死神が立ち込めている。眉に迫る死は、積み重ねた業の報いなのだろうか。

　

　水に濡れ、溜まりを作った畳の感触を背中に感じ、男はさむけを催した。

　仰ぎ見ている天上を黒煙が這う。出口を求めてのたうちまわって、救いを求めるように、格子の隙間を縫って窓から吐き出されていった。

　焼尽した空気が轟々と駆け巡る音。

　間断なく続く、何かが破裂するような音。

　業火を伴奏にして、狂ったような絶叫が幾重にも重なって耳朶を打つ。

　男は、両手で耳を塞いだ。

　生きながら焼かれていく人間の織りなす奇想曲は、最期を悟った男にさえも、聞くに堪えなかった。

　代わりに、脈を打つ音が頭に響いた。目を瞑ると、世界は静寂になった。

　取り戻した孤独の中で、男は頭を回らせた。

　

　彼等は果たして、かような断罪を受けるほどの業を負っているか。

　そうとは思えなかった。

　たしかに、女性に暴行をしたり、盗みを働いていたやつは居た。だが火炙りにされる程の罪なのかと言われれば、日本国における法はそこまでの罰を課したわけではない。

　せいぜい、数年にわたって身体の自由が奪われるだけの罪だ。

　自らにしても、たかだか生い先短い家主の爺を縛り上げて、金目の物を一つ二つ頂いただけだった。

　家主の反攻にあったせいで少しばかり手を上げたが、それだけだ。

　その時は息があったから、どのようにして死んだのかは、男も与り知らぬところだった。

　

　報いにしては、あまりにも重い。

　

　鼻から吸い込んだ空気で、男はむせ返った。目を開けると、たちまち沁みるような痛みが目を襲った。

　天井を覆った黒鉛の中に、煌々と揺らめく焔が見えた。

　

　男は、仰向けの身体をひっくり返して、独房の出入り口まで這った。

　畳を舐めるようにして、地面すれすれの空気を吸う。

　喉が焼けるように痛み、また咳き込んだ。

　固く閉じられた扉の僅かな隙間に、男は手を伸ばした。

　

　——かつん、かつん。

　

　男は、叫び声を上げようと吸い込んだ息で、むせた。

　床に張ったままの姿勢で、廊下の何者かに届くように、扉に拳を打ち付けた。

　鈍い音が、房内に響いた。

「誰か……」

　掠れた声が男の口から洩れる。熱気は既に、頭のすぐそばに感じ取れるほど迫っていた。

　男の耳には、唄うような声が聞こえる。　房内のテレビが、音を立てて弾けた。

「助けてくれ……」

　必死で、声を絞り出す。もはや猶予はなかった。

　今すぐに、この廊下を歩く何者かに救われない限り。

「……天と地を……」

　

　低くずっしりとしたバリトンの声が、途切れ途切れに聞こえた。

　男は、扉に頭を打ち付けた。視界に火花が爆ぜ、温かいものが小鼻を伝ったが、意に介さなかった。

　なぜ、燃え盛る廊下を暢気に歩いている人間がいるのか……などという疑問が、頭の片隅を過ぎることもない。

　ただ助かりたいという一心が、男を突き動かしていた。

「地は形なく……やみが淵の……」

　扉の覗き窓が、音を立てて割れた。天井を伝っていた焔が、扉の真上を舐めていた。

「助けてくれえ！」

　叫んだ途端、激しく咳込んだ。酷い風邪をこじらせたように、焼けつく痛みが喉を襲った。

　途切れがちに聞こえた声は、窓が割れたおかげか、不思議なほど明瞭に聞こえてきた。

「神は」

　もう一度、額を扉に打ち付ける。今度は廊下にも聞こえたと思った。

　声が止んだのだ。

　

　助けてくれと、男は叫んだ。

　だが、言葉は、音にならなかった。

　

　祈る思いで、うつぶせの状態から顔を上に向ける。

　普段は見たくもない看守の仏頂面が垣間見える覗き窓に、今は救世主が現れるのを待った。

　

　黒煙の向こうに、何者かの人影が現れたのが分かった。

　胸に込み上げた熱いものが、男の頬を伝って、畳に落ちた。

　

　神。

　

　男は極限の精神状態の中で、尊く壮麗な存在を感じ取った。

　これまでの人生で、今この瞬間ほど、その存在を感得したことは無かった。

　歓喜が溢れてくるのが分かる。

　真に人の罪を赦し、救済するのは人ではないのだ。

　自らの罪は、この地獄の際を以て償われたことを、男は悟った。

　

　割れた窓から廊下に吐き出された煙が、何者かの顔を露わにする。

　目を見開いて、その姿を目に焼き付けようとした。

　

　男の意識は、慈愛に満ちた神の微笑を捉えて、闇に溶けていった。