風刺的なお話（短編集）

桶底

　男が川沿いの道を、あてもなく歩いていると、妙な光景に出くわした。

　川の中に三人の若者が立っていて、両手で木の板を持ち上げ、両岸に橋を架けていたのだ。

「いったい何をしているのかね？」

　男が尋ねると、若者のひとりがにっこり笑って答えた。

「おれたちは橋でさぁ。気にせず渡ってくださいな」

　冗談のようなその言葉に、男は戸惑った。人が身体で支えている橋など、本当に渡っていいのか。重みに耐えられるのか。不安で、橋の前で立ち止まったまま考え込んでいた。

　そのとき、大きな荷物を両手で抱えた老父が、川上からずかずかと現れた。

「おじいさん、その橋……人が支えてるんですよ。様子を見てからのほうが……」

　男が声をかけたが、老父は足を止めなかった。両手がふさがっていたせいか、足元の様子などろくに見えていないようだった。

「若造がぐだぐだ言いおって。手伝う気がないなら黙っとれ。わしは急いどるんじゃ」

　そう言い残し、老父は橋の上をずかずかと踏み進んだ。

　若者たちは必死に板を支え、歯を食いしばりながら耐えていた。だが、老父が橋の半ばを過ぎたあたりで、ひとりが限界を迎え、次々と崩れていった。

　木の板が傾き、老父も荷物も、そして若者たちも、そのまま川へと流されていった。

　男は何もできなかった。ただ岸から、それぞれがどこまで流されていくのかを目で追った。けれど、川の流れは早く、彼らはすぐに視界の向こうに消えてしまった。

　川面には、誰が支え、誰が重みになり、誰が声をかけただけだったのか——そんなことは、もう跡形もなく残っていなかった。

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