本当の解放者（短編）

　キツネさんはふと目を覚ました。あたりは薄暗く、冷たい空気が漂っていた。ぼんやりとした視界の中で、自分が檻の中に閉じ込められていることに気づいた。

　もっと悪いことに──その隣で、あのライオンさんがすやすやと眠っている。あの牙、あの爪──目を覚ましたら、間違いなく食べられてしまう。そう確信したキツネさんは、震える手で鉄格子を掴み、小さな声で助けを呼んだ。

　「た、助けて……誰か……！」

　その声に気づいて、通路を歩いていたイヌさんが立ち止まった。

　「まあ！　なんて大変なことでしょう！」

　「しっ……静かに……！」

　キツネさんは慌てて声を抑えさせた。騒いだらライオンが目を覚ましてしまう。震える声でイヌさんに言った。

　「お願いだ……檻の鍵を探してきてくれないか。ここから出ないと、僕は……」

　イヌさんはキョロキョロと辺りを見渡し、困った顔をした。

　「でも、どこにあるのかちっともわからないわ」

　「それでも探してほしいんだ。僕はここから動けないから」

　イヌさんは少し考え込み、やがて優しい声でこう言った。

　「大丈夫よ、キツネさん。私がここにいてあげる。そばにいて、あなたを励ましてあげるわ」

　「ちがう……そばに居られても意味がない。僕は、ここから出たいんだ。出なきゃ、食べられてしまう！」

　「そんなに悲観しないで。あなたはきっと助かるわ。私がついてるもの」

　──その言葉が、キツネさんには耳障りでしかなかった。

　望んだものは「解放」なのに、返ってくるのは「慰め」。彼はしだいに疲弊し、もうイヌさんに助けを求めるのをやめた。そしてただ、誰か別の動物が来てくれることを、檻の中から祈るだけになった。

　

　その沈黙を見て、イヌさんはますます哀れみの目でキツネさんを見つめた。

　「生きる希望を失ってほしくない……私が元気づけてあげなくちゃ！」

　あるとき、イヌさんが明るい声で叫んだ。

　「キツネさん！　いいものがあったわ！」

　突然の声に、キツネさんは驚きながらも期待した。まさか、鍵を見つけてきたのか？

　彼は鉄格子に寄って行き、イヌさんの前に立った。

　「なに？　見つけたの？」

　「あなた、手を出してみて」

　少し不思議に思いながらも、キツネさんは希望を込めて手を差し出した。

　──そのとき、イヌさんは彼の手をぎゅっと握り、うっとりとした表情でこう言った。

　「あなたは、一人じゃないわ……」

　その言葉と表情は、まるで自分の“献身”に酔いしれているようだった。

　キツネさんは思わず怒鳴りたくなった。けれど、ここで騒げばライオンが目を覚ます。怒りをぐっと堪え、静かに言った。

　「手を……放せよ」

　しかしイヌさんは手を離さなかった。

　

　そのときだった。キツネさんは格子の向こうに、静かに歩いてくるネコさんの姿を見た。

　ネコさんは物音を立てず、そっと檻の前にやって来た。そして言った。

　「鍵、見つけたよ。いま開けるね」

　カチャッ──という小さな音とともに、扉が開いた。

　「ライオンさんを起こさないように、静かに……」

　ネコさんは、優しく手招きしてくれた。

　キツネさんは、まだ自分の手を掴んで離さないイヌさんの手をぐっと振り払い、音を立てないよう慎重に一歩、また一歩とネコさんの方へ進んだ。

　その背後で、イヌさんの声が響いた。

　「どうしてよ！　こんなに優しくしてるのに！　あたしの何が不満なの！？　こんなに尽くしてるのに、ねえ！」

　イヌさんの叫びに、ついにライオンが目を覚ました。

　ガバッと跳ね起きたその瞬間、キツネさんは出口に向かって全速力で駆け出した。

　ネコさんは、キツネさんが檻から出たのを確認すると同時に、扉を勢いよく閉め、鍵をかけた。

　「ガンッ！」

　ライオンが鉄の扉に体当たりする重たい音が響いた。

　キツネさんは震えながらも無事に脱出できたことに安堵した。

　

　「ネコさん……君は本当の意味で、僕を助けてくれたんだ。本当に、ありがとう！」

　ネコさんはふふっと笑った。

　「最初にあなたを見たとき、びっくりしたわ。あんな危ない檻の中で、あんな風に眠ってるなんて」

　実はネコさんは、キツネさんが目を覚ます前から、鍵を探し続けていたのだという。

　その話を聞いて、キツネさんは心の底から感謝した。

　「ありがとう……ありがとう……！」

　彼はネコさんをぎゅっと抱きしめ、その温もりを確かめた。

　

　そんな彼らの後ろで、イヌさんが叫んだ。

　「なんでよ！　なんであたしにはお礼を言わないのよ！」

　だが、キツネさんにはもうその声に耳を傾ける理由はなかった。

　ネコさんと手をつなぎ、ゆっくりと、同じ歩幅で、薄暗い通路を歩き出した。

　その先には、明るい太陽の光が差し込んでいた。

　未来の話をしながら、ふたりは静かにその光の中へと消えていった。

　

　──そうそう、イヌさんはというと。

　ライオンが扉に突進して気絶したあと、手を差し伸べて目を覚まさせようとしたそうだ。

　望みどおり、ライオンさんは目を覚ました。

　しかし差し出したその手は、あっさりと食いちぎられた。