ところで、胡桃（くるみ）みくるはわたし――天宮繭（あまみやまゆ）のことが好きなのだと思う。それも、恋愛的な意味で。

　特に本人がそう言っていたわけでもないのだが。だけれどたぶん、胡桃は恐らく、わたしのことが好きなのだ。

　根拠といえば、いくつかある。

　たとえば。ふと胡桃からの視線を感じ、わたしが胡桃を見やると、当の彼女は恥ずかしげに、なぜか目を逸らしてくること。

　たとえば。胡桃は普段、しっかりものでお姉さん気質なのだが、わたしと接するときだけは、急に挙動不審になることが多いこと。

　たとえば。胡桃はわたしとの共通点を見つける度、それがどんな些細なことでも、彼女は常として、心底幸せそうに笑うこと。

　たとえば。胡桃はわたしよりも学力が高かったけれど、それなのに、何故かワンランク落としてまで、わたしと同じ大学に通っていること。

　たとえば。胡桃は高校時代から男子に異常にモテるのだが、『今はまゆと居る方が楽しいから……』などと言って、頑なに彼氏を作ろうとはしないこと。

　なんて挙げだせばキリがないが、そしてわたしも、それらに気づかないほど鈍感ではないつもりだった。

　今だって……ほら。

「…………いっぱい食べてる。かわいぃ」

　胡桃が作ってくれたオムライスを、わたしが口いっぱいに頬張っている最中。

　彼女はわたしをぼんやりと眺めて、そんなことを呟いていた。

「……」

　わたしは、口の中のオムライスをもぐもぐと頑張って咀嚼したのち、

「……かわいいってなに。バカにしてる？」

　すると胡桃は、虚を突かれたかのように目を見開く。

「んへっ？　な、なんのこと？」

「なんのことって。今胡桃言ってたじゃん。わたしのこと見て、いっぱい食べててかわいいって」

「……い、言ってたかな～？　言ってたかもな～？　あ、あっはは～？」

「……」

「……」

「……」

「…………」

　……じーっ。

「……」

「…………別に、他意はないけど。ただオムライス頬張ってるまゆが、ハムスターみたいでかわいいな～って。……身長もちっちゃいし、童顔だし、どことなく小動物みたいだなって。……そう、おもっただけ」

　そっぽを向き、ぼやくようにそう言う胡桃。

　とどのつまり、こういうことだ。

　こんな露骨な態度を取られれば、誰だって嫌でも気づいてしまうものだと思う。とはいえ。

「小動物って。やっぱりバカにしてるでしょ」

　わたしもわたしで、それに気づかないふりをする。なぜか。

　そもそもの話。胡桃がなにもアクションを起こさないのに、わたしから彼女の好意を確かめるような言動をするのは、些か自意識過剰だとおもう。否定されればそれまでだし、その後の空気が気まずくなることは自明であろう。

　それと、もう一つ。

　胡桃といると自動的に、恋する少女の取材になる。

　わたしに片思いをする胡桃の一挙手一投足こそが、わたしの創作の糧となるのだ。

　事実、恋愛小説を書いているわたしは、過去、登場人物に胡桃の言動をトレースさせ、キャラクターを作ったことがある。

　胡桃はわたしにとって、恋愛における、非常に役に立つ生きる参考文献なのだ。

　だなんて言うと、わたしがどうしようもない腹黒女に映るかもしれないが、実際のところ、これは胡桃にとってもメリットのある、いわばウィンウィンの関係なのだということを、どうか理解しておいてほしい。

　なにせ彼女は、高校時代から短くない時間、わたしに恋をしているわけだが。しかして胡桃は、今まで一度としてわたしに好意を打ち明けようとしたことがない。なんなら彼女は、それをあらゆる手段でひた隠しにしようとしてくる。

　それでも結局、大学まで同じところについてきたのだから、わたしとは一緒に居たいのだと察する。

　要するに彼女は、わたしに恋をしているが、だからといってわたしと恋仲になろうというつもりはなく、それはそれとして、やはりわたしとは一緒に居たいらしい。

　さらに要約するならば、胡桃はわたしを体よく利用し、自身の欲を満たしていると言える。

　対するわたしも、そんな彼女を理解したうえで何も知らないふりをして泳がし、自身の執筆に役立てている。お互い様なのだ。

　だからわたしはこの現状を良しとするし、胡桃もまた、この現状を良しとしている。

　つまりこれは、暗黙の互恵関係。

　お互いに利のある相互関係。

　所謂、ウィンウィン、というやつなのである。