか」凝り固まった肩や腰を伸ばそうと、一本だけになってしまった腕を伸ばす。

　まだ眠たい顔を引き延ばすと、ぼうぼうと無造作に伸びた髭に気が付いたが剃る気にもなれない。

《髭ぐらい剃りなさいよ、顔は意外と悪くないんだから》

　どこからかそんなため息混じりにも、いたずらっぽくはにかむ顔が見えた。

「つっても、面倒なもんは面倒．．．．．．」

　部屋の中には自分、ただ一人。

「．．．．．．買いにいくか」恥も外聞もない。髭なんてのは伸びたままでも問題はない。死ぬわけでもないのだから。

　起き上がり、部屋の隅にある箪笥へと足を伸ばす。

　何の変哲もない箪笥だが、一番下の段を引いて、いくつかの替えの服、下着なんかを退かす。と、引き出しのそこを軽くたたいて、板を取り出す。

　タンスの二重底に隠してあるのは、花と蝶の柄のギフト缶と一本の打刀（うちがたな）。

　そのうちのギフト缶のほうを手に取ると、取り付けられたダイヤル錠の下一桁一つをずらして開ける。

　中身の、増えることのない紙幣と硬貨をいくらか取ると、また締め、ダイヤルの下一桁を一つずらす。

　片腕での生活にも慣れたものだ。

「．．．．．．」

　赤銅色の鞘と柄を握り、引き抜くとそこにあったのは、鈍色に照る美しい刀身。大丁子乱れ（おおちょうしみだれ）に逆心（さかごころ）のある乱れ（みだれ）が混じり、表情豊かな刃文を見せている。

　美術品、工芸品としての価値は相当にあると窺える。

　刃に反射する。

《いつ見ても綺麗ね》

「あぁ、そうだな．．．．．．」

　片手になった右手が微かに震えた。

　打刀を仕舞い、ギフト缶を仕舞い、板を戻して、服を戻す。そしてなにもなかったように箪笥を戻す。あふれ出たものを整理するように。

　鼻で吸い、口で吐く。

「はぁ．．．．．．」

　玄関横に煩雑に置かれたちいさな鍵を取り、扉を開けると赤い花のキーホルダーが鈴とともに揺れ、鳴った。

「いってきます」狭い部屋の中をぐるりと見渡すが、返事はやはり、ない。

　空虚な無音が返ってくるばかりであった。