クリスマスパーティーも、年末のまったりとした日常も、初もうでのお参りも――

どれも想定通りの雰囲気で、穏やかに過ぎていった。

家でも、妹という立場に甘えず、一人の女性としてみてもらえるように、距離感に注意した。

あまり近すぎても「妹」になってしまうし、面倒見すぎても「親」になってしまう。甘えたい・構いたいという誘惑はつらいものだったけど、うまくやれていると思う。

来月にはバレンタインデーがくる。例年までは私一人で手作りチョコを作って兄さんに渡していたが、今年は三人で作ることになると思う。

……そろそろ頃合いかもしれない。想定より、先輩たちとの仲が深まっている。そんな雰囲気は感じないけど、さすがに心の中までは読めない。

今週中に告白しよう。

元よりロマンティックなシチュエーションを作り出すのは難しいとわかっていた。 　私にできるのは、兄さんに意識してもらって、真剣な思いを伝えることだけ。

……そう思っていた。もちろん思っていただけではなく、告白の言葉も長年温めてきたものを何度も見直し、修正もした。成功してもしなくても、夕食は豪華にしようと献立を考えていたし、……念のため、告白当日の“安全確認”も済ませていた。

◆

《告白前夜》

　いつも通りの、二人での夕食──とはいかなかった。さすがの私も、目が合うたびに意識してしまう。　だから、気づかなかった。普段なら「どうしたんだ？」と声をかけてくれる兄さんもまた、緊張していたことに。

　ぎこちない空気のまま夕食を終え、私は食器を片付け始めた。

　そのとき、兄さんが少しだけ震えた声で言った。

「結衣、このあとちょっと話があるから、えっと……ここじゃなくて、僕の部屋に来てくれない？」

（え……？）

　一昨日、急いで買った下着のことを思い出してぼんやりしていた思考が、一気に現実へと引き戻される。

「わかりました。洗い物が終わったら行きますね」

（兄さんがわざわざ部屋に呼ぶような話題なんて、そう多くはない。進学のことか、両親のことか……）

「あぁうん、わかった……あー、やっぱ手伝おうか？」

（おかしい。洗い物は私がやるって決めてから、何も言ってこなくなったのに……。それにこの空気、なんだか……分岐点みたいな、そんな感じがする）

「もう、終わりますから平気ですよ」

　実際は、手がほとんど止まっていたけど、無理やり笑顔でそう返した。兄さんは気まずそうにしながらも二階へと上がっていった。

（なんてことない話題なら、それでいい。でも、そうじゃなかったら……今日、勢いでいくしかないかも）

　急いで片付けを終え、私は軽く身なりを整えてから、階段を上がった。

「兄さん、入りますよ」

　扉の前で軽く声をかけてからドアを開ける。

「話って、何ですか？」

　覚悟は決めていたけど、心臓の音が自分でもはっきり聞こえる。

「えっと、その……結衣って、僕のことどう思ってる？」

　一瞬、時が止まったように感じた。

　私は目を閉じて、たっぷり数十秒、考えた末に答えた。

「心から愛しています」

（仕方ない。想定していた流れとは違うけど、ここにきて兄さんに嘘はつけない。

まさか兄さんの方から……いや、先輩たちかもしれない。だとしたら、どういう流れで？）

「やっぱりかー。僕もね、薄々感じてはいたんだよ。えっと、これは言えって言われたから言うけど──美羽からさ、結衣が変なことしないうちに、その気があるなら付き合えって。実は僕から告白しろとも言われたけど……あれ？でも、こういうのって言わないほうがよくない？」

「そ、そうですか……美羽先輩が……。いえ、むしろ納得できました。

　……それより、肝心なことをまだ聞いていません」

　心臓の鼓動がさらに強まる。

　兄さんが一度深く息を吸って、私を真っ直ぐに見据える。

「正直にいうと……結衣はかわいいし、ちょっと好きになりかけてると思う。彼女だったらいいのにと思ったこともある。でも、妹だからやっぱり問題あるんじゃないかって……。だけど、その……ここで断ると、大変なことになるんだよね？」

（きた！ やばい、やばいやばいやばいです……！　これって、これって、そういうことだよね！？　顔が熱い、口元が緩む、どうしよう、変な声出そう！ここは冷静に返さないとっ）

「いえ、兄さんのお嫁さんが、二人か三人になるだけの話です」

　言い終えた直後、変な間が生まれた。自分でも何を言ったのかわからず、喉が詰まりそうになる。頬は火がついたように熱く、口元はひくついたまま。兄さんの視線をまともに受け止めきれず、視線を泳がせる。

「え？なんで？？ えっと、まぁとにかく──どちらにせよ、やばそうだから……その……結衣、好きです。僕と付き合ってください。」

（ああ、なんて甘美な響き……。兄さんの口から「付き合ってください」なんて……！　一番可能性の低いルートだったのに！　頭の中でその言葉が何度もリフレインしてる。これが、神に愛されるってことなのかもしれない。──でも、それではだめ。ちゃんと“未来”も手に入れないと）

「もちろん、付き合います。……けど、“結婚前提”じゃないとダメです。妹のわがまま、聞いてくれますよね？」

　兄さんが目を丸くして固まる。

「え、それって……すぐ結婚とかってことじゃないよね？　さすがに、まだ高校生だよ？」

「できるようになったらすぐです。その間に、お母さんとお父さんも説得します。

　それとも……将来、私を振るつもりなんですか？

　それこそ、大変なことになりますよ？」

　兄さんが少し引き気味に笑って、ぼそりとつぶやいた。

「なんか、雰囲気がいつもと違う気が……こっちが素の結衣？」

　私は目をそらして、頬を押さえた。

「う……その、いまさら“やっぱり無理”とか言われたら…………泣きますからね？」

　

　一瞬、もっと強い言葉が喉まで出かけたが、どうにか踏みとどまった。

「それこそ、いまさらだと思うけど。なんか新鮮でいいかも」

　兄さんが、照れたように笑った。

　その表情を見て、たまらず駆け寄り、兄さんをぎゅっと抱きしめた。