「スライムに勝てるからなんだってんだ？　それでオレと勝負できるつもりかよ」

　不機嫌に睨みつけてくるレイフに、おれは毅然と睨み返した。

「そうだよ。相手になってやる。おれが勝ったら、もう二度とおれたちに絡んでこないでくれ」

「ぷっ、ギャハハハ！　おいおいおい、聞いたかよ、てめえら！　このクソザコ、オレとやる気らしいぜ！　お笑いだよなあ！？」

　レイフはギルド全体を見渡すようにしながら笑い声を上げる。

　下品な笑い声だ。品性の無さが滲み出ている。

　レイフとつるんでる冒険者は同調して笑うが、その他の大部分の冒険者たちは顔をこわばらせた。

　おれの敗北を想像して、同情や心配をしてくれているのだろう。実際、ライは声を上げてくれた。

「エリオット！　無謀だ！　不可能だ！　お前が――いやこの場でレイフさんに勝てるやつなんていない！」

　その隣できょろきょろとチェルシーが周囲を見渡す。

「こんなときにゲイルさんがいないなんて……」

　善良な冒険者だ。この先、友人になれるだろう。

　でも心配は無用だ。おれは今は彼らを無視した。

「レイフさん。あんまり笑ってると、負けたときに恥ずかしくなるよ」

「ハッ！　上等だ。思い知らせてやるよ」

「訓練所へ行こう。ここで暴れたらみんなの迷惑だ」

　歩き出そうとするが、クレアに手を取られて止められてしまう。

「ダメだよ、エリオットくん」

「平気だよ。任せて、クレア。こんなやつに、おれは負けない」

　心配そうなクレアの手をそっと振りほどき、おれは訓練所へ先導した。レイフは悪態をつきながらついてくる。クレアを始め、他の冒険者たちに、受付嬢までが様子を見についてきてしまう。

　訓練所について早々、レイフは腰の剣を抜いた。

「木剣じゃあつまんねえからな、真剣でいこうぜ」

　一瞬その提案に怯んでしまうが、彼の剣を見て、むしろ好都合だと考え直す。

「……いいだろう」

「良くないです！」

　叫んだのは受付嬢だ。

「これで何度目ですかレイフさん！　あなたがこんなことして、引退に追い込まれた冒険者がどれだけいると思っているんです！？」

「そんなのいちいち数えてねえよ！　だいたい合意の上の訓練だったんだぜ？　実戦式のな。怪我しても死んじまっても自己責任だろうがよ」

「でも！」

「あーあー、うるせえなァ。じゃあオレのハイポーションを置いといてやるよ。死にさえしなきゃ治せる代物だぜ。ま、取れた腕や足はくっつかねえけどなあ」

「そういう問題じゃ……！」

「だったらこのクソザコに言ってやれよ！　今すぐ土下座して謝りゃ、オレはやめてやってもいいんだぜ？」

　すぐ受付嬢がおれに向き直る。先んじて、おれが口を開く。

「断る。おれは相手になってやると言った」

「だそうだぜ、お呼びじゃねえんだよ」

　おれとレイフに言われて、受付嬢は黙ってしまった。やがて訓練所から立ち去る。

　誰か止められる者を呼びに行ったのだろう。

「オイ、始めるぞクソザコ。あばよ！」

　その叫びとともに、レイフは踏み込んできた。

　試合開始の合図もなく、こちらがまだ短剣を抜いてさえいないのに。

　おれは鞘で受けるが、止めきれずにふっ飛ばされてしまう。

「エリオットくん！」

　クレアが乱入しようとするが、おれは苦痛をこらえつつ手を上げて制する。

「大、丈夫……っ。見てて」

　一方的に攻め立ててくるレイフに対し、おれは回避と防御に専念した。

　レイフの一撃一撃は、直撃すれば致命傷になる、的確に急所を狙ったものばかりだ。本気で、殺しても構わないという勢いだ。

　この猛攻をなんとかしのげているのは、レイフの動きのパターンが頭に入っているからだ。

　何度かゲイルとレイフが稽古しているのを見たことがある。おれの構えからヒントを得たとかで新しい技を開発中のゲイルが、それを試す相手としてレイフを選んだのだった。

　だから次の動作を正確に予測して、ダメージを最小限に留めることができる。

　とはいえさすがに身体能力差が大きく、回避しても肉は裂かれるし、防御しても骨が軋む。致命傷だけは避けているという具合だ。

「ひでえ、エリオットのやつ、もう血まみれじゃねえか」

「だから止めたのに……」

「最弱の割によく耐えてるけど……これじゃ生殺しだ」

「レイフのやつ、いたぶって遊んでるのかよ……」

　観戦中の冒険者たちは、おれの劣勢と見ているようだ。

　実際、まともに戦えばこのまま押し切られる。

　だがおれは、おれの最弱ぶりを、もうよく知っている。

　対し、レイフは自分のことをよく知らないようだ。おれには、隙の生じるタイミングも、根本的な弱点も、すべて見えているというのに。

　おれには、その隙を突けるだけの速度も力もない。弱点を正確に狙う器用さもない。

　でも誘導はできる。

　こちらの呼吸、体の角度、足の運びで、レイフが特定の攻撃を仕掛けやすいようにお膳立てしてやれば、疑いもせずその通りに動くのだ。

　そしてＢランクだけあって、力強く、器用だ。おれがその攻撃の軌道上に短剣を置けば、狙った位置に当ててくれるほどに。

　――キィン！

　と甲高い音が響き、刃が宙を舞った。

　おれは体勢を崩し、尻もちをつく。

　レイフが勝ち誇ったようにニタリと笑む。おれの短剣を弾き飛ばしたと確信したのだろう。間髪入れず、剣の柄を両手で握り直し、大上段から振り下ろす。

　だが空振りだ。狙いは正確だったが、それでおれを傷つけることはできない。

　なぜなら、レイフの剣には刀身がなくなっていたからだ。さきほど弾き飛ばされたのは、おれの短剣じゃない。レイフの剣の刀身だったのだ。

　折ったわけではない。柄に刀身を固定する金具が緩んでいたことを見抜き、そこに何度も衝撃が与えられるよう立ち回った結果、ついに狙い通りに刀身が外れたのだ。

　それこそが、おれが見抜いていた弱点。

　武器の整備不良。

　レイフは刀身がないことに戸惑い、混乱した。だから反応に遅れた。最弱のこのおれが踏み込めるほどに。致命的に。

　おれは短剣を、レイフの首元に添える。

「勝負あった！」

　決着の声を上げたのはゲイルだった。

　その隣には受付嬢がいる。彼女が探してきたのだろう。

「勝ったのはエリオットくんだ！」

　ゲイルの宣言に、観戦していたみんなが大きく歓声を上げた。クレアは無言で駆けてきて、思いっきり抱きしめてきた。

　そしてレイフは、なにが起こったのか未だ理解できず、呆然としていた。

------------------------------------------------------------------------------------------------

※

次回、敗北を認められないレイフは醜く暴れ、言い訳を口にします。ゲイルの言葉さえ聞こうとしない彼に、エリオットは告げるのです。

『第15話 お前は本当に、つまんないやつだな』

ご期待いただけておりましたら、ぜひ★★★評価と作品フォローいただけますようお願いいたします！

また、本作は第7回ドラゴンノベルス小説コンテストに参加中です。ぜひ応援をよろしくお願いいたします！