間違えることなく、しっかりとアイスコーヒーとミニシロノワールの注文を取ったわたしは店員の作業スペースへ戻った。

　すると、キッチンはなぜかもぬけの殻。わたしは仕方なくキッチンに入り、シロノワールとアイスコーヒーを作り始める。

「繭ちゃん、さっきお客さんと話してたけど。13卓の子って繭ちゃんの友達？」

　キッチン越しに、中上さんにそう話しかけられる。

　中島さん、いたんならキッチンに入ってほしかった。

「……そうですけど」

　作業の手は止めず、わたしは声だけで返事をする。

「ふーん、そっか」

　彼はそれだけ呟くと、おもむろに銀盆を持ち、ホールへと出て行ってしまった。

　わたしはそんな彼の背中を訝し気に眺める。

　……なんだったんだ一体。ていうか、なぜキッチンに入ってくれないんだ。キッチンに入ってほしい。キッチンに入ってくれ。

　やがて約１分後、ミニシロノワールとアイスコーヒーを作り終えたわたしは、たまには愛想でも振りまいてやるかと思い至り、自ら胡桃にオーダーを持っていくことに。

「……君、繭ちゃんの友達なんだって？」

　ホールの奥からそんな声が聞こえてきたのは、わたしがオーダーを運び始めようとする、正にその直前のことだった。

　……なるほど。今はお客さんも少ないし、となるとこんなにも声が聞こえてしまうものなのか。

「……え？　まあ、はい。まゆは高校からの親友、ですけど」

　しれっと親友とか言っている胡桃。あいつはあいつで、少し厚かましいところがある。

「……へぇ！　じゃあ、そんな繭ちゃんの親友の君に訊きたいことがあるんだけど」

「……なんです？」

「……繭ちゃんって今、彼氏とかいるのかな？」

「……」

　……はあ。ついに訊かれてしまった。いや、訊かれたのはわたしじゃないが。しかし、わたしのことではあるし、つけが回ってくるのもわたしのところだ。

　……めんどくさいな。

　できれば、対人関係のごちゃごちゃや、その他面倒ごとはすべて回避したいというのがわたしのモットーとするところだった。わたしはいつだって、わたしのリソースは小説に対してだけに100パーセント割きたいと、常日頃から考えているからである。

　余計な面倒ごとを持ちかけられ、あまつさえそれに対処することで、本来小説の執筆に回されるはずだったわたしのリソースを無為に浪費されてしまう。それがわたしには、とてつもなく億劫に感じられるのだ。

「……彼氏、ですか？」

　胡桃は中山さんの言葉を反芻し、そして――

「……いますよ？　まゆに彼氏」

「……」

　……えっ？　いるの？　わたしに彼氏。

「……え？　いるの？　繭ちゃんに彼氏」

　心のライム読みやめろ。

「……そんなに驚くことですかね？　まゆ、黙ってれば超絶美少女ですし、彼氏いないほうが不自然だと思いますけど」

「……そ、そりゃあ」

「……そうだ、なんなら写真見ますか？　まゆの彼氏の。この前二人でジブリパークに行ってきたらしくて」

「……」

「……あ、でも人様の写真を勝手に見せるのは良くないですね。すみません、今のなしで」

「……はぁ」

「……というわけですけど。訊きたいことっていうのはこれだけです？」

「……へっ？　あ、そう、だね。ごめんね、手間を取らせて」

「……いえいえぜんぜん。今後とも、うちのまゆをよろしくお願いしますね」

「……あ、ああもちろん。じゃあね」

「……」

　二人の会話が終わったのを皮切りに、わたしはオーダーを運び始める。

　シロノワールのソフトクリームが溶け始めているけれど、まあ胡桃だし。ご愛敬で済ませてほしい。

　道中、中俣さんとすれ違う。

　抑えているつもりなのだろうが、彼は気まずそうに表情を歪ませ、軽く会釈をしてきた。

　やがて胡桃の座るテーブルまで辿り着くと、わたしはアイスコーヒーとミニシロノワールのお皿をことりと置く。

「あ、まゆ。ありがと」

「ん。それはそうと。わたし、いつの間に彼氏なんてできたの？」

　中村さんに聞かれても面白くないため、わたしは声を抑えて胡桃に問う。

「…………。聞いてたの？」

　対する胡桃は、そんなわたしの言葉に目を大きく見開いていた。

「よくもまあ、あんなにもすらすらとまくしたてられるものだと感心した。少し、意外ではあったけれど」

　あんなにも自然と嘘をつけるだなんて、日頃の胡桃からはあまり想像できない姿だった。

「……余計なこと、しちゃったかな？」

「ん？　べつに。むしろ感謝してる。胡桃は面倒ごとを一つ、解消してくれたんだから。ありがとう」

「……んぁ。そ、そんな」

「じゃあ、わたしは仕事に戻るから。ごゆっくり」

「え？　ま、まって」

　そうわたしが引き返そうとすると、胡桃はわたしを引き留めてくる。

「なに？」

「伝票は？　私、これで注文終わりだよ？」

「ああ。それならわたしが払っておくよ。今日はわたしのおごり」

「ふぇ？　な、なんだって急に」

「いいでしょべつに。日頃のお礼」

「……お礼って」

「それとも、わたしにおごられるのは嫌？」

「そ、そんなことありえないけど！」

「だったら、おとなしくおごられて」

「……まゆが、そこまで言うなら。じゃあ、ありがとう。……今度、またお返しするから」

「ん、楽しみ」

　胡桃はどうやら腑に落ちていない様子だ。わたしもわざわざ言葉にするつもりもないが、胡桃のこういうところ、わたしは素直に尊敬する。……まあわたしもこうなりたいとは、とてもじゃないが思えないけれど。

　とはいえ、胡桃へのせめてものお礼として、この場はおごりにしてやろうと思った。

　こういうのは、人生の必要経費というものなのだ。