昼休みの校庭。

日差しを避けてベンチに腰掛けていた悠真は、ポニーテールを揺らして駆け寄ってくる少女の姿に思わずまばたきをした。

「天城先輩ですよねっ！」

突然の呼びかけに少し驚いたが、その声にはどこか聞き覚えがあった。

「……誰？」

「わっ、ひどいですっ。覚えてませんか？　一年前、中学の図書室で──」

「……ああ」

思い出す。

誰にも気づかれなかったあの日、自分がこっそり棚に本を戻していたとき、後ろから聞こえてきた声。

「すごいですね、あんな厚い本、ちゃんと読み終えたんですか？」

その純粋なまなざしと、無邪気な笑顔。

「あの時の子が、七瀬……？」

「はいっ、七瀬ひよりです。いまは一年三組で、体育祭の実行委員してて……今日、先輩がリレーに出るって聞いて、つい！」

言葉の勢いに押されるように、悠真はわずかに目を見開いた。

ひよりは小柄で、声も高く、笑顔が似合う典型的な元気系の後輩だった。だがその言動には、妙に裏表のないまっすぐさがあった。

「……なんで、俺なんかに？」

「だって、あの時見たんです。先輩、一人で黙々と頑張ってて……誰にも気づかれなくても、手を抜かなくて。かっこよかったです！」

にっこりと、太陽のように笑う彼女に、悠真は自然と目をそらしてしまった。

「……別に、あれは……」

「私、あの日からずっと憧れてました。……先輩のこと、もう一度見つけられて、本当に嬉しいです！」

ストレートな想いに、悠真はしばし言葉を失った。

周囲から否定されるのに慣れていた自分にとって、無条件で「憧れていた」と言ってくれる存在は、あまりにも眩しかった。

「……ありがとな」

ぼそりと漏らしたその一言に、ひよりの笑顔はさらに大きくなる。

「これからも、頑張ってくださいねっ！　私も、全力で応援しますから！」

そう言って、ひよりは軽く手を振りながら走り去っていった。

残された悠真は、しばしその背中を見送ったあと、苦笑する。

（なんなんだ、あの子……）

だが、不思議と気分は悪くなかった。

◇

放課後、教室の窓辺。

理央は鞄を抱えたまま、グラウンドに目を向けていた。

そこには、走り込みをしているひよりの姿と、その様子をじっと見つめる悠真。

……ただの後輩。そう言い聞かせようとする。

だが、彼女の中で得体の知れないざわめきが止まらなかった。

（……私、また遅れてるの？）

以前は、誰よりも早く悠真に気づいていたはずなのに。

その確信が、ほんの少しだけ揺れた気がして、理央はぎゅっと鞄の紐を握り締めた。