蟲人（ハーシャレフ）の砦は、地下にある。

　それは、蟲人の習性である。

　彼らの建造物は、地下に作られるのだ。

　だから、傭兵（モズドール）たちは、迷宮のような地下へと潜っていかねばならない。

　カーバーザルト砦は、山脈から平原への出口に作られている。

　緩い斜面の中央に、盛り上がった小山がある。

　その壁面に、鉄製の扉が付けられていた。

（なんか、肌に粟立つ感じじゃけん）

　砦に近づくにつれ、ザーミーンは不快感を覚える。

　それを、キミヤーは素早く感じ取った。

　ザーミーンの手を取ると、そっと握りしめる。

「大丈夫。これは、黒炎珠（アルナール・サウド）が神脈の魔力を変質させているの。本当なら、もっと気持ち悪くなるのだけれど」

　あなたのお陰で、そこまで影響を受けずに済んでいるの。

　キミヤーの説明に、納得はした。

　毛が逆立つのは収まらないが、我慢はできる。

　砦の扉の前には、十人の蟲人と二人の黒衣の魔術師が立っていた。

　蟲人は、十人が一小隊なのだろう。

　先ほど遭遇した集団と構成人数が同じである。

　突破に時間をかけるわけにはいかない。

　マージアールの指示は、べバール、ザーミーン、キミヤーの三人が先行し、フォルーハルの部隊が援護。

　その間に、ティグヘフ、バーバクの部隊と神官団が砦に侵入するというものであった。

　ザーミーンを囮に使うことにキミヤーは反対したが、べバールとザーミーンが承諾し、作戦が決定。

　キミヤーの心配はわかるが、自分を狙う魔術師たちを放置するのは性には合わなかった。

　フォルーハルとキミヤー、それにフォルーハル隊から五人が分かれる。

　道の脇にある崖の上から、弓で支援する部隊だ。

　キミヤーの弓の腕は達人級であったが、フォルーハルは王国一と言われる弓の使い手だと言う。

　さほど大柄には見えないが、鍛えられた筋肉で誰にも引けない強弓を容易く使いこなす。

　フォルーハルの弓は、力付くで引いても使えないらしい。

　瞬発力で引くのよ、とキミヤーが言っていた。

　あまり接近すると、魔術師に感知される。

　ザーミーンには、魔術師の魔力の領域が視えていた。

　物陰に身を隠しつつ、キミヤーたちの準備を待つ。

　気温の上昇とともに、砂が焼けるように熱くなってくる。

　渇きを覚えたザーミーンは、唾を飲み込んだ。

　風も、ない。

　その方が、嗅覚に優れる蟲人に察知されないのでありがたい。

　だが、いまは涼を感じたかった。

　額から汗が流れる。

　だが、隣にいるべバールには汗がなかった。

　鋭い眼差しで、じっと先を見つめている。

　ザーミーンの視線に気づいたべバールは、にやっと笑った。

「暑いか？　汗なんてもんは、集中すりゃ止まるさ。傭兵を長くやればそうなる」

　そういうものだろうか。

　そうなのかもしれない。

　数十年も戦場を往来したつわものの言葉には、学ぶべきものがある。

「──来るぞ」

　何を察知したのか。

　べバールの目がすっと細くなる。

　ザーミーンの耳に、砂漠鴉（カラーグサーラ）の鳴き声が届く。

　あれは、フォルーハルの合図だ。

　

　風を切る。

　飛来した矢が、一人の蟲人の頭部を貫く。

　だが、貫いた矢の勢いは衰えず、隣の蟲人の胸に食い込み、吹き飛ばして地面に縫い付けた。

「走れ！」

　べバールが、立ち上がる。

　ザーミーンも、身を起こした。

　フォルーハルの強弓で、蟲人は恐慌状態に陥っていた。

　キミヤーの矢がもう一体を射殺し、残りの五矢でさらに一人を倒している。

「敵襲！」

　素早く蟲人たちが抜剣する。

　奇襲への対応能力が高い。

　だが、混乱していたため、まだ隊形が整っていなかった。

「ニザール様に知らせろ！」

「待て、あの女、ザーミーンだ！　確保を優先しろ！」

　蟲人の小隊長が部下を伝令に走らせようとする。

　それを、黒衣の魔術師の一人が止めた。

　指揮系統が割れている。

　これは、好機である。

　追撃の矢が、蟲人を襲う。

　走り出そうとした蟲人が二人、さらに倒れる。

　残る蟲人は四人。

　そして、魔術師が二人。

「影よ、縛れ（スキア・デステメ）！」

　魔術師の呪文が唱えられる。

　すると、ザーミーンの影から黒い腕が現れた。

　影の腕に足を摑まれ、ザーミーンが横転する。

「光を奪え（パレ・トフォス）！」

　もう一人の魔術師の呪文が飛ぶ。

　ザーミーンをかばおうと前に出たべバールの周囲が、いきなり闇に包まれる。

「今だ、隻目（かため）を殺し、巫女の娘をさらえ！」

　魔術師を侮ったわけではないが、使う魔術がマージドの部下と違う。

　それで、意表を突かれた。

　この黒衣の人間は、マージドの手の者ではない。

　預言者（アルンナビ）ハダスのしもべだろう。

　だけど。

「なめるな！」

　ザーミーンの魔力が、膨れ上がる。

　黄金の光が、周囲を照らす。

　影の腕が震えたかと思うと、破砕音とともに砕け散った。

「光の魔術！」

「あの女、巫女と同じ術を……！」

　魔術師に動揺が走る。

「行け！」

　そのとき、暗闇に包まれたままのべバールが叱咤の声を上げた。

　砂まみれになりながらも、立ち上がる。

　魔術師が、剣を抜くのが見える。

　ザーミーンは、魔術師を見据えたまま右に進路を変えた。

　釣られるように、魔術師がその後を追う。

　蟲人四人は、べバールに向かっていく。

　心配ではあったが、フォルーハルの部下が追いつくはずだ。

　ザーミーンは、追ってくる黒衣の魔術師に神経を集中させる。

「遅くなれ（アルゴー）！」

　再び、魔術師の呪文が放たれる。

　違和感が強くなり、身体が重くなった。

「弱くなれ（ジニアディナモス）！」

　さらなる呪文。

　闇の魔術は、相手に対する呪詛が多い。

　さらに重くなる身体を支え、ザーミーンは心を奮い立たせた。

「立てよ女神のつわもの（バルフィード・サルバザーン・アレイエ）！」

　口に出るは、戦いの歌。

　一言歌うたびに、ザーミーンの身体が軽くなる。

　ザーミーンの身体から溢れ出る魔力に、黒衣たちも顔色が変わる。

「させるか！」

　電光のような二筋の斬撃。

　それを、ザーミーンは両手の聖爪（パンジェフ・モゴダス）で受け止める。

　だが、威力に押され、後退せざるを得ない。

　黒衣の男が踏み込んでくる。

　右の男が横薙ぎ。

　左の男が、唐竹。

　頭上の斬撃は受け止めたが、横薙ぎは止められない。

　胴に一撃を食らい、ザーミーンが吹き飛ばされる。

「どうだ？」

「だめだ。竜の鱗（レピア・ドラクール）だ」

　ザーミーンの身体が輝き、聖鱗（モギアス・アレイエ）が発動する。

　無傷の結果に、黒衣の男が舌打ちした。

　扼腕した魔術師は、剣を掲げて呪文を唱える。

「侵食せよ（アズ・ディアブロソーメ）」

　剣が、黒い輝きに覆われる。

　だが、一瞬できた時間で、ザーミーンも次節を歌い上げる。

「進め（エダメヒード）、心に旗を立て（パルシャーミ・ダール・ガルバム）。上げよ（バランデシュ）、剣持つその腕を（バゾケ・シャムシール・ラダールダルド）！」

　ザーミーンの身体から放たれる光が、周囲の大地に広がっていく。

　鎖から解き放たれた感覚に、ザーミーンは跳ね起きた。

　だが、最後の節を唱える隙を、魔術師も与えない。

　黒い剣が、ザーミーンに迫った。