パチパチと心地よく耳に残る炭火の爆ぜる音。

　テーブルの上には、ジュウジュウと香ばしさを立ち上らせる特上の肉たち。

　――そして、目の前には水萌さん。

　肉をひっくり返しながら、時折ふっと目を細めて笑うその顔には、今この時間を心から楽しんでいるような温かさがにじんでいた。

　箸は進み、お酒も進み。

　心なしか会話のペースも落ちて、ふたりの間に静かな間が落ちる。

　炭火の弾ける音だけが空気を埋めていて、それがかえって意識させてくる。

（……なんか照れくさいな、この空気）

　見つめ合うとかじゃないけど。ただ妙に静かで、気まずいような。

　でも、満ち足りていて悪くないような。不思議な時間。

　それでも最後にはやっぱり気まずさが勝って、オレは静寂を破るように、ふと浮かんだ疑問を思い出したように口にする。

「そういえばなんですけど」

「ん、なにかな？」

「この前、うちでハンバーグ焦がしてましたよね。あ、めっちゃ美味かったですよ。美味かったんですけど、やっぱ焼肉とは違うんですかね？　色々と」

　言い終えた、次の瞬間だった。

　網の上でジュッと肉の脂が弾けたのと同時に、背筋に冷たいものが走る。

　トングを構えた水萌さんからの静かな圧が、地雷を踏み抜いたことを宣告していた。

（ごくりっ……）

　店内の喧騒が、今だけは遠のいて感じられる。

　口角は微かに上がっていて、でも眼差しは感情をシャットダウンしたように冷たい。「その話、今から無かったことにしてあげるね♡」なんて、今にも言い出しそう。え、オレ今から消される？　消し炭になっちゃう？

　実際は何も言ってないのだが、確かにそんな幻聴を感じるくらいには威力があったのだ。

「……晴翔くん？」

「は、はい」

　長く繊細なまつ毛がおもむろに動く。

　声は優しい。トーンもやわらかい。ザ・お姉さんって感じ。

　でも、それが今はむしろ怖い。

　圧を加速させているのだ。

　そうか……あの焦げハンバーグ、触れちゃダメなやつだったのか。

　一先ず、この場を切り抜けるためにフォローを……。

「ハンバーグがどうかした？」

「聞いてください水萌さん。あのハンバーグ、確かに見た目はちょっと強気だった気がしますけど、食べた瞬間に思ったんです。その真髄は見た目じゃなく中身だって。ギャップ萌えってやつです。オレ、感動して泣きそうでしたもん」

　勢いに任せて当たり障りのない言葉を並べたが……やばい、自分でも何言ってるか分からん。

　見た目じゃなくて中身とか言っちゃってその実は全然フォローになってないし。

「あ、あの、水萌さん……？」

「ぷっ……ふふっ……あはははっ！　晴翔くんめっちゃ必死！　もう、かわいすぎるんだけど……！」

　一転して、腹を抱えて笑い出した水萌さん。

　さっきまでのプレッシャーはどこへやら。くるくる変わる表情に振り回される。

　単に揶揄っているだけだと、すぐに分かったのでオレもいつものノリで応戦することに。

「ちょっ、笑いすぎ！　ってか全然必死じゃないですから！？」

「必死だったよ〜！　可愛いと思う♡ お姉さん、晴翔くんのそういう優しいところ気に入ってるんだよね」

「うぐっ……また軽率に……」

「きっと将来は良い旦那さんになるんだろうなぁ」

「だ……旦那……さん！？」

「そう。ご飯ちょっと焦がしちゃっても、『世界で一番うまい！』って笑って食べてくれそうでさ」

「え、ええまあ……それくらい夫婦円満のために朝飯前ですよ。たとえ水萌さんが砂糖と塩間違えたって余裕で完食します」

　恥ずかしいことを言っている自覚はある。

　熱くなる顔を誤魔化すようにお冷を呷るが……ダメだ、全然冷えない。

　爆弾発言を矢継ぎ早に投下され、さっきからずっとこの人のペースに乗せられっぱなしだ。

　極め付けは──。

「ふふっ、なにそれ。お姉さんと夫婦になりたいの？」

「……！？　はっ？　あ、いや、今のはそういう意味で言ったわけではなくてですね！？　例え話ですから！　そもそも水萌さんが変なことを！」

「うん、知ってる。ふふ、ごめんね。君の反応が面白くてつい」

　にこっと笑う優しいその目尻に、また翻弄される。

　どこまでが本気で、どこまでが冗談なのか。きっとほとんどが冗談で構成されているはずなんだが……その中に本音が隠れているかもしれないなんて、少し期待して。

　けれど読み切れないまま、こちらの心拍数だけがどんどん上がっていく。

「頑張ってフォローしてくれたんだよね、ありがとう。晴翔くんになら、ちょっとくらい騙されてもいっかって思えちゃったなっ」

「ちょっと酔ってますよね……？」

「えぇ、どうかなぁ〜？　ふふっ……あっ、ロース焼けたよ〜♪」

　ごまかすようにトングをひょいと動かす水萌さん。

　それを受け取るオレの手が、ちょっとだけ震えていたのはきっと気のせいだ。

「ほんとにこの人は……」

「なんてぇ？」

「美味しいって言いました」

「うんうん、いっぱい食べて大きくなろうね♡」

「やっぱり酔ってますよね！？」

　突っ込まずにはいられないのに、どこか楽しくて。

　振り回されてばかりなのに、気づけばついて行きたくなってる。

　冗談に笑わされて、優しさに惑わされて、まるで煙の中にいるみたいだ。

　でも──この煙が悪くないと思ってしまうのは、たぶんもう少し深みにハマりかけてる証拠なのかもしれない。

　そんな風にどこか火照った心を、どうにか落ち着けようと水を口に含んだその時だった。

「んふふ〜……ねぇ晴翔くぅん、このお肉やわらかくてトロけちゃうね♡」

「……そ、そうです、ね」

　声のテンションが、明らかに１オクターブ上がっていることに気づく。

　視線をやればそこには、頬をほんのり赤らめて妖艶な空気を纏いながら、肉に舌鼓を打つお姉さんの姿が。

　上機嫌で、語尾は少しだけ伸びている。

（……間違いない）

　この変化――明らかに、いつものそれだ。

　酔いどれお姉さんが静かに──しかし確実に降臨していた。