ラッコさんの貝殻（短編）

　森の広場で、ウサギさんとリスさんが貝殻を使ってキャッチボールをしていました。木陰では、審判役のカメさんがのんびりとその様子を眺めています。

　ところが、リスさんが飛んできた貝殻を取り損なってしまいました。ポーンと弧を描いて飛んでいったそれは、森の奥へと消えてしまいます。

　「おい、ちゃんと拾ってこいよ」

　「ごめん……私、ドジだから……」

　リスさんはしょんぼりと肩を落としながら、貝殻を探しに行きました。ウサギさんとカメさんも、彼女の後を追います。というのも、あの貝殻は友達のラッコさんから借りた大切なもので、どうしても返さなければいけなかったのです。

　

　「……あったよ」

　先に見つけたのはカメさんでした。

　三匹が集まって見てみると、貝殻は──なんと、木に寄りかかって眠る狩人の帽子の上に、ぽとりと乗っていたのです。

　「わあ……ごめんなさい、ごめんなさい。私のせいで……」

　リスさんは目に涙をためながら言いました。

　「どうせ私が取りに行けって言うんでしょ？」

　「そりゃそうだ。お前以外に誰がいるんだよ」

　「審判は、投げ合いには参加してないからね」

　二匹の反応に、リスさんはさらに縮こまりました。狩人の存在が怖くて、どうしても体が前に出せません。

　「早く取って来いよ。ラッコさんに怒られるぞ」

　ウサギさんの口調はどんどんきつくなっていきました。

　カメさんはただ、のんびりとうなずくだけ。自分は発見者としての役目を終えたと言わんばかりでした。

　「ねえ、一緒に来てくれないかな……」

　「なんで俺が行かなきゃいけないんだよ」

　「だって、ウサギさんも投げてたじゃない……」

　「うだうだ言ってないで、さっさと取ってこいよ！」

　とうとうリスさんはぐいぐいと背中を押され、目を回しながら叫び出しました。

　「うわああ！　もうイヤーーーッ！！」

　そのまま走り出すリスさんを、二匹は呆れたように見送りました。

　「なんて無責任なんだ……」

　「ったく、ありえねえよな……でも俺も行くのは嫌だ」

　二匹は地面に座り込み、リスさんが戻ってくるのを待つことにしました。どうせまた、彼女が何だかんだ言いながら自分で行くはず──そう信じて。

　

　しかし今日のリスさんは、いつもとは違いました。

　彼女が向かったのは、ラッコさんのもとだったのです。

　「うう……ごめんなさい、ごめんなさい……！　あの貝殻、取りに行けなかったの……！」

　涙ながらに事情を話すリスさんの言葉は、めちゃくちゃで要領を得ません。それでもラッコさんは、なんとか話を理解して、にっこりと微笑みました。

　「危ないなら仕方ないよ。貝殻はあきらめるよ。……でも、リスくんだけが悪いわけじゃないよ。貝殻を投げたウサギくんにも、責任があるはずだ」

　

　すっかり気を落ち着けたリスさんは、ゆっくりとうなずきながらウサギさんたちのもとへ戻りました。

　

　「おう、お帰りリスさん。お前の仕事、俺たちが取っておいてやったぞ」

　その言葉に、リスさんの中で何かがカチンと弾けました。

　二匹はのんきにおやつを食べながら、貝殻のことはまるで他人事のように扱っていたのです。

　「ちょっと待ってよ。ウサギさんが強く投げたせいで、私が取れなかったんだよ？　だったら、あなたが取りに行くべきじゃないの？」

　その反論に、ウサギさんは目を見開き、言葉を失いました。

　せっかくのおやつも、もう喉を通りません。

　「な、なんだとこの……！　俺だって死にたくないんだよ！　狩人に近づけるかっての！」

　「そんなの私だって同じ！　死にたくないよ！　……水も飲めないし、おやつなんて食べてないし！」

　いつになく勢いづくリスさんの姿に、ウサギさんはたじろぎました。

　それでも、最後はリスさんが引くと高をくくっていたのです。

　そうして言い争いが続くなか、様子を見かねたラッコさんがひょっこり現れました。どうやら、こっそり一部始終を見ていたようです。

　

　「まったく、困った子たちだね。リスくん、貝殻は諦めるって言ったのに、どうして教えてあげなかったの？」

　ラッコさんにそう言われて、リスさんは小さく震えながら「ごめんなさい、ごめんなさい」と呪文のように繰り返しました。

　「ウサギくん。どうしてすぐ僕のところに来なかったの？　僕って、そんなに怖そうに見えたかな？」

　ウサギさんは視線を逸らし、口笛を吹いたあと、小さく「……悪かったよ」とつぶやきました。

　

　そのあと、ラッコさんは狩人の様子を見に行きました。まだぐうぐうと眠っているようです。

　「ふむ。起こさなければ、そっと取れそうだね」

　ラッコさんがゆっくり歩き出したそのとき、ウサギさんが急に強気な口調になりました。

　「……俺が行ってやるよ。最初からそのつもりだったんだ。冗談を真に受けるからややこしくなるんだって」

　ラッコさんは一歩引いて、リスさんのそばで見守ることにしました。

　リスさんは体を震わせながら、ラッコさんにしがみついています。

　「お前らは本当に臆病だな……俺にかかればこんなの──」

　その瞬間。

　足元で、パキッという音が鳴りました。

　ウサギさんが踏んだ枝が、折れたのです。

　そしてその音に、狩人が目を覚ましました。

　

　「うわあああっ！！」

　ウサギさんは叫び声を上げて走り去り、カメさんもいつの間にか姿を消していました。

　

　残されたのは、リスさんとラッコさんの二匹だけ。

　リスさんは驚きで動けないのか、それとも──

　けれど、もう震えてはいませんでした。

　

　「やあ、森の動物たち。……どうかしたのかい？」

　狩人はゆっくりと立ち上がり、自分の帽子から何かが落ちたことに気づきました。

　それは──ラッコさんの貝殻でした。

　「これのことか。なんだ、さっきから騒がしかったのはそのせいか」

　狩人は貝殻を手に取り、軽く投げてラッコさんへと返してくれました。

　それから、何事もなかったように森の奥へと歩いて行ったのです。

　

　リスさんは、その場でへたり込んでしまいました。

　けれどラッコさんは、胸をなでおろしながら、にこりと笑いました。

　「……僕たち、勝手に怖がってただけだったみたいだね。狩人にも、いい人がいるんだなあ」

　ラッコさんは、返ってきた貝殻をそっと抱きしめました。

　そして、それ以降──その貝殻が彼の手から離れることは、二度となかったのだそうです。