静かだった。

この教室にいても、誰の声も、自分には届かない。

——白雪理央は、そんな空間に慣れていた。

「ねえ理央ちゃん、今度のテスト、また満点取るんでしょ？」

「すごーい！ 理央ちゃんに教えてほしいな〜」

笑顔を浮かべて近づいてくるクラスメイトたち。

けれど、その瞳にあるのは“敬意”ではなかった。

――媚び、憧れ、あるいは、距離。

彼女たちの言葉に理央が笑顔を返すことはない。

必要最低限の対応だけでやり過ごす。

それが彼女の“日常”だった。

「……また、ひとりだね」

放課後。誰もいない教室で、理央は独り言のように呟く。

誰かと深く関われば、感情が揺れる。

それが面倒だった。

完璧であることは、孤独と表裏一体だと、理央は理解していた。

けれど――最近、少しだけ視線が向く先があった。

天城悠真。

地味で、無能で、空気のような存在。

誰とも話さず、授業中も淡々とノートを取っている。

けれど、その“気配の薄さ”が、逆に妙に引っかかった。

（どうして、彼だけが……私に似てる？）

ある日、何気なく見た数式の途中式。

解き方が、理央自身とほとんど同じだった。

その時、彼女の中で何かがわずかに揺れた。

（偶然……じゃない）

ただの成績上位者なら気づかないで済む違和感。

けれど理央は知っていた。

彼の中に、確かな“理屈”と“構築された思考”があることを。

「……隠してるのね。自分の力を」

それは、理央が誰よりも知っていた“選択”だった。

かつて、理央も同じだった。

中学時代。自分が目立つことで、他人の嫉妬や軽蔑、偏見を浴びた経験がある。

だからこそ、努力の末に“孤高”という選択をした。

（だけど、彼は違う。私よりも、もっと……深く隠れてる）

その理由が、ただの無関心とは思えなかった。

――なぜなら。

あの瞳は、誰よりも他人をよく見ている。

見ないふりをして、すべてを“許している”。

それが、気に入らなかった。

（本当の自分を隠して、誰からも気づかれずに生きていく……そんなの、ずるいわ）

だから、声をかけた。

「天城くん」

思わず名前を呼んでいた。

彼が驚いたようにこちらを見た。その瞬間、理央の中で何かが弾けた気がした。

（この人を知りたい）

それが“興味”なのか、“対抗心”なのか、それとも……

ただ――理央は、ようやく気づき始めていた。

彼を“見下していた”自分が、どれほど浅はかだったのかに。

そして、彼に惹かれていく自分の心が、少しずつ揺らいでいくことにも。

◇

その夜。

机に向かいながら、理央は自分のノートを閉じた。

テスト勉強など、今の彼女には造作もないこと。

けれど頭の中では、今日の彼の表情ばかりが繰り返されていた。

（変わるかもしれない。……私の、世界が）

孤高であることに意味を見出していた自分が、いま、他人の存在によって揺さぶられている。

それは、初めての感情だった。

（“興味”…じゃない。これって――）

胸に浮かんだ言葉を、彼女はかき消すようにベッドに潜り込んだ。

けれど、心のざわめきは、眠っても消えてはくれなかった。