《※ルーク視点》

　漆黒の闇が続く。

　視覚を失ったエマに成り変わったことで、初めて聖女（かのじょ）たちの痛みを思い知った。

「こんなにも……苦しいものなんだ」

　永遠に感じる、孤独の中。

　研ぎ澄まされた聴覚が音を拾う。

　馴染みのある声が聞こえた。

　

「……あの、記憶がなくなってしまって。あなたのこと、何も覚えてないんです――」

　それが何を意味しているのか。

　瞬時に理解したルークは、心の底から安心したんだ。

　

　良かった……。

　やっと、君の痛みを背負うことが出来た。

　温かく灯った心に浮かんだのは――

「ルティアス様の加護がありますように」

　君から最後に贈られた、祈りの言葉だった。

　目の前が暗転して――

　気付けば、鉛色（なまりいろ）の世界に立っていた。

　いつの間にか、視覚を取り戻している。

　地平まで広がる、虚無の空間。

　足元に張られた水面に、自分の白い輪郭が映っていた。

「久しいなぁ、ルーク。１００年ぶりだ」

「……！」

　目の前に少女が立っていた。　

　頭から足の先まで、真っ白な姿。

　愛しい声。でも、彼女じゃないことは態度から分かっていた。

「聖女と入れ替わるなんて、愚かなことを考えたものだ。何故、私に背くようなことをした？」

　包み込むような口調の中に、責め立てる刃が潜んでいる気がする。

　息をひとつ飲み込み、ただ真っ直ぐに神を見つめた。

「神の裁きがあるなら、僕が受けるから。どうか、彼女のことは……見逃してくれないか」

　深々と頭を下げたルークを見て、ルティアスは声を出して笑う。

「愛というのは……本当に美しいものだなぁ。君のそんな姿、初めて見たよ。それに彼女も、本当に君を愛していたんだねぇ」

「え……」

　その言葉に唖然としていると、ルティアスから告げられたのだ。

　『聖女制度はもう廃止にしたのだ』と。

　ルークにとっては、頭を撃ち抜かれるほど衝撃的な出来事だった。

「ど、どうして……」

「何故か。彼女の髪色だけが変わった理由（わけ）を、君はちゃんと理解しているのか？」

　

　ルティアスに言われて、思い出した。

　エマの髪色が変わった理由。

　どんなに調べても分からなかったことだ。

「それは――あの子だけが君に心を開き、愛したからだ。……歴代の聖女たちとは違う。一番近くにいた魂に共鳴し、純粋な愛に染まったからさ」

「……そう、……なのか」

「私はずっと探し求めていた。この世界を浄化するに相応しい……『愛に満ちた器』を」

　嬉しそうに笑う女神の姿に、ルークはエマを重ねて見ながら微笑んだ。

　聖女の選別がなくなれば、彼女は本当の意味で自由になれる。

　良かった。……本当に報われる気分だ。

「ただし……神を騙した君にはそれ相応に働いてもらうよ。数百年は解放されると思わぬように」

「ああ……僕は、今までの罪を償うつもりでここに来たんだ」

　

　何百年も聖女を捧げてきた『死』を司る自分が、すぐに天界へ行けるなんて思っていない。

　それにエマは、これから長命種のエルフとして生きていく。　

　君と出会うまで、もう何百年も生きたんだ。

　数百年先になっても――

　君を待ち続けられる自信があるよ。

＊＊＊

　女神、ルティアスの神託が降りてから――三日後。

　『聖女の選別制度の廃止』の知らせは、国土の末端（まったん）まで瞬く間に広がった。

　数千年前から続けられていた。国民にとって当たり前だったことが無くなることに、反対する声も上がったが――

　聖老院の迅速な対応と、教皇の『神の御心に従う』という進言もあり、事態は混乱へ向かうことなく急速に沈静化されていった。

＊＊＊

　制度廃止から、一年後。

　シェリアル皇国の『カーロ』という街。

　青空に映える、黄色の街並み。街道のあちこちに、青いフラッグが吊り下げられていた。

　麻色のマントを着た青年が、ひとりで路地裏を歩いている。

　その隣を、ばたばたと駆けていく子供たち。

「……」

　白髪を靡かせて、彼はその景色を噛み締めるように見つめている。

　今日は――『星祭り』の日。

　一年に一度。神の祝福に感謝する催しが、シェリアル皇国全土で行われている。

　聖女制度の廃止を受けて、開くようになった祭りだった。

　露店から漂う、香ばしい匂い。

　飛び交う人の声。

　その中を、青年はとある場所を目指して進んでいた。

　彼の美しい容姿は多くの人の目を引いたが、足を止めることなく人波をすり抜ける。

　

　穏やかで陽気な音楽が流れつつも、その雰囲気には乗り切れないまま。

　ふと視界に入ったフラッグには、真っ白な七芒星（ヘプタグラム）が描かれていた。

　それを見て、青年は固く口を結び――また前へと進んでいく。

　目的の場所に辿り着くと、彼は一呼吸してから扉を開いた。

　……リリンッ！

　「あ、いらっしゃいませ！」

　懐かしい鈴の音と男性の声。

　そこは、甘い匂いが満ちている製菓店だった。

　お菓子が陳列された明るい内装を、緑硝子のランプが照らしている。

　青年が入り口で立ち尽くしていると、カウンターから男が話しかけてきた。

「見ない顔だなぁ！　その髪色は、生まれつきかい？」

「……はい、そうです」

「綺麗な色だなぁ！　なぁ、エミール！」

　男が妻の名前を呼ぶと、ふわっとした雰囲気の女性が奥から現れた。

「あッ……」

　思わず漏れ出した声。しかし、誰もそのことに気付いていなかった。

「まぁ！本当ね、ノーラン。綺麗な星の色だわ」

　二人の空気についていく事が出来ずに、青年はそっと拳を握り締めていた。

「今日は何をお求めで？」

「えっと…………じゃあ、これを」

　陳列されていたクッキーの包みをひとつ渡すと、ノーランの世間話が始まった。

　『どこから来たのか？』『この街は初めてなのかい？』と当たり障りのない内容だ。

　

「聖女制度が廃止なんてびっくりだよなぁ。最後に聖女に選ばれたのは、うちの娘だったんだ」

「そ……うですか」

「ほんとになぁ……。もう少し早ければ、エマは――」

　その名前に、どきりと心臓が跳ねる。

　青年は奥底から沸き上がる震えを抑え、迷いながら音を探した。

「……ノーラン、お客様の前よ」

「……ははっ！　すまないね、知らない人だったからつい、な。今のは忘れてくれ！」

「……」

　会計済みなのにも関わらず、そのまま立ち尽くしている客を見て、二人は不思議そうにしていた。

　そんな彼らに、青年は乱れそうになる息を殺して尋ねる。

「娘さんが……聖女に選ばれて、お二人はいま幸せですか？」

　ただここには、見に来るだけと思っていた。

　ルークの姿を借りて、自分のいなくなった家がどうなっているか見たいなんて……。

　それだけで心が壊れそうになったとしても、聞きたくなってしまったのだ。

「……それとも、娘さんの幸せを――」

「――そんなの、娘が一番に決まっています」

　ノーランは涙をぽろぽろと溢しながら、声を殺して言った。

「娘の幸せを願わない親が、どこにいます？　たくさんの幸せの中でッ……エマには、長生きして欲しかったですよ……」

「……ッ」

　顔を俯かせて、涙する父。その後ろで、口元を押さえている母。

　かつて神官の前で見せた印象とは違う、温かな両親が映る。

　……父も母も、国に逆らえなかっただけなのかもしれない。

　家族を守るために、私を差し出した両親。

　同じく守るために、自分を差し出した私。

　……ダメだ。

　……ここにいては、泣いてしまう。

　クッキーを奪い取るように掴み、急いで扉へ向かうと――

　……ドンッ！

　賑やかな鈴の音とともに、小さな影とぶつかった。

「ご、ごめんなさい！」

「こら、リーナ。前を見ないと危ないだろ、お客さんにぶつかるなんて！」

　ヘーゼル色の髪をした子供たち。

　ネイサンがリーナの事を叱っている。

　……二人が、元気そうで良かった。

　こんな当たり前の光景が、なんて愛おしいんだろう。

　思わず二人の頭を撫でると、彼らはとても驚いた顔をして息を呑む。

「……フォルナーさん。きっと、娘さんは幸せだったと思います」

　ノーランたちを振り返ることなく――

「……ルティアス様の加護がありますように」

　子供たちに魔法の言葉をかけて、青年は夢幻のように店をあとにした。

＊＊＊

　晴れた空。住み慣れた街を背に、歩いていく。

　カーロにやってきたのは、思い出の場所をルークに見せたかったからだ。

　ここはエマが育った街であり、二人が初めて出会った場所だから――

　持っていた包みから、クッキーを取り出して口に放り込む。

　軽い咀嚼音。味も、鼻から抜けるこの香りも大好きだった。

　もう食べれないと思っていたから、その懐かしさだけで涙が出てきそうだ。

「……！」

　エマの頭上を、小さな祈りが舞う。

　振り返ると、街からたくさんの紙灯籠（ルーチェ）が飛んでいくのが見えた。

「ねぇ……次はどこに行く？」

　いつものように語りかけた。

　あの灯籠のように、私達はどこまでも自由に飛び立っていける。

　

　ルーク。今日もあなたは生きているよ。

　あなたの姿を借りて、私も生きていくから。

　いつまでも、あなたとともに――

　私の心は、ここにある。

（完）