「ふわぁ～……最高……」

　湯けむり立ち上る露天風呂で、俺は目を細めた。

　体を包む湯のぬくもり、背後の岩肌、遠くに聞こえる鳥の声――

　これはもはや、究極のふわもこである。

「メジェドさん……幸せそうですね……」

　となりでアリアが、頬を赤らめて浸かっていた。

　神としての務めも一段落、俺たちは束の間の休息として、

　“神湯の郷”と呼ばれる温泉地に立ち寄ったのだ。

　ここは多くの神々が加護を与えており、「神の湯」として名高い。

　その分、神々の縄張り争いも激しいらしい。

「……ん？　なんか、のれんの色変わってね？」

　ふと脱衣所の入り口を見ると、湯屋の“のれん”が「湯の神・カスカ様」と記されていた。

　さっきは確か「温泉主神・ネネ様」だったような……。

　

◇　◇　◇

　

「ふざけるな！ こののれんは我が一族の証！」

「違うわ、ここは代々ネネ様の泉なの！」

　神湯の郷の広場では、すでに神様同士の口論が始まっていた。

　のれんを巡って争うのは、“源泉の神”ネネ様と、“蒸気の神”カスカ様。

　両者ともこの地に長く影響力を持ち、湯屋の“看板”としてのれんの主導権を巡って対立していたのだ。

「メジェド様、止めてください！ このままだと温泉が割れます！」

　俺はため息をついて前に出る。

「温泉で揉めるなよ……そもそも、のれんの色で効能が変わるのか？」

「変わりますとも！ 青のれんは神経痛に、赤のれんは美肌に！」

「……いや、気分の問題じゃね？」

　

◇　◇　◇

　

　俺はぽんと手を叩いて言った。

「だったら、ふわもこ式のれんで公平に行こう」

「ふわもこ式？」

　俺はリリーに頼んで、特製の**“ふわもこのれん”**を用意させた。

　布団素材でできており、触るとほんのり温かく、くぐると軽く“癒し”の香がする。

　そののれんを掲げ、こう宣言する。

「この湯は、争うためのものじゃない。

疲れた心と体を癒す“休息の聖地”にしよう。

誰が主かじゃなくて、誰でも癒される場所――それが、ふわもこ温泉」

「……メジェド様、それ、ちょっと……かっこいいです……！」

「あとで枕投げな」

　

◇　◇　◇

　

　試しにその“ふわもこ暖簾”を設置すると、

　なんと宿泊者の数が倍増した。

「こののれん、くぐるだけで心がほぐれる……」

「帰りたくなくなるんだけど」

　観光客の反応は上々、さらに地元の神官までもが嘆息する。

「のれん一枚で……神々の争いが収まるとは……！」

　

◇　◇　◇

　

　最終的に、ネネ様もカスカ様も頷き合った。

「確かに、湯の効能だけを競っていたのは、我らの未熟でした」

「これからは、“休息と調和の湯”として名を広めよう……」

　二柱は、俺に頭を下げた。

「メジェド殿。あなたの“癒し”には、熱湯よりも熱い力がある」

「やかましい。風呂上がりの牛乳よこせ」

　

◇　◇　◇

　

　夜――

　縁側でふわふわの浴衣を着て、温泉饅頭をほおばる。

　月明かりの下、アリアが隣でぽつりと呟いた。

「ねえメジェドさん。次は、どこへ行くの？」

　俺はしばし考えてから、答えた。

「南の海に、“癒しを拒む民”がいるらしい。

　布団の意味も知らない、硬派な戦士たちだとさ」

　――なら、行くしかないだろ。

　ふわもこの力を、今こそ届けるために。