怪物と遭遇してから一週間、陽奈（ひな）の心は不安にざわついていた。あの赤い目、黒い霧、手から迸った光――どれも頭から離れず、夜は眠れず、授業中もぼんやりしてしまう。

（連絡、まだ来ないのかな……）

　

　昼休み、陽奈は我慢しきれず机の上のスマホに手を伸ばす。親友の地葉美咲（ちばみさき）に相談しようとメッセージを開いた瞬間、画面が震えて美咲からの着信が鳴った。

　

　美咲は興奮気味に声を弾ませる。

「陽奈！　今大丈夫？」

「うん、大丈夫。美咲、どうしたの？」

「…ちょっと信じがたい話なんだけどさ、校庭のベンチで話したいな！」

　

　校庭の隅にある古いベンチに着くと、すでに美咲が腰を下ろして待っていた。

　

　少し茶色みがかったショートヘアが風に揺れる。　

　裕福な家庭で育った彼女は、知的で明るい雰囲気を漂わせ、制服の上に羽織った薄手のブランドカーディガンがさりげなくその育ちを物語っていた。

　陽奈が近づくと、美咲はスマホを手に持って目を輝かせる。


「見てよ、明光（めいこう）市の噂がすごいことになってるから！」

　

　画面にはＳＮＳの投稿が並ぶ。

　

「明光市ヤバイ」「何あれ？　妖怪？」「ＵＭＡでしょ」と書き込みが続くが、写真や動画はどれもブレて不鮮明だ。

　

　陽奈は眉を寄せて首をかしげる。

　

「うーん…全部ぼやけてるね。何か撮れてる感じがしない」

「でしょ！　私、光山（こうやま）で変な生物をスマホで撮ろうとしたらバグっちゃってさ。絶対何か変な干渉（かんしょう）だよ」

　

　スレッド内は不鮮明な写真ばかりで、大半は「嘘つけ」「ネタ乙」などの否定的なコメントで埋め尽くされていた。

　

　陽奈は胸がざわついて目を伏せる。あの戦いを思い出し、声を小さくする。

「実は私も…犬みたいな化け物に襲われそうになって……。あれ、どう考えても異常だよね」

「え、陽奈も！？　やばい、やっぱり何かあるんだ！」

　

「あとね、鉄パイプで追い払おうとしたら急に光って、そのまま倒しちゃったんだ……」

　

「ホント！？　私もすっごい臭いガスが襲ってきたから緑のバリアで……」

　

「「意味わかんないよね……」」

　

　二人が顔を見合わせた瞬間、スマホが同時に震える。健康安全管理センターからのメールが届いた。画面には短い文が表示されている。


『検査結果が出ました。至急こちらへ』

　

　美咲は目を凝らして陽奈のスマホを覗き込む。

「え、陽奈も呼ばれてる？　何これ、運命？」

　

　陽奈は眉を寄せてスマホを握り直す。

「どういうこと……？」

　

　二人がベンチから立ち上がろうとしたその時、背後から大きな声が響いた。

「やっほー、先輩たち！　何話してんの！？」

　

　陽奈はビクッと肩を跳ね上げて振り返る。

　そこには二年の後輩、赤羽彩花（あかばねあやか）がニヤニヤしながら立っていた。少し癖のある赤みがかった髪が風に揺れ、好奇心いっぱいの目が二人を捉（とら）えている。

　陽奈は胸を押さえて目を細める。

「彩花！　もう、びっくりさせないでよ！」

　

　美咲は軽く笑って手を振る。


「えっと、勉強の話だよー」

　

　彩花は首をかしげて近づいてくる。

「なーんだ、さすが優等生コンビ。コソコソ話してるから恋バナでもしてんのかと思ったよ」


「そんな暇ないから」

「ほんとほんと、テスト近いしね！」

　

　彩花は少し残念そうに唇を尖らせるが、すぐに笑顔に戻って手を振る。

「ま、いいや。じゃ、またねー！」

　陽奈と美咲は小さく息をつき、彩花が去るのを見送る。

　

===

　

　放課後、二人は再びスマホを見つめ、指定された場所へと足を向けた。電車に揺られ、明光（めいこう）市の郊外へと向かう。

　

　駅を降りてコンクリートの無機質な建物へと近づく。陽奈は建物を見上げて息を呑む。

「ここ……病院じゃないよね？」

「うん、なんか怪しい雰囲気。でも公式ページもあったし、大丈夫でしょ」

　

　緊張しながら受付を済ませ、エレベーターを降り、薄暗い地下の会議室に通される。

「いきなり地下って……謎すぎるよね」

　

「やっぱ怖くなってきたかも」

　二人が話していると扉が開くと、ダークブルーの制服姿の男性が入ってきた。

　陽奈が顔を上げると、黒い前髪を上げ、眼鏡を外した高橋（たかはし）が立っていた。

　額を露わにした顔は、30代の落ち着いた自信を漂わせ、肩の銀色徽章（きしょう）が制服の厳格さを際立たせる。

　

「お待たせしました。『特殊異常現象対策局（とくしゅいじょうげんしょうたいさくきょく）』副司令官の高橋です。お二人ともお揃（そろ）いで良かった」

　

　彼は『健康安全管理センターの高橋』ではなく、本当の役職を名乗った。

　

　陽奈と美咲は驚きを隠せず、互いに顔を見合わせた。そして混乱した表情で高橋に詰め寄るように問いかけた。

「ふ、副司令官！？」

　

「どういうこと！？」

　

　高橋は小さく笑みを浮かべ、椅子に腰を下ろす。

「今日はお二人には重要な話をしに来ました」

　陽奈は背筋を伸ばし、緊張した目で高橋を見つめる。

「重要な話って……あの怪物のことですか？」

　高橋は頷（うなず）き、テーブルの上のファイルを手に取る。

「そうです。陽奈さんが倒したあの存在、そして美咲さんが光山で遭遇したもの。それらは『地冥獣（ちめいじゅう）』と呼ばれるものです」

　美咲は首をかしげて指先で顎を軽く叩く。

「地冥獣？　聞いたことないね。私が見たのって巨大なイモムシっぽかったし、陽奈のは犬みたいのだったよね？」

　高橋はファイルを広げ、淡々とした声で続ける。

「姿は様々。共通するのは『瘴気（しょうき）』という有害なガスを放つこと。通常兵器じゃ対抗できないんですが、お二人の力なら可能です」

「私たちの力って……あの光とか、美咲のバリアのこと？」

　高橋は目を細めて陽奈を見据える。

「その通り。陽奈さんの『光の力』、美咲さんの『自然エネルギー操作』。それが地冥獣を倒す鍵なんです」

　陽奈は眉を寄せて首をかしげる。

「光の力とか言われても……何？　超能力？」

　高橋は一瞬視線を落とし、静かにファイルをめくる。

「まだ詳しくは不明です。ただ、瘴気と何らかの反応を起こして、地冥獣にダメージを与えるエネルギーだと考えています」

　美咲は椅子の背にもたれ、軽く笑みをこぼす。

「反応ってことは、私たちの力もあのガスと関係あるのかな？　スマホがバグったのも瘴気の影響？」

　高橋は頷き、テーブルの上にスマホを置く。

「鋭いですね。瘴気は電子機器を狂わせる性質があって、写真や動画に鮮明に映らないんです。だからＳＮＳの画像もブレてるし、地冥獣の姿をはっきり捉（とら）えた記録がほとんどありません」

　陽奈は目を細くして、口に手を当てる。

「瘴気って……危険なんですよね？　そんなの吸ったら私たちどうなるんですか？」

　高橋は静かに首を振る。

「心配いりません。瘴気の濃度が高いほど干渉は強くなりますが、何故かあなたたちの力は例外のようで、瘴気の悪影響を受けないんですよ」

　美咲は指を軽く鳴らし、目を輝かせる。

「例外ってことは、私たちの力が瘴気を上回る何かを持ってるってこと？ 」

　高橋は静かに息をつく。

「まだ解明できていません。政府が保管する200年前の機密アーカイブにそういう記述があるのです。そして、その力がなければ、地冥獣の脅威は止められないんです」

　陽奈は眉を寄せて手を握りしめる。

「脅威って……どれくらいマズいんですか？」

　高橋はゆっくり顔を上げ、落ち着いた声で語りかける。

「瘴気は環境汚染や健康被害をもたらします。このままでは明光市全体が危険にさらされる。それを防ぐため、政府は動きを隠してきました」

　陽奈は唇を軽く噛み、不安そうに目を瞬かせる。

「隠してたってことは、みんな知らないんですか？」

　高橋は静かに首を振る。

「混乱を避けるためです。公表すれば国内外でパニックになる。君たちが地冥獣に対抗できる唯一の存在だから、こうして話してるんです」

　陽奈は呆然とした表情で口を開く。

「高校生にそんな大事なことを…。いきなり戦えとか言われても、正直困惑しかないんですけど」

「そうそう、私たち受験生ですよ？　陽奈は剣道経験あるけど、私なんてガリ勉で戦いとか全然分からないし…普通に怖いよ」

　二人が不安げに視線を交わす。高橋は穏やかに目を細める。

「たしかに。君たちはまだ学生で、受験や将来の夢だって大事です。いきなりこんな役割を押し付けるのは、我々も本意じゃない」

　陽奈は唇を軽く噛み、眉を寄せて声を低くする。

　

「じゃあ、なんで私たちなんですか？　他に誰かいれば……」

「残念ながら、今のところ君たち以外に能力を確認できた人がいないんです」

　

　高橋は一瞬息をつめ、ゆっくりと顔を上げる。

「でも、考えてみてください。陽奈さんがあの地冥獣を倒したとき、誰かを守るために動いた。その力は、君たちの意志から生まれてるんですよ」

　陽奈は首を振って目をそらし、声を震わせる。

「守るためじゃないです。あのときはただ怖くて、咄嗟（とっさ）に手が出ただけ……」

　美咲は頷きながら、指先でスマホを軽く叩く。

「私もバリア出したとき、頭真っ白だったよ。戦うとか想像したこともないし、急に言われてもね」

　陽奈はふと顔を上げ、不安そうに目を瞬（またた）かせる。

「保護者や先生に相談してもいいですか？　こんなこと、一人で決められませんよ……」

　高橋は一瞬表情を硬くし、静かに首を振る。

「それはできません。地冥獣や瘴気は国家機密。混乱を防ぐためにも、君たちだけで受け止めてほしいんです」

　美咲は息を呑み、驚きを隠せない声でつぶやく。

「え…私たちだけで背負うのって重すぎない？」

　高橋は柔らかく笑みを浮かべ、優しく目を細める。

「それは分かります。美咲さん、君は頭がいい。問題を放っておけば、受験どころではなくなるのは分かりますね？　それを防げるのは、君たちだけなんです」

　陽奈は高橋をじっと見つめ、唇を軽く開いてため息まじりに言葉を漏らす。

「確かに偶然追い払えたけど…やっぱり怖いし、私にできるのかな」

「怖いのは当然」

　

　高橋はゆっくり頷き、穏やかな声で言葉を続ける。

「でも、一人で戦えとは言いません。私たちが全力で支えます。受験勉強だって、ちゃんと続けられるように調整しますよ」

　美咲は少し首をかしげ、驚いたように目を瞬かせる。

「え、受験勉強も？　それなら…ちょっと現実的かも」

　

　高橋は二人をしっかりと見据え、静かに力を込めて語りかける。

「君たちの力は、ただ戦うためじゃない。守りたいものを守るためにあるんです。それが分かれば、怖さも少しずつ乗り越えられる。どうですか？」

　陽奈は目を瞑（つむ）り、深く息を吸う。

　警察官の父が「街を守る仕事が誇りだ」と笑った顔がちらりと浮かぶ――だが、すぐにあの怪物の赤い目が頭をよぎり、手が震えた。

「守りたいもの…確かに、この街が好き…でも、私なんかに本当にできるのかなって…まだ分からないです」

　美咲は陽奈の横顔を見て、スマホをぎゅっと握り直す。

　光山の豊かな緑が瘴気で汚れる想像が頭を過るが、同時にあの悪臭が蘇って背筋が冷えた。

「私も…昔から自然は大好きだよ。でも、いきなり戦うなんて意味不明だし…怖いままじゃダメかなとは思うけど…うーん」

　高橋は二人を見つめ、穏やかに頷く。

「その迷いも大事な気持ちです。すぐ答えを出さなくていい。少しずつでいいから、考えてみてください」

　陽奈は目を上げ、高橋をじっと見つめる。

「少しずつ…ですか。なら、試してみるだけでもいいんですか？　まだ怖いけど…倒せたのは事実だし、ちょっとだけやってみようかなって…」

　美咲は陽奈に小さく笑いかけ、肩を軽く叩く。

「陽奈がそう言うなら、私も少しだけ頑張ろうかな。高橋さん、サポート頼みますよ。私、失敗したら嫌なんで」

　高橋は目尻に安堵（あんど）の色を浮かべ、柔らかく笑う。

「ありがとう。試してみる気持ちがあれば十分です。君たちのペースで進めましょう。必ず支えますよ」

　陽奈と美咲は互いに顔を見合わせ、不安と小さな希望が入り混じった表情を浮かべた。

　まだ心は揺れていたが、守りたいもののために一歩踏み出す小さな勇気が、静かに芽生え始めていた。

　陽奈の胸には憧れの父の意志が、美咲の心には明るい好奇心と自然への想いが宿っている。