――黒い空に、稲光が走った。

　瓦礫と化した都市。血の匂いが染みついた石畳の上を、二本の足音が響く。

　重く、乾いた足取り。その音の主は、ぼろぼろになった黒の鎧を着た青年だった。

　青年の名は――ライゼン・ヴァール。

　彼は「守護者」だった。

　魔物に支配されたこのヴァルメル大陸で、人々を守るために国に雇われ、戦い続けてきた兵士。いや、もはや兵士ではない。

　“ただの処理装置”だ。感情を捨て、戦いだけを繰り返す存在。

「……なるほどな」

　立ち止まったライゼンは、目の前に立つ男を無感情な瞳で見つめた。

　古びた玉座の前。威圧的な甲冑を身に着けた高官が、冷たく言い放つ。

「お前は用済みだ。任務の達成率は文句なし……だが、融通が利かん。上層部に従わず、勝手に動きすぎる」

　ライゼンは、何も言わなかった。

　確かに命令は無視した。だが、それは村を見捨てろという非道な指示だった。

　彼はただ、“正しく動いた”だけ。結果、村は守られ、魔物は殲滅された。だが、上にはそれが気に入らなかった。

「守護者ライゼン・ヴァール、貴様を“追放”とする」

　ライゼンの視線が、ゆっくりと足元の命令書に落ちた。

　そこには無情にも一言――〈追放〉とだけ、刻まれている。

　彼は何も言わず、それを拾い上げた。

　振り返らず、そのままその場を立ち去る。

　──それが、“この大陸での最後の任務”だった。

　◇　◇　◇

　海は、暴れていた。

　黒く、濁りきった波。

　どこまでも続く嵐。水平線すら見えない。

　ヴァルメル大陸と他の世界を隔てる“黒の海”。それは、決して越えてはならない死の海域。

　小舟の上。

　ライゼンは、腰を落とし、波に揺られながらじっと空を見上げていた。

（……死ぬかもな）

　初めて、そう思った。

　今まで何百体、いや何千体と魔物を屠ってきたが、ここは理不尽すぎる。

　だが、ライゼンは笑わなかった。焦りも見せなかった。

　ただ、波の周期を読み、舟の重心を探り、冷静に分析を繰り返す。

（風は南東。波は三秒ごと。舵はない。……望みは、限りなくゼロに近い）

　冷静な思考が浮かんでは、波にさらわれていく。

　やがて、稲妻が空を裂いた。その瞬間、巨大な波が現れ、彼の舟を飲み込んだ。

　すべてが、暗転する。

　◇　◇　◇

　どれだけ時間が経っただろう。

　ライゼンが目を覚ましたのは、白い砂浜だった。

　空は青く、風は穏やか。空気は澄みきっていた。

（……ここは、どこだ？）

　彼はゆっくりと体を起こし、辺りを見回す。

　遠くには森、川、そして小さな村らしき建物が見える。

　そして、声が聞こえた。

「セリア！　あそこ！　人が倒れてる！！」

　はつらつとした少女の声。

　次に、落ち着いた女性の声が返す。

「怪我人かも。回復魔法の準備を――」

（……魔法？）

　その単語に、ライゼンの目がわずかに細まる。

　ヴァルメルには存在しなかった概念。彼にとっては“未知”であり“警戒すべきもの”だ。

　彼の前に、三人の人物が現れた。

　一人目は、栗色の髪を結んだ少女。軽装の弓使いで、目は大きく、元気な印象。

　二人目は、長い銀髪とローブをまとった女性。杖を手にした魔法使い。落ち着いた表情と優しげな瞳。

　三人目は、黒髪の青年。剣を背負い、鋭い目つき。静かに観察するような視線を送ってくる。

「だ、大丈夫ですか……？　って、服、ボロボロ……！」

　元気な少女が駆け寄ってくる。

　ライゼンは立ち上がり、彼女たちを無言で見下ろす。

　その目は、感情をほとんど浮かべていない。

「……ここは、どこだ」

　低く、短い声。

　少女がびくっと肩を跳ねさせた。

「エルディア……大陸。あなた、まさか……海から来たの！？」

　その言葉に、ローブを纏った女性の表情が固まった。

「……黒い海を越えて来た人間なんて、伝承の中の話だと思ってたけど……」

　ライゼンは彼女たちの様子を静かに見ていた。

（……やはり、ここは“別の世界”だ）

　そして、少女は小さく笑った。

「へへっ……なんか、大変そうだったみたいだけど……私たち、手伝えることあるかな？」

　ライゼンは、ほんの少しだけ目を細めた。

　初めて見る、敵ではない“人の温かさ”。

　だが、それをどう扱えばいいのかは、まだ分からなかった。

「……あんたたち、まさか守護者か？」

「守護者？私たちは冒険者だよっ！まーまだまだ駆け出しだけどね！わたしが弓のリィナ、こっちの落ち着いてるお姉さんが魔法使いのセリア――それで」

「俺がルークだ。大丈夫か？どうやら海から流れ着いたみたいだが……」

　3人を順番に見たライゼンはわずかに頷いた。

「俺は――ライゼン・ヴァール。元“守護者”だ」

　言葉の意味が通じなかったのか、三人はきょとんとした顔をする。

　だが、それでよかった。

　ここでは、過去の肩書など何の意味もない。

　──そう、これはライゼンの新たな旅の始まり。

　死に包まれた世界から来た男が、“温かさ”と“戦い”の狭間で、再び剣を手に取る物語。