朝の教室。ざわめきがひときわ大きい。

「どうなってんだよ、今日……」

「Wi-Fi繋がんねえし、提出用のクラウドも開けねえ！」

　生徒たちが騒ぎ立てる中、担任の真鍋先生も額に手を当てていた。

「学内システム全体がダウンしているらしい。原因は不明だが、しばらく授業に支障が出るかもしれないな……」

　IT化の進んだこの学園では、授業資料の閲覧、課題の提出、連絡事項の確認まで、ほとんどが校内ネットワークを介して行われている。突然のダウンは、そのまま授業機能の停止を意味していた。

　ざわつく教室の片隅、天城悠真はただ静かにノートパソコンの画面を見つめていた。

（……これは、外部からのアクセスじゃないな）

　彼の指が、慣れた手つきでキーボードを打つ。問題の原因――古い管理サーバーに残っていた設定ファイルの不整合――を数分で特定すると、悠真は迷わずシステム管理ページにアクセスした。

　本来なら学園の職員でなければ触れない領域。だが、彼にはアクセス経路も管理者権限も既に備わっていた。

（……助けを待っているだけの“受け身”は、もう終わりにしよう）

　この瞬間、彼は自ら動くことを選んだ。

「先生、少しだけお時間をいただけますか」

　悠真が立ち上がり、真鍋先生にそう声をかけたとき、教室の空気が一変した。

「え？　天城……お前、何か知ってるのか？」

「ある程度は。原因の特定と、応急処置なら可能だと思います」

　その言葉に、先生も生徒も目を見張った。

　悠真は手早く黒板横の端末にノートパソコンを接続する。数分後、システムの再起動が始まり、教室のWi-Fiが回復。続いてクラウドサーバーにも正常にアクセスできるようになった。

「直った……」

「うそ……マジかよ、あいつが……？」

　歓声が上がる中、真鍋先生は目を丸くしていた。

「君……どうしてそんなことが？」

「……趣味みたいなものです。あと、少しだけ事情があって」

　悠真は飄々とした口調で答えるが、その姿に誰もが視線を奪われていた。

　その場面を、理央と美羽はそれぞれの想いで見つめていた。

　理央は、驚きの中にどこか安心を感じていた。

（やっぱり……あのとき、偶然見かけた彼の作業。あれは偶然じゃない。彼は――本当に、有能なんだ）

　無表情の仮面の下に、理央の目は静かに揺れていた。

　一方、美羽は、こわばった顔のまま立ち尽くしていた。

（どういうこと……？　こんなこと、いつの間にできるようになって……）

　思い出す。中学時代、悠真は何をしても「中途半端」だった。

　不器用で、空気も読めず、でもどこか自信ありげで――だからこそ嫌だった。

　けれど今、目の前の彼は誰よりも冷静で、そして確実に“問題を解決できる存在”として、皆に見られている。

「天城、マジですごくね？」

「IT系の会社とか、普通に内定出るだろ……」

「ていうか、あの静けさもカッコよく見えてきた……」

　そんな声が、美羽の耳に突き刺さった。

（……認めたくない。でも、これは現実なんだ）

　誤解と怒り、そして焦りの狭間で揺れていた美羽の中に、ある種の感情が芽を出し始めていた。

（私の知らない“天城悠真”が……ここにいる）

　そして放課後。

　理央は、階段の踊り場で悠真に声をかけた。

「ねえ、今日のこと……どうしてあんなに冷静にできたの？」

「別に。慣れてるだけだよ。トラブル処理って、意外とパターン化できるから」

　相変わらず素っ気ない答え。それでも、理央は嬉しそうに微笑んだ。

「ふふ……なんだか、“本当の君”に近づいた気がする」

「……そうかもね」

　悠真も、わずかに口元を緩めた。

　証明された“有能さ”。

　それは、彼の存在を確かなものに変え、周囲との関係にも小さな変化をもたらしていく。