ギルドからの依頼を受けたライゼンたちは、準備を整えるとすぐに《北の深森》へ向かった。

　濃密な緑の中、動物の気配は消え、空気が張り詰めている。まるで、何か巨大な“異物”が森を支配しているかのような重圧だった。

「……この空気、嫌な感じがする」

　リィナが弓を構えながら周囲を見渡す。

「動物たちが逃げてるってことね。獲物の気配が強すぎるからよ」

　セリアが魔導具の杖を軽く構えながら、静かに歩みを進める。

「俺が先導する」

　ルークが剣に手をかけ、ライゼンの横に並んだ。

　しかし、そのとき。

「いや。俺が行く」

　ライゼンがルークを制し、前に出る。

「地形を見ておきたい。勝負は、正面の力押しではない」

「……了解。頼んだ」

　ルークは素直に後ろに下がる。

　やがて、樹木の奥から“それ”は姿を現した。

　獣の姿をしていたが、体長は四メートルを超え、肩幅も異様に広い。黒く硬質な毛皮が岩のように重なり、口元には鋭く伸びた白銀の牙。

《シュリヴァー・ファング》──森の主と恐れられる、暴君。

　リィナが息を呑んだ。

「う、うそ……！　あんなの、私たちで倒せるの……？」

　セリアも目を細め、眉をひそめる。

「まずは様子を見る。セリア、詠唱は隠れて。リィナは狙撃位置を確保。ルークは俺の背を守れ」

「了解！」

「へ、へいっ！」

　即座に動き出す三人。その姿を見て、ライゼンの目が一瞬だけ細くなる。

（……反応が速い。まだ甘さはあるが、指示には従えるか）

　森の斜面、地形のくぼみ、岩陰の位置──すべてを脳裏に刻む。

　そして、地面の湿り気。足を滑らせやすい箇所。跳躍に適した倒木。風向き。

（……これで、四つ）

　その瞬間、獣が吼えた。

「ギァァァオオオオッ！！」

　咆哮が空気を震わせ、衝撃波のように木々を揺らす。リィナが耳を押さえ、セリアの髪が風になびく。

　だが、ライゼンはただ静かに、左足を引いた。

「来るぞ」

　次の瞬間、巨体が森を裂いて突進してくる！

　鋭く地面をえぐりながら、一直線にライゼン目がけて牙を剥いて突っ込む！

「……左肘」

　ライゼンは片手で剣を抜き、巨獣の懐に踏み込んだ。

　回避ではない、“迎撃”だった。

　──ギィンッ！

　金属音が響き、巨獣の左肘から血が噴き出す。

　だが、完全に止めることはできない。

「ルーク」

「任せろ！」

　背後から飛び出したルークが、横から斬撃を加え、獣の進行方向を逸らす！

　獣は木にぶつかり、森の一角をなぎ倒すように崩れた。

　──地形が変わった。

　ライゼンの目がそれを見逃すはずがない。

「セリア、落石を狙える場所がある。あの岩を誘導で落とせ」

「詠唱、始めるわ」

「リィナ、上から右目を射抜けるか」

「う、うん！　やってみる！」

　位置取りを変え、樹上から狙撃するリィナ。その顔はわずかに強張っていたが、目に宿る光は消えていなかった。

（……恐れていても、退かない）

　ライゼンは剣を構え直し、一歩、また一歩と距離を詰めた。

　シュリヴァー・ファングが再び咆哮し、今度は左右に跳ねるような軌道で迫る。

（読みづらい……しかし）

　倒木の位置、岩の角度。すべてが“伏線”だった。

　ライゼンは一瞬だけ足を止め、声を張った。

「今だ、セリア！」

「《ラズ・フォール》！」

　魔法の光が空を裂き、岩が軌道上に落ちる。

　シュリヴァー・ファングは、咄嗟に跳躍した──その先には、リィナの放った矢が飛んでいた。

　──ズドン！

　右目に直撃した矢が、獣の顔面を揺らす。

「ぐ、グオォォオオオオ！！」

　苦悶の叫びを上げた獣に、ライゼンが跳ぶ。

　その動きは無駄がなく、静かに、残酷に──

「終わりだ」

　片手剣が喉元を斬り裂き、ライゼンは血しぶきの中を舞いながら着地した。

　──そして、巨獣は崩れ落ちる。

　全員が静かに、呼吸を整えた。

「……はぁ。終わった、のかな？」

　リィナがへたり込みながら、ライゼンを見上げる。

「よくやった。特に、お前の矢は的確だった」

「えっ……うそ……」

「俺がもし、お前の矢に合わせて動いていなければ、倒せなかった」

　ライゼンの静かな肯定に、リィナは顔を真っ赤にしながらうつむいた。

「そ、そんなこと言われたら……私、頑張っちゃうよ？」

　ルークが小さく笑い、セリアもくすっと微笑んだ。

「それにセリア。森（ここ）に来るまでの道中に魔法の話をして、指示を出せる程度に理解していて良かった。今日初めて魔法なるものを見たが――強力だな。俺も使える様になれば損は無いだろう。」

「ルークお前もな」

「ふふ、そういう言葉も言えるんじゃない」

「当然だ」

（なんだ、？この気持ちは……）

　ライゼンは、その温度のある笑みに──ほんの少しだけ、心の中の何かが緩むのを感じていた。

（……これが、“仲間”か）