新年度に入り、軽音部では「全国ティーンズバンドフェス」のエントリーに向けて準備が本格化していた。

この大会は全国の高校の軽音部、10代アマチュアバンドの大会で、セミプロでも参加できる。

全国からエントリーしたバンドを6つのグループに分けてリーグ戦を行い、各グループ１組が決勝トーナメントに出場することが出来る。

６月の第1土曜、日曜日に予選リーグを行い、8月の夏休み期間に決勝トーナメントが開催される。

この軽音部で全国大会に出場できる最後のチャンスを迎える3年達も、気合いが入っていた。

「まずは、演奏曲とパートの編成を決めましょうか」

放課後の部室に集まったメンバーたち。

瑞穂は真剣な眼差しでホワイトボードを見つめながら、穏やかに口を開いた。

自然と話題は、“メインボーカルを誰が務めるか”という点に集中する。

元々は瑞穂部長がボーカルを担当していた。

だが、新入生の琴音が加入したことで、バンドには2人の実力派ボーカリストが存在することになった。

「やっぱ、さすがに今回は瑞穂部長でしょ。」

と、ベース担当の拓人がぽつりとつぶやく。

「うん、今度の地区予選は先輩たちの最後のステージになるかも知れないし、今回は部長にお任せするのがいいと思います」

と、キーボード担当の千紘が真面目な表情で言った。

「瑞穂先輩の歌、あの力強さと安定感はやっぱりすごいですしね」

と、ドラム担当の理央も頷く。

皆の意見が自然とまとまり、“今回は瑞穂がメインでいく”という結論に落ち着こうとしたその時だった。

琴音の口から、不意に言葉がこぼれた。

「……私のほうが、上手いのに」

一瞬、部室が静まり返った。

部員たちが驚いたように琴音を見つめる。

「え……？」

理央が思わず声を漏らす。

千紘も戸惑ったように眉をひそめる。

「琴音ちゃん……今の、本気で言ったの？」

瑞穂は言葉を失ったまま、琴音の顔をじっと見つめていた。

拓人が慌てて言葉を探すように口を開く。

「べ、別に、実力の話をしてるんじゃなくてさ……」

その瞬間、琴音はハッと我に返る。

自分が思っていたことを、口に出してしまったことに気づく。

「ご、ごめんなさい……っ」

琴音は立ち上がり、バタバタと部室を飛び出した。

背後で誰かが「琴音さん！」と呼んだ気がしたが、足は止まらなかった。

（また……わたしは……）

胸の奥が痛かった。

認めてもらえない悔しさと、瑞穂を傷つけてしまったかもしれない後悔とで、心がぐちゃぐちゃになっていた。

放課後の夕焼けの中、琴音の足音だけが静かに響いていた。

（私、どうしてあんなことを…）

「琴音！」

振り返ると、悠真先輩が息を切らせながらも穏やかな笑みを浮かべていた。

「……悠真、先輩？」

悠真が、琴音の前まで歩いてくる。

「ちょっと話、してもいいかな」

琴音は戸惑いながらも頷いた。

近くのベンチに腰を下ろすと、悠真は空を見上げながら語り始めた。

「さっきのことだけど。…君が言った言葉も、気持ちも、分かるよ」

「でもね、瑞穂がメインになったのは、“３年生だから”って理由だけじゃないんだ」

琴音が顔を上げる。

「瑞穂は、軽音部を一人で立ち上げたんだ。入学当初、部員はゼロ。楽器も機材も何もないところから、全部ひとりで始めた。」

「地道に仲間を集めて、ようやく去年、初めて地区大会に出場した。でも……結果は予選落ちだった」

悠真の目に、わずかに悔しさと誇りが混ざったような光が宿る。

「それでも、瑞穂は諦めなかった。あいつにとって、今年の大会は、3年間のすべてが詰まった集大成なんだ」

琴音は静かに聞き入っていた。

「もちろん、君の歌も本当にすごい。俺も驚いた。……でも、瑞穂にとっては、この大会が“最後の晴れ舞台”なんだよ」

悠真は穏やかに言葉を結んだ。

「君には、まだ未来がある。だからこそ、今は“受け入れる強さ”も必要だ。この経験はきっと君の力になる」

琴音は拳を握りしめながら、小さく「……はい」と答えた。

胸の奥に沈んでいた感情が、少しずつ言葉となって溶けていく気がした。

悠真はそっと立ち上がり、柔らかな口調で言った。

「……そろそろ、戻ろうか。きっと、みんな心配してる」

琴音は少しだけ目を伏せたまま、深く息を吸い込んだ。そして小さく頷いた。

「……はい」

夕焼けに照らされながら、二人はゆっくりと部室へと歩き出した。

ドアを開けると、部室の中には変わらずメンバーたちがいた。全員がピリッとした空気の中で、琴音の姿に視線を向ける。

千紘が真っ先に声を発した。

「琴音ちゃん……大丈夫？」

琴音はドアの前で立ち止まり、顔を上げた。その表情には、覚悟と申し訳なさがにじんでいた。

「……さっきは、本当にごめんなさい」

その声に、部室内が静かになる。

「気持ちが抑えられなくて、つい……思ってたこと、口に出しちゃって……。

瑞穂先輩や、みんなの気持ちを考えずに……本当にごめんなさい」

頭を深く下げる琴音。手はぎゅっと握られて震えていた。

静かな時間が流れた後、瑞穂が椅子から静かに立ち上がる。

そして、落ち着いた足取りで琴音の前まで歩み寄ると、優しい声で言葉を紡いだ。

「……謝ってくれてありがとう。ちゃんと、気持ちは伝わったわ」

その声には、責める色は微塵もなかった。むしろ、どこか安心させてくれる穏やかさがあった。

「実はね、私も1年生の頃は、悔しい思いばかりだったの。

自分の気持ちを持て余して、どうしようもなくなったことも何度もある。

だからこそ、あなたの気持ち、少しだけだけど理解できるつもり」

琴音が驚いたように顔を上げた。

瑞穂は優しく微笑んだまま、続けた。

「今回の大会では、私がメインボーカルを務めるけれど……

それは部長としての責任であって、あなたの実力を否定するものじゃないわ。

むしろ、あなたがいてくれることが、私たちにとってどれだけ心強いか。

これから、一緒に素敵なステージを作っていきましょう」

琴音の目に涙が滲む。

「……はい」

その場の空気が少し和らいだのを感じて、拓人が頭をかきながらぽつりと言った。

「なんか、空気悪くしちゃってごめん。俺も、ちょっと無神経だったかもな」

理央が明るく手を打ち鳴らす。

「じゃあ、改めて仕切り直し！演奏曲とかパート決め、やることいっぱいあるしね！」

千紘も微笑んでうなずいた。

「うん。私、琴音ちゃんの歌、また聴かせてほしいな」

悠真は皆の様子を静かに見守りながら、ギターケースを軽く持ち直した。

その目は、どこか安堵の色を帯びていた。

和やかに空気がほどけていく部室。

琴音の心にも、ようやく少しずつ温かさが戻ってきていた。