ある日のことだった。

　焼き菓子の甘い香りが、広場にふわりと広がったころ。

　紬とリーゼは、子どもたちと一緒に絵本を読みながら、ほんの少しだけ焼いたお菓子を分け合っていた。

　そのときだった。

　遠く、村の入り口に数人の影が現れた。

　長い上衣には細かな刺繍が施され、肩からは青い布が垂れている。胸元には銀の飾り、腰には装飾のついた杖。

　その独特な装いに、紬は思わず立ち上がった。

　――魔法医師会の人間だった。

　その中には、以前、怪我人の件で言い争いになった、あの冷たい目をした医師の姿もある。

「……あいつが、魔法医師会の？」

　ラセルが唇をきゅっと引き結びながら、紬の隣に立った。

　医師たちは無言で村長を呼び出し、少し離れた場所で何か言葉を交わし始める。

　そのやりとりは、穏やかとは言い難い空気に包まれていた。

　やがて、一人の医師がゆっくりとこちらを振り返る。

　――以前口論した、あの男だった。

「見つけたぞ、おかしな魔法を使う娘よ」

「あなたが、“メイスの話に出ていた少女”ですね。村での生活を捨て、医師会に入る決意は、できましたか？」

　メイス。どうやら、その男の名前らしい。

　唐突な問いかけにも、紬は一歩も引かなかった。

「なんで捨てなきゃいけないんですか？

　私たちは、ただ、楽しく暮らしているだけです。困っている人がいたら、手を貸す。」

　その返答に、メイスは露骨に眉をひそめた。

「だから困るんだって。民間人が勝手に、それも無償で治しちゃうとさ……医師会の権威がなくなるし、儲けも減るし！」

　そこへ、別の医師が小さくため息をついて口を開いた。

「メイス、儲けというのは下品な表現ですよ」

　飾りの多い杖を持ったその男は、淡々とした声で続ける。

「もう一度、聞きます。少女よ。魔法医師会へ入る決意は、できましたか？」

　その問いかけにも、紬は静かに、しかししっかりとした声で応じる。

「魔法医師会に入らないと、人を助けてはいけないんですか？」

　一瞬だけ――問いかけた男の目が揺れた。

　けれど、その揺れはすぐに消え、また冷たい表情に戻る。

「……近いうちに、正式な通達を出します。

　魔法医師会非公式の活動は控えるように。――これは忠告です」

　それだけを告げて、男はローブを翻した。

　他の医師たちを従えて、村の外へと静かに去っていく。

　その背中には、どこか焦りのような色がにじんでいた。

「……どうすればいいんだ」

　ラセルがぽつりとつぶやく。

　子どもたちは、なにが起こったのかわからず、ぽかんと立ち尽くしていた。

　一人の少女が、胸に抱えた絵本をぎゅっと強く握りしめている。

　紬はそっとその子のそばに歩み寄り、やさしく頭を撫でた。

「大丈夫だよ」

　その声は静かで、けれど、確かな強さを秘めていた。