誰が追いかけてきているのかも分からず走り続ける。

「私、何も知らない！なんで追いかけられなきゃ、っ」

　鍛えているだろう大人にまだ12の子どもが勝てるはずもなく、すぐに追いつかれた。

無表情で腕を掴み、引きずられる。当然加減は無く、痛い。

「や、めてください。待って待ってやめて！」

　必死に身をよじり抵抗するも、ジョキリ、と残酷な音をたて切られ、頭は重力に従って床に打ち付けられる。

彼女は悲鳴のような声をあげ、必死に髪を拾い集めた。

　どうしよう、お母さんに怒られる。最期に褒めてくれた髪なのに、初めて褒められた取り柄だったのに。

　小さな体をじわじわと痛みが蝕み、暴れ出した手足は簡単に押さえ込まれる。

男は縋るような目を無視し、既にぼろぼろの服を脱がした。

『異界研究所』

　入口の上には、大きくこう書かれていた。

いや、書かれてはいない。

思念を薄く伸ばして貼り付けてあるような、次元が違う技術でそう伝わってきたのである。

　研究所は黄色と赤の中間で、しかし橙（だいだい）色ではないという変わった色をしていた。

　角は丸いが全体的に四角く、窓はやはり六角形。あの幾何学模様の膜も張ってある。

　美緒はひと通り観察した後、星研究者に手を振り、中に入っていった。

『噂によると、お前の前任は随分と悲惨な死に方をしたらしい』

　直属の上司——槌先輩は、開口一番言い放った。

　少女は元々良い姿勢をさらに正し、真剣な表情を作る。

『……？世間話は嫌いか？』

（え、世間話？）

　ツッコみたい気持ちを抑え、美緒は笑みを浮かべた。

「いえ、なるほど。危険な仕事なんですか？」

『真面目だな。さっそく仕事について知りたいのか』

　微妙にずれている槌先輩は、いそいそとパネルを取り出した。

　そのまっさらな板には何も書かれていない。

　何をするのかと思えば、彼は唐突に体内から何かを取り出し、パネルに置いた。

曖昧で視認しにくいが、丸い鏡のようなものだ。

　物理法則どころではなく全てがおかしい。

だが順応力の高い美緒は、はやくも受け入れ始めていた。

　それを見て浮かんできたのは、少女をこの世界に連れてきたあの爪。

「きゃ、!」

　さすがの美緒もトラウマらしく、反射的に傷つけられた手を庇う。

なりふり構わず逃げ出さない余裕があっただけすごいと言えよう。

　槌先輩は言った。

『それは見た目通り爪の神だ。他にも、様々な神やら上位存在やらが世界に干渉する。箱庭を作って、そこに生き物を放り込む遊びだと思えば良い」

　タン、タン、と小気味良い音が鳴る。槌先輩の特徴だ。

『我々の仕事は異界から来た生き物、外来生物の目撃情報を元に調査することだ。現地へ一番最初に近づくのだから、無論それなりに危険。ちなみに前の060——今はお前だ——は、調査中に異界へ迷い込んだらしい』

「どうしよ…」

　少女は案内された部屋に座り込み、考えていた。

（想像してたように、捨て駒にされるわけでは無さそうだけど…。改めて危険を聞くとなぁ）

『お前の故郷、特に怪力の持ち主が多いらしいな。まあ、まだ観測できていない異界だ。はっきりとは言えないが』

（重力って概念知らなそうだし、ああいう扱いになるのも無理ないか。外来生物が槌先輩ほど弱いなら案外倒せそうな気もする）

　美緒は、自分が軽々と持てた椅子を持てなかった彼を思い浮かべた。

永田美緒 : そう言えば、怪我はいつの間にか治ってたなぁ。