「……本当にいいの」

「いいんだ。ぼく……耐えられなくて」

　眉を下げ、笑ってみせる俺。その表情に、隣の彼女は目を細めたけれど、やがてこくりと頷いてくれる。

「行こっか」

「うん」

　俺は彼女と手を繋ぎ、ゆっくりとホールへ向かう――途端に白い閃光が、目を焼きつくさんばかりに降り注いだ。

「本物だ！　ピ（・）ー（・）マ（・）ン（・）マ（・）ン（・）！」

「あなたが噂のヒーローですか！」

「どうか一言お願いします！」

　矢継ぎ早な言葉の数々に辟易するけれど、今回ばかりは心の準備を済ませてきた。俺は椅子に座り、正面からカメラを見据える。

　やがて俺はゆっくりと、言葉を口にする。

　それは俺が辿ってきた全ての旅路を、初めから振り返る一言になった。

「――はい。ぼくは、ピーマンマンと呼ばれています。そのきっかけは――」

　きっかけは、そう――

　――あの日の、交（・）通（・）事（・）故（・）。

　――聞き慣れた流行りのミュージックをBGMに、俺はハンドルを握っていたのだと思う。

　上司にこき使われ三徹した早朝。

　いつもどおりの日常。

　しかしその日常は、コンマ数秒で一変する――。

　赤信号に気づかず直進した交差点。

　鳴り響くクラクションの音。

　全身を襲（おそ）う衝撃（しょうげき）――。

　

　その、何もかもが朧（おぼろ）げで。

　そうして気がつけば、俺は――

　――漂（ただよ）っていた。真っ白な世界を。

　吸い込む空気はどことなく澄（す）んでいた。

　白い雲の中を泳いでいるのではないかと思うような――かと思えば、何もない空白かのような。

　上も下も、右も左もわからないまま彷徨（さまよ）いつづけて、どれくらいの時間が経ったのかは分からない。

　そうして気がつくと、俺は――

　――葬式に参列していた。

「――が――――んだ！」

「――――のよ!?」

　きんきんと声が響（ひび）く。俺はその中央で、呆然（ぼうぜん）と瞬（またた）いていた。

　正面には、二つの写真があった。優しい笑顔の男女。

　次第に、記憶が戻っていく。俺が失った――いや、新（・）た（・）に（・）授（・）か（・）っ（・）た（・）記憶が。

　手を繋いでテーマパークを歩いた、幸福な思い出。

　ふかふかのソファの上で、親子揃（そろ）って過ごした、温かい記憶。

　俺は――そう。

　両親を失ったんだ。

　転生前の俺自身の最期（さいご）は、悪くはなかったのかもしれない。痛みもなく死ねたのだから。　

　しかし、まさか転生するとは思っていなかった。

　転生といえば夢と希望に溢（あふ）れたものだとばかり思っていたけれど、蓋（ふた）を開けてみればどうだろう。

　死んでしまった両親から始まる物語。挙句（あげく）に俺はどうやら、まだ子どもらしい。

　自分の小さな手のひらを、むき出しの膝（ひざ）小僧（こぞう）を見つめ、溜め息を吐き出す。

　こんなハードモードな人生を、一体どうやって過ごしていけばいいのか――。

　そんな絶望に打ちひしがれていた、その時。

「――でもこれを見なさいよ！　『資産は全て、息子の優世（ゆうせい）に相続する』と書かれているのよ!?」

　金切（かなき）り声が耳をつんざいた。

「……資産……？」

　たまらずぽつりと呟いた俺に、隣（となり）に立っていた女性が振り返る。

「優世くんには、まだ難しいわよね」

「……」

　そう言った女性の顔をまじまじと見つめてから、俺はハッと我に返る。

　振り返れば、何かを囲んで喪服（もふく）を着た人たちが話し込んでいた。俺は慌ててその方向に駆（か）け寄（よ）り、大人の脚（あし）を掻きわけて中へと入っていく。

　彼らが見ていたのは、一枚の書類だった。

　――遺言書（ゆいごんしょ）。

　こんなにも幼い子どもしか居ないにもかかわらず。きっと両親は、とても慎重（しんちょう）な性格だったのだろう――金切り声が確かに口にした言葉が、そこには記されていて。

「お……ぼく……」

　気がつけば、俺の唇（くちびる）が勝手に動いていた。

　やがてこの場の全てを覆すような、その言葉を口にする――

「――誰のところにも行きません！　一人で暮らします……！」

「なんですって……!?」

「そんなの無理に決まっているでしょう！　馬鹿なことを言わないの、優世くん！」

　喪服の女性たちが反発する。だが俺は、それでも動じなかった。

　俺の主張は曲げない。曲げるわけがない。

　身（み）を粉（こ）にして働いて、ようやく解放された先で辿り着いた世界。

　これは、チャンスだ。俺の人生をやり直す、唯一のチャンス。

　――そう。

　俺は過労死を代償（だいしょう）に――

　――働かなくてもよいという、自由を手に入れたのだ。

――――――――――

　ここまで読んでくれて、ありがとう。

　俺の旅路はまだまだ続いていく。

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