◆◇◆

　

　虹色の回廊。

　私たちを乗せた、『空飛ぶ竜車（りゅうしゃ）』が駆けてゆく。

　目の前には、三人の見目麗しい騎士たち。

　私の黒いピンヒール靴（パンプス）の両脚には、黒い枷（かせ）が嵌められている。

　そこから繋がる黒い鎖の端は、黒髪の青年が握っていた。

　黒い瞳。

　端正な横顔。

　正面には、緑髪の青年と、金髪の少年。

　三者三様のイケメンだ。

　（こんな人たちと並んだら、……普通の人間は、石ころか、ジャガイモだ。もちろん私も含めて）

　私たちはこれから、クロエンゲージュ様なるお方に、会いに行くという。

　――そういう、設定。

　おそらく最新のサプライズであり、コンセプトカフェ（コンカフェ）的な、アトラクションだ。たぶん。

　今日の夕方。

　竜車に乗った彼らが現れたのは、駅前のクッキー店の前だった。

　そして私を、駅前の街コンへと私を誘い出したのは、元同僚の舞（まい）や澪（みお）、美月（みつき）さんだ。

　だから、おそらく、彼女たちの手配だろう。

　もしかしたら、後輩の若菜（わかな）さんや美晴（みはる）さんも、一枚噛んでいるのかもしれない。

　広報部のみんなは、面白がりだ。

　みんな、長年、『おひとりさま』を貫く私を、おもしろ半分、心配半分に、弄ってくるのが常だった。

　ある日の昼休憩。

　ハン国海苔（こくのり）、カイナップルケーキ、ハカダミアナッツ。

　ぴよこ饅頭（まんじゅう）、箱（はこ）サブレ、摩訶福（まかふく）、はしりもん。

　会社の休憩室のテーブルの上は、全国物産展さながらの銘菓が、ずらずらーっと並んでいた。

　「天（てん）先輩！この間の、ミー・ア・キャットのライブも、最高でしたよ！

　ニャオンくん、私にファンサくれました！

　一緒に、ちゅるるになりませんか？」

　「この子、今度、デビューする、うちのハナモリくん。応援よろしくお願いします！

　レディ・アクション★」

　「初日は、あんなにたどたどしかったのに、千秋楽を見ると、みんな成長したなあって。うう……」

　

　もぐもぐ、ふんふん。

　もぐもぐ、ほうほう。

　私は、若菜（わかな）さんたち、後輩三人の推し活レポートを、同時進行で聞いていた。

　私は、このくらいの人数なら、難なく同時に会話が出来る。実に事務員らしい特技だ。

　彼女たちは、レポートかたがた『布教』をしたい。

　私は、銘菓が食べたい。

　実に、ウィンウィンだ。

　彼女たちは、観光拠点となるホテル情報や公共交通機関にも、とても詳しいのだ。

　

　「成宮（なりみや）先輩は、推し活はしないんですか？」

　「しないよぉ」

　「彼氏さん、束縛厳しい系でしたっけ？」

　「だからあ！彼氏なんて、……しばらく居ないんだって」

　後輩の手前、見栄を張った。

　しばらく、なんてレベルじゃない。

　男性との最期の接触なんて、もう八年前だ。

　しかも、彼氏と呼べるかすら、怪しい関係性。

　「もったいない。先輩、どんな人が、タイプなんですか？」

　「『浮気しないイケメン』、それに、束縛しない人。……一番は、実家のクロと仲良く出来る人かなあ」

　「ああっ、わかります、それ！ペットを大事にしない人とか、無理ですよね」

　「それから、子どもが欲しいとか、毎朝お味噌汁と愛妻弁当を作ってとか、言わない人。……お財布とベッドも、別々がいいかな」

　すると、そばで聞き耳を立てていた、他の同僚たちまで、くすくすと笑い出す。

　「なんスか、それ」

　「それじゃ、一生結婚出来ないわよ、成宮（なりみや）さん」

　「天（てん）ちゃんの愛妻弁当があったら、毎日、仕事頑張れそうだけどなあ」

　「やだあ、事務局長！女の子が料理担当とか、考え方、古いですよ。うちのリヨンくんは、メンバーの楽屋のお弁当も作るんですよ」

　そして、最期のシメは、だいたいこうだった。

　「好きな人が出来たら、天（てん）ちゃんは、変わるよーー！！」

　キラキラキラ。

　老若男女。

　みんな、曇りなき眼（まなこ）で、こちらを見てくる。だから、まあ、それは、かなり精度の高い未来予測なのだろう。

　ぜんぜん、ピンと来ないけど！

　しかし、私の現状は長らく、『おひとりさま』だ。

　別に、結婚しないと、固く心に誓っているわけでもない。

　好きな男性が現れたのなら、それなりにうまくやれる自信だってある。

　ただ、現れる気配が一向にないだけだ。

　『苦労に見合うだけの男』が。

　私は、お弁当のスープジャーのお味噌汁を、ずずっと啜った。豆腐となめこと、ほうれん草。

　好きなものだけ入れた、私のためだけのお味噌汁。切り方、味付け、材料費まで。我ながら、……実にエクセレント。

　私は、料理も子どもも、苦手じゃないし、むしろ、大好きだ。

　同僚たちの産休や育休のカバーはすすんでするし、連れて来る赤ちゃんは、もれなく抱っこしたい。あの、ぷにぷにほっぺ、ぷくぷくあんよ。たまらない。きゅうん！だ。

　春先にも、母に借金を頼み込まれて、姪っ子の歯列矯正代を、全額出したばかりだ。

　とある、うららかな春の日。

　「お願い、お姉ちゃん！必ず返すから」

　突如、一人暮らしのアパートに現れ、ぺこぺこと頭を下げる母。

　

　「し、歯列矯正？……それは、優真（ゆうま）に言えば良くない？

　お酒と車とギャンブルをやめたら、すぐよ。共働きだし」

　「それがね。今すぐ、始めなきゃいけないんですって！

　優（ゆう）ちゃんはね、あなたと違って、責任のあるお仕事で疲れてるの。

　リフレッシュするのにも、お金がかかるの。

　お財布は、春子（はるこ）ちゃんが、管理しているし」

　「お母さん。……お金のかからないリフレッシュ方法なんて、今どき、いくらでもあるのよ。

　お祖母（ばあ）ちゃんの年金は、もう頼れないんだから、優真（ゆうま）たちも生活を改めないと」

　「そんなあ。お姉ちゃん、冷たい」

　「まずは、優真（ゆうま）と話し合って」　

　その週の週末。　

　私はクロの散歩がてら、犬小屋のタオルケットを入れ替えていた。

　すると。

　タオルケットの下から、消費者金融のレシート。それから、いかがわしい夜のお店の名刺が出てきた。クロは、うるうるの瞳で私を見つめると、くふぅん、と、悲しそうに肩を落とした。

　クロはクロなりに、喧嘩の火種を隠そうとしたらしい。

　（我が愛犬ながら、なんて賢くて優しいの！

　そして、我が弟ながら、なんて愚かな。……まさか女遊びにまで、手を染めるなんて）

　そんなわけで、母にまとまった額を渡したのがその日の夜。

　しかし、夏になっても母からの返済はなく、姪っ子の歯列矯正も一向に始まらない。

　初夏の早朝。

　週末の実家。

　私は、クロのトリミングかたがた、「あの矯正代って、どうなったの？」と、聞いてみた。

　すると、新品の夏服を着た母は、ギョロリと目の色を変えた。

　「はいはい、返しますよ！はい、一万！

　あのね？あなたと違って、私や春子（はるこ）ちゃんは、大変なの。

　あなたは、おひとりさまなんて、勝手な生き方をしてるんだから、仕送りくらい出してくれて当然よっ」

　そう捲し立てると、ドスドス、ズカズカ、バタンバタン！と物音を荒げて、畑へ行ってしまった。

　

　（なんてこと。『借金』が、……『仕送り』に変換されてしまった）

　ほどなくして、美容院帰りの母のパーマがパリッと光り、ネイルサロン帰りの義妹の春子さんのネイルがキラッと光り、歯科医院帰りの姪の結菜（ゆうな）の矯正器具がピカッと光った。

　そして、優真（ゆうま）は、おそらく午前様だという。

　私は安堵と呆れで、あんぐりと口を開けたまま、土間に立ち尽くしていると、甥っ子の翔（しょう）と凌（りょう）の二人がサッカーボールを蹴りながら駆け込み、ドン、ドンと肩をぶつけてきた。

　「きゃっ！」

　「天（てん）オバチャン、また来てるの？」

　「お昼食べたら、さっさと帰ってよね」

　

　しかし。

　老犬になったクロ。

　彼女の世話は、主に母や弟一家が引き受けている。

　母は、そのことは決して引き合いに出さなかったから、まだ人としての心は残っているのだろう。

　まあ、私が実家を出たのは、弟一家が突如押しかけてきたせいなのだけど……。

　（実家のリフォーム代を一括で出したのも、…手…私なんだけどな？それとは別に、またローンを組んだってこと？母も弟も嘘つきだから、何が何だか、さっぱりだ）

　私は、パリッと整ったクロとともに、複雑な気持ちで軒下を行き交う親ツバメを見ていた。

　「かわいいねえ。でも、割に合わないよねえ」

　（きっと。……みんな、すごくすごく疲れてるのだ）

　私は、スマホの資産管理アプリを開いた。

　

　（私のマンション資金と老後資金は、目標達成（クリア）。……このお金は、母と弟には隠し通さないと）　

　子どもたちに罪はない。

　（母も、春子（はるこ）さんも。

　父や弟に関わらない人生だったら、……もっともっと、自由で豊かで平和に暮らせただろうに）

　父は、はるか昔に失踪し、私と優真（ゆうま）を養ってくれたのは、主に祖父母だった。

　「ミー・ア・キャット解散。ニャオンくん、結婚だって」

　その声に、私はハッとした。

　声の主は、スマホ片手に、休憩室に入ってきた同僚の舞（まい）だった。

　「ああっ！！」

　私たちは、一斉に後輩の若菜（わかな）さんを見た。

　若菜（わかな）さんは、青い顔をして立ち上がると、震える手でスマホを確認した。

　それから、両手を駆使した高速タップで、何かを打ち、あちこちに身体をぶつけながら、よろよろとオフィスを去っていった。

　「待って、若菜（わかな）！早退届（そうたいとどけ）！」

　舞（まい）は、先輩らしくボールペンと早退届の書類を引っ掴むと、ばたばたとその背を追いかけていった。

　休憩室のテーブルでは、まだ食べかけのぴよこ饅頭が、寂しげにこちらを見ていた。

　推し活だって、夢を見すぎるのは禁物だ。

　「だから、推しは、複数持つのがいいんですよ。ぴよぴよぴよ」

　後輩の美晴（みはる）さんは、手つかずのぴよこ饅頭を包装紙からそっと剥がし、笑いながら、もりっと頭をもぎ取った。

　「連帯責任」

　そして整った指の尖（さき）で、もぎった頭を小さくちぎりながら、品よくゆっくりと食べた。

　私は、若菜（わかな）さんの食べかけのぴよこ饅頭を給湯室へ持っていき、ラップに包んだ。

　油性ペンで若菜さんの名前を書き、バタンと冷蔵庫へ入れ、デスクにその旨の付箋を貼った。

　「そこまでします？」

　「ぴよこに罪はないから」

　「さすが、ダメ男製造機」

　「うう。……自覚は、あります」

　そして、スマホでアリフォルニア旅行のホテルを、ポチリと予約した。

　「私、成宮（なりみや）先輩みたいな人と結婚したいです」

　「私もよ、美晴（みはる）さん」

　☆

　そして。

　そんな私がまさか、……イケメン騎士役の三人の男と『空飛ぶ竜車』に乗る日が来るなんて。

　（夢は夢として楽しむ。しかし、深入りは禁物。）

　――『俺はいつでも、条件の良い方へ行く』

　ゲームのイケメン傭兵のクールな姿が、再び脳内に過る。

　（過度な期待はしない。了解。）

　そうでなくても、私は、『悪質クレーマー』のたぐいには、ぜったいになるまい、と、心に誓っているのだ。

　緑髪の青年が、どさっと書類を横のキャビネットに置いた。それから、長い足を組み替えながら、口を開いた。

「やあやあ。絞り尽くしてしまったようだね、テン。血も、記憶も」

　テン。

　柔らかく、爽やかな声。

　親しげに優しく名前を呼ばれるのは、不思議だが心地良かった。

「お帰り、テン。回廊（かいろう）の向こうのものは、僕らには循環しないんだ。まさに血も涙もない、だよね。

　まあ、流刑地（るけいち）って、どこもそんなものだよ。お勤め、ご苦労さま」

「そんな！テンちゃん。もう、俺たちが判らないの？」

　金髪の少年が、悲痛な声で叫んだ。

　（テンちゃん、だって。

　ふふ。かわいい。上手な子役さん）

「そう。記憶喪失だ。テンが、自分でやったんだろう。

　『文様（もんよう）の保持を最優先』

　実に、騎士らしい、誇り高き振る舞いだ。

　彼女なりに、こちらへ帰還する算段はあったんじゃないかな？」

「……クロエンゲージュ様は、何と？」

　「城へ、お連れするようにとだけ」

　（私は、記憶喪失。そして、これから、クロエンゲージュ様に会う。そういう設定ね。了解）

　私は、波打ち際にうつ伏せに倒れている、旅の勇者を思い描いた。

　そして、ふと思った。

　

　「有料サービス、……じゃないよね？」

　思ったことが、そのまま口に出てしまった。

　もの凄く小声のつもりだったが、隣の黒髪の青年には、ばっちり聞こえていたらしい。彼も小声で答えた。

「（……俺は、そういうのは好かない。貴様、本当に、文様は欠けずに残っているのか？）」　

　「（無料の範囲で、いいってことですか？）」

　「（……当たり前だ！！これは、預かっておくぞ）」

　彼は、恥ずかしそうに目を伏せながら、床に落ちた私のスマホを拾った。

　（なんで、あんなに動揺したんだろ？想定外のアドリブ演技かな？）

　

　彼の顔こそ涼しいが、耳元はみるみる紅潮してゆく。

　

　（あれっ、……意外と人間味があるのね、この人）

　私は、ワクワクしてきた。

　（これが、推し活にのめり込む気持ちなのかな？）

　それに、無料とわかれば一安心。

　（めいっぱい楽しんで、万が一、有料コンテンツが始まったら、すみやかに退店しちゃお）

　　

　やがて、正面には光り輝く扉が現れた。

　出口だ。

　（……眩しい！！）

　

　虹色のアプローチを抜けたそこは、――初夏の空だった。

　遠方の小さな丘に、青白く輝く西洋風の小さな城が見えた。

　「わあーーっ！！」

　竜車は、まるでロープウェイのように、スイーッと滑るように空を駆け、その青白い城へと向かっていった。

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