「「「かんぱーい！！」」」

　ジョッキがぶつかる心地良い音と、どこか下品な笑い声。ざわつく居酒屋の空気の中、オレは友人たちと前期課程の試験とレポート提出を終えた祝杯を上げていた。

「いや〜やっと終わったなぁ……地獄から生還した気分だわ」

　そう言ってビールをグビグビと一気に呷るのは、同じゼミに所属する友人の酒井。そして隣で焼き鳥を食ってるのが同じく同期の上原だ。

「酒井くん、西洋文学のレポート締め切り前日まで一文字も書いてなかったよね。八千字をよく書き切ったなぁ……」

「ハハ、底力ってやつよ。あの時の俺はマジで覚醒してた」

「僕は地道に書き溜めてたからなんとかなったけど、一日で八千字はキツイなぁ」

「だろー？　風間は？」

「オレもギリギリだったな。興味自体持てなかったし、いかに文字数稼ぎできるか考えてた」

「ハハハ、やっぱ最後はそこの戦いだよなあ！」

　レポート、試験の苦労話は絶えない。

　そんな調子で始まった飲み会。酒が入るたびにテンションは徐々に上がっていき、ディープな話も増えていく。

「最近、癒されたい欲がすごくてさ〜……」

　酒井がビールを片手に愚痴るように言い出したのは、二杯目も空きかけた頃だった。祝杯のテンションがちょうど緩んだタイミング。

「別れた元カノとさ、まあいろいろあったんだけど……ぶっちゃけ相性は良かったんよ、身体の。癒しって意味では、最強だったな」

「お◯ぱいデカいんだっけ？」

「おう、Gカップだ。いろんなプレイしたなぁ……はぁ……まあ要するに、最近その癒しがないから、こう……枯れてんのよな」

「なるほど、理解した。僕に任せて、酒井くん」

「お？」

　上原は得意げな顔でスマホを取り出す。

「彼女と別れて、癒しが欲しい。そんな酒井くんにオススメしたいのが──コレ！」

　ビシッと画面を見せられる。

　表示されていたのは、癒し系コンセプト全開の耳かき専門店のホームページだった。

　ふわふわのルームウェアに身を包んだ女性が、優しく微笑んでこちらを見ている。

「あなたの耳と心、ほぐします……って、すげえキャッチコピーだ」

「最初はネタで行ったんだけどさ、案外すごくて。照明はオレンジの間接照明で、音はヒーリングミュージック、そしてなにより──お姉さんがヤバい」

「……ヤバいって？」

「超美人！　声は優しく、話し方も丁寧！　あの時ばかりは産まれてきてよかった……って本気で思ったね。そして真髄の膝枕！　耳かきされながら、柔らかい太ももに頭を乗せるんだ。至福以外の何者でもない！　そして……耳かきの時、結構当たる！　何がとは言わないが、結構当たる！」

「ま、マジか！！」

　酒井大興奮。さすがはお◯ぱい大魔神。

「ちなみに僕のおすすめはシズクさんだ。写真もある」

　酒井は頷きながら写真を覗き込む。どうやらかなり興味を示したらしい。

　シズクさんは色気のある癒し系お姉さんという感じで、まさにお店のコンセプトにピッタリという雰囲気だった。

「やべぇ……めっちゃ美人じゃん。好きだ……」

　一目惚れか、一瞬で落とされた酒井を前にオレは絶句する。面食いすぎないか。

「興味出てきた？　シズクさんに耳かきしてもらいたいなら指名料込みマッサージ付き超至福コースで一万二千円だね」

「これは……あり！」

「ガチか」

「風間も気になるだろ？　お前、たしか年上のお姉さん系がタイプって前に言ってたよな」

「まあ……でもオレは別に」

「なんだよつれないなぁ〜」

　たしかに美人だしタイプ寄りの顔だけど──食指は動かない。

　ふと脳裏に浮かんだのは隣に住んでいるお姉さんの顔。

（水萌さんの方がずっと綺麗なんだよな。それに……）

　あんな至れり尽くせりを経験したらな……。

　わざわざ金を払う価値も感じなくなる。

　

　お礼という意味での、一度限りの献身的な行為だったとはいえ、オレはかなりの幸せ者なのかもしれない。

「あーあ、こんな美人なお姉さんと付き合えたらなぁ。耳かきも膝枕も、毎日タダでしてもらえたらもう最高じゃん！」

「理想を言うとね。けど無理だよ……美人な癒し系お姉さんなんて希少も希少、超レアだし。万が一いたとしても、そういう人に限って彼氏はいるし……」

「それなぁ……」

「はは……」

　苦笑するしかなかった。

　二人の考えている美人癒し系お姉さんって、もちろん水萌さんも該当するわけで……。

　耳かきと膝枕、なでなでまでしてもらったなんて話をしたら、嫉妬で狂ってしまうんじゃないか。

（バレたら絶対めんどくさい……）

　なんとしてもこの秘密は隠し通さねば。

　そう誓ったとき、ポケットが震えた。

　スマホを見ると、そこには水萌さんからのメッセージ。

『見て！！蚊に刺されたとこ！』

　……蚊？　

　疑問符を浮かべると同時に、添付された写真に気づく。

　鎖骨が見えるラフな部屋着、ほんのり覗く谷間、そして異様に赤く腫れた……首筋に見える蚊の刺し跡。

　どこに目をやればいいか、困ったものだ。

　とりあえず保存しとこ……。

『デカいよねww世界記録更新したかもww』

　吹き出しそうになるのを必死に堪える。

　オレは飲み会そっちのけでメッセージを返す。

『めっちゃデカいですね。蚊に献血しました？』

　すぐに既読が。

『献ww血ww』

　なんかめっちゃウケてる。嬉しい。

　あの人、笑いの沸点が低いのかなんなのか、変なとこで笑うんだよな。

　そこもまた面白いんだけど。

（……おっと、しまった）

　つい友人たちを差し置いて、水萌さんとのやり取りに興じてしまった。

　マズいと思いふと顔を上げると、酒井と上原がじとーっとした視線をこちらに向けていた。

「……なんだ？」

「いや〜、ニヤけてたなって」

「え、オレ？」

　心当たりはありつつ、それでもとぼけてみる。

　だが酒井はビールを一口飲んでから、にやにやと笑いながら言った。

「完全に彼女からのLIMEを見てニヤけてる顔だったぞ」

「へえ、風間くんもやることやってるんだ」

「いや……違うが？　たまたまちょっと面白いやり取りしてただけだ」

「誰と？」

「……知り合い」

「女の？」

「一応な」

　根掘り葉掘りな酒井に対し、曖昧な返事をして逃げる。

　知り合いというのはそうだし、彼女ではないから嘘はついてない。

「ふーん、まあいいけどさ。良い女知ってたら紹介してくれよな」

「ハイハイ……酒井は相変わらずだな」

　あくまで平静を装いながら、オレはジョッキを口に運ぶ。

（あぶねぇ……あんなの見たらニヤけもするって）

　ふざけたLIMEのやり取りひとつで表情に出るほど気分が上がるって、オレも大概というか。

（浮かれすぎだな…………）

　

　変に気を遣わないで話せて、知らぬ間に心を許してしまう気さくなお姉さん。単なる隣人とは呼び難いだろう。これまでに、短い月日の中でそれだけ濃密なことがあった。

　一緒に笑えるってだけで、その時間がなんだか特別に思えてしまう自分もいることは事実だ。

　──でも勘違いは禁物。

　膝枕も耳かきも、急な飲みの誘いも。

　あの人にしてみればその場のノリだったのかもしれないし、単なる気まぐれかもしれない。

　たぶんオレは特別でもなんでもなくて。

　ただの「おもしろいやつ」くらいかもしれないし、話し相手がたまたま隣にいたってだけのこともある。

　あんなにも綺麗で、ちゃんとしてる人が、平凡な大学生相手に本気になるわけないから。

　そう、だから──。

　思考がクリアになっていく。

　冷静に考え始めて、意味もなく浮かれてる自分を少し情けなく感じてしまうのだった。