『貴国に珍しいスパイスを安く譲ってやろう。料理がうまくなる』

『香りの良い紅茶がある。手頃な値段で紅茶が飲めるぞ』

　レジェスの兄たちは、いかにもお父様の興味を引く言葉で、三年前に誘ったのだ。

　たしかにその時は破格の価格で、とても安かった。

　けれど、それは期間限定の割引セール。

　まさか数年後、価格が数倍以上になるとは、お父様は予想していなかった。

　もちろん、私は止めたけど、子供の言うことだと鼻で笑い飛ばされてしまった。

　レジェスからの手紙とアギラカリサ王国の王位継承争いの激化で、なにか裏があると思っていたからだ。

　お父様が九歳だった私の話を聞くわけもなく、説得に失敗した私は高くなっても買うしかないと諦めた。

　――でも、これで頭打ちの最高値だと思ってたのよ！　今でさえ高値で、さすがにこれ以上は値上げしないだろうって考えてたのに！

　さらに釣り上げてくるなんて、レジェスの兄たちはよっぽど腹黒い。

　というか、人がどれだけ苦しもうが、知ったことではない人間。

　私の予想以上にレジェスの兄たちは非道だ。

「どうしたらよいのだ……」

　お父様は途方に暮れていた。

　たとえるなら、甘い砂糖の味を知ってしまった人間が、それを我慢できるかどうか……

　――塩味だけのチキンは辛いわ。肉の臭みもとってくれるし、スパイシーな味がなくなるなんて、私だって耐えれない！

　事情がわかる私でさえ、こうである。

　それくらい人々の生活に、マーレア諸島のスパイスは馴染んでしまっていた。

　やっと事情がわかって慌て出したお父様と青ざめた顔のお母様。

　お父様がノリノリでスパイスと茶葉を大量に購入し、国民にも手軽に使える値段で売りさばいていた頃、レジェスの兄たちが笑っていたかと思うと腹が立つ。

　――悔やんでいてもしかたないわ。次の行動に移らないと、状況が悪化するだけよ。

「お父様。国民に楽しみを与えようとしたお父様の気持ちはわかります」

「ルナリア！　そうだろう！？　ちょっと美味しいものを食べられるようにしてやりたかったのだ！」

　お父様は涙目で、がっかりしているのがわかった。

　政治が苦手なお父様は、国民からあまりよく思われていない。

　だから、ちょっとカッコいいところを見せてやろうと思って、新しい風を取り込んでみたのだ。

　新しい風も吹いたけど、今となっては逆風に……

　お父様はズーンと沈んでいて涙目だ。

「兄上は利益を得るためならなんでもする。以前から、俺を通さず取引はしないほうがいいと忠告していたはずだ」

「申し訳ない……」

　どうやら、レジェス様からも止められていたらしい。

「しかし、民は喜んでくれた……」

　お父様が言うように、誰もが楽しめるスパイスと茶葉は当たり前のように使用され、あっという間に広がった。

　レジェスの兄は広まるのを待っていた。

　オルテンシア王国全土に行き渡り、生活に馴染んだ頃、一気に取引価格を上げたのだ。

　需要を高めるだけ高めて、値上げしたため、儲けも大きかったことだろう。

　そして、味をしめてさらに値を釣り上げる。

　――まるで時限爆弾みたいな罠。

　倍の値段で取引し、値上げ分を利益にする。

　レジェスの兄たちは、オルテンシア王国から搾取した利益で富を得て、王位継承戦を優位にするつもりだ。

　与えられた領地を豊かにさせた王子が、次のアギラカリサ王になるから、どんな汚い手だって使ってくる。

「かわいそうなお父様！　なんて卑怯なの！」

　セレステが涙を浮かべ、お父様に寄り添う一方、私はそんな気になれなかった。

　お父様の判断ひとつで、オルテンシア王家の立場は厳しいものになる。

「わかっていると思うが、兄上は情で動く人間ではない」

「う、うむ……。何度も交渉したが厳しくてな……」

　お父様の声が小さくなり、空気が重くなった。

　どうやら、お父様なりになんとかしようとしていたようだ。

「兄上の考えを変えるのは難しい。ならば、マーレア諸島と直接取引するしかない。そのためにルナリアを連れていき、マーレア諸島の要人と交渉させるつもりだ」

「レジェス様。ルナリアは十二歳。いくらなんでも無理ですわ」

　セレステの冷たい目が、私に向けられる。

　私からも無理だと言え――そんな圧力を感じた。

　これが、セレステの本当の姿だ。