昼休みのチャイムが鳴ると同時に、天城悠真は教室を出た。

　白雪理央の視線を一瞬感じたが、目を合わせる前に廊下へ出る。

　彼女とどう接すればいいのか――まだ答えを見つけられずにいた。

　階段を下りると、購買前の廊下が人でごった返していた。

　パンを買う列の中に、小柄な後輩の姿を見つける。

　七瀬ひより。

　彼女はトレーを抱えながら、こちらに気づいて手を振った。

「悠真先輩っ、こっちです！」

「おい、そんな大声で……」

「えへへ、ごめんなさい。でも、先輩が来てくれると安心します」

「パン買うだけで安心って……」

　思わず笑ってしまう。

　そんな自分に驚く。

　理央といるときの静かな緊張とは違って、ひよりと話すと空気がやわらかくなるのを感じた。

　ようやくパンを手に入れて、二人で中庭に出る。

　秋の風が心地よくて、木々の葉がゆっくりと揺れていた。

「ねぇ先輩」

「ん？」

「最近、理央先輩と少しぎこちないですよね」

「……やっぱり、分かるか」

「そりゃあ。私、けっこう人の表情見るの得意なんです」

　ひよりは笑いながら、ベンチの上で足をぶらぶらさせる。

「理央先輩、優しい人です。でも、先輩のことになるとちょっと不器用というか……」

「俺の方も、不器用だからな」

「ふふ、似た者同士ですね」

　彼女の笑顔は太陽みたいに明るくて、見ているだけで息がしやすくなる。

　悠真はパンをかじりながら、ぼんやりと空を見上げた。

「……ひよりって、すごいよな」

「え？　なんでですか？」

「いつも笑ってるし、誰にでも優しいし。見てると、ちょっと救われる」

「そ、そんなこと言われたら……照れますよ」

　ひよりが頬を赤く染めて俯く。

　その仕草が、理央とはまったく違う可愛らしさを持っていた。

　その瞬間――

　中庭の入り口で、誰かがこちらを見ている気配を感じた。

　振り向くと、理央が立っていた。

　風に髪を揺らしながら、少しだけ表情を固くして。

「……ごめん。探したの」

「理央……」

「お昼、一緒に食べるって……言ってたじゃない」

「あ――そう、だったな。ごめん、ちょっと流れで……」

　理央は微笑もうとしたが、その笑みはどこかぎこちなかった。

　ひよりが気まずそうに立ち上がる。

「あ、私、教室戻りますね！　ごちそうさまでした！」

　そう言って小走りに去っていく。

　残された空気は、少し冷たく、張りつめていた。

「別に怒ってるわけじゃないの。ただ……なんか、胸の奥がざわつくの」

　理央は小さな声で言う。

「ひよりちゃんのこと、責めてるわけじゃないけど、あの子の笑顔、ずるいわね」

「理央……」

「私、ああいうふうに上手く笑えないのよ。いつも無愛想で、損してる」

　その言葉に、悠真は少しだけ胸が痛んだ。

「理央の笑顔、俺は好きだけどな」

「……それ、ずるい。そんなふうに言われたら、何も言えないじゃない」

　理央はそっぽを向いて、頬を赤く染める。

　その姿があまりに可愛くて、思わず笑みがこぼれた。

　けれど、胸の奥では別の感情も渦巻いていた。

　――理央とひより。

　二人の間にある対照的な光と影。

　どちらも嘘じゃない気持ちだからこそ、踏み出すのが怖い。

　その日の帰り道、悠真はひとりで歩きながら呟いた。

「好きって、こんなに難しいものなのか……」

　答えのない問いが、夕暮れの空に溶けていく。

　ふと見上げた雲の隙間に、赤く沈む太陽が覗いていた。

　それはまるで、揺れる心を映すかのように、淡く滲んでいた。