「お父様。ルナリアが可哀想だわ。赦してあげて」

　私が頼んだ時と違って、お父様の厳しい顔つきが優しいものに変わる。

「しかし……」

　それでも渋るお父様を見て、私は泣きそうになった。

　――私が二番目だから、お願いを聞いてもらえないの？

「ルナリア、泣くな」

「れ、レジェス様？」

　私の顔を覗き込み、レジェスは『平気だ』という代わりに微笑んでみせた。　

　

「悪いのはルナリアではない。セレステは俺がいたから気を遣い、ルナリアを散歩に誘った。俺がいなかったら、なにも起こらなかったはずだ」

　セレステは笑顔のままだったけれど、こわばった笑みを浮かべていて、さっきまでのセレステとは違う。

　――お父様とお母様に、セレステは事実と違うことを吹き込んでいたんだわ。

　私が勉強を怠けたくて散歩に出たとでも、言っていたのだろう。

「優しいセレステは、レジェス様に楽しんでもらおうとしたのでしょうね」

　お母様はそれでもセレステを正当化する。

「あなた。今回はルナリアを赦してあげましょう。乳母と侍女を探して雇うのも大変ですわ」

「うむ……」

　セレステが誘ったと知った途端、私を見る目が変わった。

　私が言っても信じられないけど、レジェスは別らしい。

　嘘がつけない性格だし、明るくて人を惹きつける。

　それに、レジェスの言葉には力があった。

「わかった。しかし、今回だけだからな」

「ルナリア。これに懲りたら、いい子にするんですよ」

　――乳母と侍女たちが解雇されずにすんだ！

　泣きたいくらい嬉しかった。

　私が喜びのあまりなにも言えずにいると、レジェスが私を地面に下ろして頭をなでた。

　まるで、『よくやった』というように。

「よかったな」

　泣くのをこらえ、何度も首を縦に振った。

「ルナリア、俺に手紙を書け。悩みでもなんでもいいから相談しろ。いいな？」

「うん。ありがとう、レジェス様！」

　レジェスはぽんっと私の頭を叩いた。

　その瞬間、なにか予感がした。

　――なんだろう、この気持ち。

　アギラカリサ王国の末の王子レジェス。

　上には年の離れた王子が三人もいて、レジェスが王になる可能性が低いと言われている。

　でも、私はレジェスに王の資質があると思った。

　突然訪れた直感。

　根拠はなにもないけれど、急にレジェスが特別な存在に見えた。

「ん？」

「えっと……。ルナリアもいつかアギラカリサ王国へ行ってみたいな！」

　一瞬だったけれど、レジェスの顔が険しくなった気がした。

「ああ。遊びに来い！　そうだな……。それまでにはマシにしておく」

　――マシに？　いったいなにをマシにするの？

　なんだかレジェスの言葉がひっかかったけど、すぐにいつもの明るい表情に戻った。

「じゃあな、ルナリア」

　レジェスは馬の手綱を手にする。

　正装し、従者に囲まれたレジェスは大国の王子という雰囲気があった。

　明るいアギラカリサ王国の末の王子のレジェス。

　太陽みたいなレジェスをセレステが好きになるのも無理はない

　隊列が見えなくなるまで見送った。

　隊列の最後尾が見えなくなったら、お父様とお母様は政治の話をしながら、中へ入っていく。

　セレステは両親がいなくなるのを待ち、私とセレステの二人になると、私と向き合った。

　――やっぱり笑顔。

　

　それもとびきりの天使みたいに可愛い笑顔だった。

　でも、中身は天使じゃない。

「水路に落ちて、高熱を出したのに平気なんて、本当にルナリアは強い子ね」

　その笑顔が怖いと思う一方で、セレステから逃げてはいけないと思った。

　セレステと向き合い、立ち向かわなくては、私は二番目のまま。

「うん。ルナリアは強いよ？」

　にこっと笑うと、わずかにセレステがひるんだ。

「だから、今度は落ちないように気をつけるね！」

　やられるだけの妹ではないと、セレステに教えた。

　今までみたいに、うまく騙せると思ったら大間違い。

　私はこの先、不幸な結末迎えないためにも、今から少しずつ私のできることを増やしていく。

　たとえ、両親が私を一番だと思わなくても、私のそばには、乳母や侍女がいる。

　そして、レジェスが力になってくれると言った。

　今はそれでじゅうぶんだ。

　――小説『二番目の姫』は始まったばかりなのだから。